CHAPITRE XXXVI

Han et perd deux ans à solliciter. — Échappe aux huissiers. — Ya à Saint-Germain. — Voit Mme Campan. — Part pour le Havre, et s’embarque pour Saint-Domingue.

Après tant de fatigues inutiles , il me fallut encore employer plusieurs mois à voyager de Paris à Berne, et de Berne à Paris, pour presser les opérations de ma comptabilité , et suivre mes réclamations au ministère. Une commission fut enfin chargée de régler tous mes comptes ; ce travail qui dura plus de deux ans, et coûta beaucoup de dépenses , se termina par ma liquidation ; mais il n’eut pas d’autre résultat que de me faire reconnaître légitime créancier du gouverne-

mçnt , par arrêté du 8 ventôse an 10 ( 28 janvier 1802 ) , ainsi qu’on pourra le voir au tableau de toutes mes créances , à la fin de ces mémoires.

Pendant le cours de ces deux années , j’éprouvai de grands chagrins domestiques ; le plus cuisant de tous fut la mort de ma mère , qui n’avait que soixante-quatre ans ; d’un autre côté, les sacrifices qu’il m’avait fallu faire pour soutenir ma maison et payer mes employés , m’avaient conduit à un tel état de dénuement, que je me vis réduit à me séparer de ma femme. Je la plaçai chez une de ses parentes, à la campagne , et je me retirai moi-même chez M. Desprès , mari de ma sœur Sophie , qui me céda un cabinet. Ce fut dans cette humble retraite que je lus un jour dans les journaux que le munitionnaire général de la Suisse avait emporté plus de onze millions, et qu’il s était sauvé à l’étranger. Après ce trait , comptez sur les journaux et sur leur véracité.

Sortant un matin pour aller au bureau de la guerre , je fus arrêté par des recors qui me firent monter dans un fiacre $ ma liberté m était trop précieuse, pour que je ne tentasse pas tout pour la conserver. J’avais dans ma bourse douze louis d’or , que mon jeune frère Auguste venait de me donner, et que je comptais porter à ma femme en sortant du bureau de la guerre ; un embarras ayant forcé le fiacre à s’arrêter au bas du Pont-Neuf, j’offris ma bourse aux huissiers en leur faisant remarquer quelle était assez bien garnie ; deux d’entre eux l’acceptèrent et descendirent de suite , le troisième voulut encore ma montre : je le pris à la gorge de telle manière qu’il ne fut pas long-temps à me demander grâce , et à suivre ses camarades. Resté seul , je fis rétrograder le fiacre , et j’allai loger ailleurs , en prévenant ma sœur Sophie de ce qui venait de m’arriver , pour qu’elle m’envoyât le peu d’effets que j’avais chez elle.

Malheureux munitionnaire , pensais - je

alors, où sont-ils ces millions que les journaux font si généreusement donnés ? Allons , ne perdons pas courage , la Providence est toujours là , voyons ce qu'elle me réserve.

Un homme d’affaires qui connaissait ma situation voulut en profiter. Après avoir examiné mes titres de créances sur le gouvernement et sur d’autres particuliers , il me proposa de se charger de mes diverses liquidations, et de faire l’avance de tous les frais, moyennant l’abandon de la moitié des rentrées , à quoi il ajouta l’offre de me compter à valoir une assez forte somme , qui pourrait me faciliter les moyens d’entreprendre quelque chose et de quitter Paris pour long-temps ; j’acceptai.

Je fis mes adieux à toute ma famille, sans pouvoir dire où j’allais, car je n’en savais rien moi-même ; je me trouvais dans une situation à peu près semblable à celle où l’on m’a vu , à mon départ de Versailles par la diligence de Valenciennes. Je me conten-

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tai de dire à ma femme que je me rendais provisoirement à Saint-Germain , où je serais moins exposé qu’à Paris , et je lui promis de l’informer du parti que je prendrais.

Je me logeai à Saint -Germain dans un hôtel garni , sous le nom de Léon ; de là j’écrivis à mon frère Cléry , qui se trouvait alors à Pyrmont attaché à l’auguste épouse de Louis XVIII ; je l’avais informé précédemment de mes malheurs , et je lui demandais si je ne pourrais pas entreprendre quelque commerce à Hambourg , ou dans une autre grande ville d’Allemagne. Dès qu’il eut reçu ma lettre , il m’envoya quelque argent , et il me proposa , pour alléger mon sort , ainsi que je l’avais fait tant de fois pour lui et pour les siens , de me constituer un contrat de rente de ce qu’il me devait ; il me dissuadait au surplus de toute entreprise sur l’Allemagne, dont je n’entendais pas assez la langue , et me conseillait de profiter de l’expédition du général Leclerc , pour aller tenter la fortune à

Saint-Domingue. Je lui répondis que j’étais disposé à passer aux colonies , d’après son avis ; et , pour ce qui concernait le contrat qu’il m’offrait, que je ne voulais pas en entendre parler. Lorsque je fus décidé , j ’écrivis à ma femme devenir avec ma fdle pour recevoir mes adieux. Nous ne nous séparâmes pas sans avoir versé bien des larmes.

Quand mafemmem’eutquitté , j’allaipromenermes rêveries sur la grande terrasse ; j’en fus tiré tout à coup par une dame qu’entouraient de jeunespersonnes, et qui, en m’abordant me dit : Comment c’estvous, M. Hanet? Je lève les yeux et je reconnais madame Campan. Il faut que je vous gronde , ajouta-t-elle , voilà déjà plusieurs fois que je vous vois passer sur cette promenade , et j’ai toujours cru me tromper; pourquoi n’êtes-vous pas venu me voir? — Madame , des affaires assez fâcheuses me retiennent ici depuis quelques jours et m’empêchent même de me montrer. — Eh bien! il faut venir demain dîner chez moi, et me procurer le

plaisir de faire connaître à mes jeunes élèves le frère du bon Clèry . A ce nom toutes jetèrent les yeux sur moi , et Tune d’elles s’écria : Quoi , maman , monsieur est le frère du fidèle Cléry , dont les mémoires nous ont fait verser tant de larmes? — Oui, ma chère Hortense, et M. Hanet a aussi servi à la cour, comme moi et comme son frère. Madame , lui dis-je , il m’est impossible d’accepter l’honneur que vous voulez bien me faire , car je pars demain matin ; mais pour m’en dédommager , je profiterai de cette promenade pour jouir de votre société le reste de la soirée.

Si j’ai relevé l’inexactitude des mémoires attribués à Mme. Campan après sa mort, je dois rendre hommage à la sincérité de l’attachement qu’elle portait à la reine ; elle me montra son portrait sur un petit médaillon qui ne la quittait jamais, et elle ne cessa de m’entretenir du noble dévouement de Cléry.

Le lendemain j’étais à Rouen, où le hasard me fit rencontrer M. Marmiés et sa femme , qui se rendaient à Saint-Domingue dans le dessein d’y vendre une quantité considérable d’effets d’habillement militaire rejetés, on ne sait pourquoi , d’une fourniture qu’ils avaient faite à la garde consulaire. J’ai dans cette partie des connaissances qui m’ont coûté assez cher ; j’en développai devant M. Marmiés beaucoup plus qu’il n’en possédait lui-même , ce qui le porta à m’offrir de m’intéresser avec lui, mais je ne voulus être que son commis pour avoir quelque chose à faire en arrivant à la colonie.

Il me conduisit chez M. Lefrançais , ban» quier et armateur d’un navire en charge au Hâvre pour Saint - Domingue , sur lequel sa femme et lui devaient s’embarquer ; j’y arrêtai aussi mon passage ; et nous nous rendîmes au Hâvre ,où nous séjournâmes quinze jours, en attendant que le navire eût été mis en état de recevoir les passagers qu’il devait transporter.

Jaloux de tout connaître et ne craignant aucun genre de fatigue, je projetai de me familiariser avec la mer que je n'avais jamais vue , et d'apprendre un peu la manœuvre d’un vaisseau. Pour y parvenir , je m’habillai en matelot , et j’allai tous les jours à bord m'exercer à manier les cordages,’ à monter les haubans , à carguer et plier les voiles , enfin à faire toutes les manœuvres ; et cet apprentissage utile et volontaire me sauva de ce qu'on appelle en mer le baptême du tropique.

Enfin je m’embarquai le ier messidor an 10 ( 20 juin 1802 ) , sur le navire le Juste > capitaine Boucherot.

J’aurais voulu déposer sur le rivage le souvenir de mes malheurs , pour n’emporter que des espérances. Mais bientôt il me semble que du sein des flots il sort une voix qui me dit : Tu cherches le bonheur , et tu cours au devant des tempêtes. Ne vois-tu pas la guerre , ce fléau destructeur que tu suis à

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la trace , qui déjà s'allume sur les rives lointaines où tu veux aborder? Et cet autre fléau plus cruel encore , cette lièvre jaune qui dévore les hommes et moissonne en un jour les générations , ne crains-tu pas ses terribles atteintes ? Il est douloureux de mourir sur un sol étranger ! Malgré ces réflexions chagrines, je continuai de voguer sans regret. Mon parti était pris , je fis un effort sur moimême , et je m’abandonnai à la fortune.

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