CHAPITRE XXXVIII

Hanet , atteint de l’épidémie court le danger d’être pris pour mort. — Se guérit lui-même. — Remplace l’agent général des hôpitaux.

Me voilà établi dans le comptoir de M. Marmiès, fort heureusement pour lui , car il tomba subitement malade ainsi que sa femme , et comme les objets d'habillement sont toujours recherchés , leurs affaires allèrent très-bien ; au bout de vingt jours , ils recouvrèrent euxmêmes la santé; moins heureux , la moitié de nos compagnons de voyage n’existaient déjà plus. J’avais pris peu de précautions peutêtre dans les soins que j’avais tâché de leur donner : je finis par tomber malade , et

je fus à mou tour attaqué par la terrible fièvre jaune. Je me fis transporter chez une mulâtresse , garde malade , qui avait soigné mes compatriotes; quand j’y entrai, il y en avait encore trois dans la chambre où je fus placé ; deux jours après ils avaient cessé de vivre.

Le médecin Dupéron déclara, après m'avoir vu , que je ne résisterais pas : c'étaient toujours , disait - il , les hommes les plus robustes qui succombaient le plus tôt ; je donnai un heureux démenti à l’horoscope , et ce fut en ne suivant point ses ordonnances. J’avais un tempérament sanguin , il aurait fallu me saigner, le docteur n’en fit riem, mais j’y suppléai d’une étrange manière.

C’était le cinquième jour; le docteur m’avait tâté le pouls, il avait même ordonné une potion , en disant tout bas à la garde malade : Cet homme là ne passera pas la nuit , ne manquez pas de le faire enlever au plus tôt commeles autres. Sur cet avis la bonne mulâ-

tresse crut pouvoir d avance avertir les quatre nègres dont la fatale civière venait d’emporter mes trois compagnons. En les voyant, elle leur dit: Il n’est pas encore mort, mais il n’ira pas loin ; puis elle se retira , en recommandant à un de ses nègres de rester auprès de moi. Malgré rnoii accablement j’avais tout vu et tout entendu ; et je me promettais intérieurement de tout faire pour appeler de la sentence. Comme j’avais toujours par précaution de l’eau de Cologne , il me vint à l’idée de m’en servir ; je demandai au nègre un verre d’eau qu’il me donna , j’y jetai plusieurs morceaux de sucre , et j’achevai de le remplir de mon eau de Cologne. Le nègre , qui me voyait disposé à boire cette eau ainsi préparée , au lieu de la potion qu’on lui avait ordonné de me faire prendre , voulut s’y opposer ; mais je lui appliquai avec tant de force un coup de poing sur l’estomac qu’il se sauva en jetant des cris épouvantables.

La mulâtresse revint , et fut fort étonnée de ne

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plus trouver le nègre à son poste. Comment, lui dis- je , pouvez-vous me laisser à la merci de vos noirs? tenez , voilà ma bourse , et, je vous en prie, ne me quittez plus. Elle appela sa fille , qui était grande et forte , et toutes deux restèrent près de moi.

L’eau de Cologne dont j’avais pris une forte dose commença de faire son effet ; elle me causa d’horribles convulsions , suivies d’une . sorte d’anéantissement total. Le médecin arriva , et , me voyant dans cet état , il me couvrit le visage , en se plaignant qu’on fût allé réveiller. — Ne voyez-vous pas que cet homme est mort, et qu’il n’y a plus qu’à l’enterrer sans perdre de temps ? et il se retira.

Malgré mon affaissement, je n’avais pas tout-à-fait perdu connaissance et j’avais entendu les paroles du docteur ; les nègres se mirent en devoir de m’emporter, mais les deux mulâtresses s’y opposèrent de toutes leurs forces ; l’un d’eux alors, voulant lesconvaincre que j’étais mort , souleva le drap qui me cou-

vrait, et sous lequel j'étouffais ; Fair me rendit la respiration, et, comme le nègre voulut essayer de m’enlever , il s’aperçut bientôt à la vigueur de mon bras que je n’étais pas aussi mort qu’il le disait. Aussitôt tous le$ nègres effrayés , me prenant pour un revenant , s’enfuirent avec leur brancart. La révolution qui se fit en moi opéra une crise salutaire qui me rendit à la vie.

Je venais d’échapper d’un bien grand danger, et ce n’était pas sans raison que j’avais eu peur d’être enterré tout vivant , comme cela était arrivé à tant d’autres : l’histoire d’un grenadier qui s’était sauvé de la fosse où on l’avait jeté ( i ) n’était guère propre à me rassurer. Ce fut à cette peur, trop bien fondée, que je dus mon salut; il est certain que sans ma révolte contre le nègre qui voulait m’emporter ,

(1) La crainte d’entretenir la contagion motivait alors cette espèce d’empressement avec lequel on enterrait ceux que l’on croyait morts, et c’était par principe d’humanité qu’on était devenu inhumain.

j’a tirais éprouvé le sort de cet infortuné grenadier (1).

(1) Les infirmiers de l’hôpital militaire du Cap avaient mis. dans la voiture des morts un grenadier qui n’était qu’en léthargie, et ils l’avaient jeté dans la fosse avec les autres. Le malheureux revenu à lui se releva et s’enfuit dans la montagne voisine; un nègre libre , tailleur de son métier et qui revenait chez lui au Cap , rencontrant sur son chemin un homme nu , s’en saisit et l’emmena à sa case. Il lui fut impossible de savoir qui il était ni qui l’avait mis dans cet état , car son esprit était tout-à-fait aliéné. Comme il lui voyait des moustaches, il jugea qu’il était militaire; il lui donna, avec sa femme et ses filles, les plus grands soins, si bien qu’en peu de temps il parvint à lui faire recouvrer non-seulement la santé, mais aussi la raison.

Nul ne peut se soustraire à sa destinée. Un jour que le père et la mère étaient sortis, la fille aînée du nègre, qui s’était prise de passion pour le beau grenadier, se trouvant seule avec lui dans la case, lui parla de son amour et du désir qu’elle avait de l’épouser, et lui raconta de point en point l’événement qui l’avait rapproché d’elle. Celui-ci en fut tellement frappé que sou

Lorsque le lendemain en m’éveillant j’entendis le docteur me tâtant le pouls dire d’un air satisfait : Je savais bien que la potion que je vous ai ordonnée vous guérirait, j e ne pus m’empêcher de rire. Quelle potion , docteur ? lui répondis-je ; serait-ce par hasard celle qui est encore dans cette fiole ? Il demeura stupéfait, mais quand je lui eus dit ce que j’avais bu d’eau de Cologne , Ma foi , Monsieur , me dit-il , vous pouvez vous flatter d’être

sang se glaça dans ses veines, et qu’il tomba mort à l’instant.

J’ai connu par la suite ce nègre tailleur, que j’ai même employé souvent. Plus tard cet infortuné a été compris dans une liste de proscription comme accusé d’espionnage en faveur des noirs; un conseil de guerre l’a condamné à être pendu devant la même case où il avait sauvé notre compatriote. Il me semble que cet acte d’humanité qu’il avait généreusement exercé, et que tout le monde connaissait, aurait dû lui mériter sa grâce.

l’homme du monde le mieux constitué , car c’est un miracle que vous ayez pu supporter un 'pareil remède ; il n’en consigna pas moins ma cure dans son registre , il en reçut même le prix, et il alla jusqu’à s’en glorifier , quoiqu’il eût déjà annoncé partout ma mort. M. Marmiès , que par précaution j’avais nommé mon exécuteur testamentaire , était accouru pour prendre soin de mes effets : il fut fort étonné de me trouver debout; M. Daure, à qui le docteur avait aussi annoncé ma mort , en avait donné avis à ma famille , ce qui lui causa de grands chagrins jusqu’au moment où elle eut reçu de mes lettres.

Dès que je fus rétabli, je retournai au comptoir de M. Marmiès , je le trouvai vide ; il se disposait lui-même à retourner en France avec sa femme; durant ma maladie, il avait réussi à vendre toutes ses marchandises pour la troupe ; mais , comme c’était avec M. Daure qu’il en avait traité, et qu’au fond il m’en était redevable , il s’acquitta

noblement envers moi , et nous nous séparâmes également satisfaits lun de loutre.

La fièvre jaune continuait toujours ses ravages, malgré l’eau de Cologne qui depuis ce moment entra dans les ordonnances du docteur Dupéron ; car il s’en fallait beaucoup qu’elle produisît sur les autres l’effet que j’en avais éprouvé. D’un autre côté les nègres multipliaient leurs incursions ; ils avaient même paru dans la plaine du nord, ce qui causait au général en chef Leclerc des inquiétudes d’autant plus vives, que la moitié de son armée était dans les hôpitaux. Il y eut une affaire très chaude au haut du Cap ; tous les colons et les gros négocians de la ville avaient formé une garde nationale à cheval d’environ cent cinquante hommes ; et cette garde avait choisi pour capitaine un nommé M. Yassieu , agent général des hôpitaux. Cet homme, aussi audacieux qu’intrépide, chargea l’armée nègre avec tant de courage , qu’il la força à se retirer dans les montagnes. Cette jour-

née , si glorieuse pour la garde nationale du Cap, la priva de son commandant, qui périt dans le combat. Ce fut à cet événement malheureux que je dus ma nomination à remploi de M. Vassieu.

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