CHAPITRE XXXIX

Hanet sauve un malade abandonné pour mort. — Est envoyé à l’île de la Tortue. — M. Labatut, colon, s’attache à lui. — Chute dans un précipice. — Progrès de l’épidémie. — Mort de Leclerc. — Retour d’Hanet au Cap.

Depuis l’arrivée des troupes dans la colonie toutes les fournitures des vivres et des hôpitaux étaient faites pour compte du gouvernement. M. Date ? soumissionnaire de l’entreprise générale des hôpitaux , avait su par M. Daure que jetais un ancien munitionnaire des armées ; il vint me proposer une association ; mais les désastres que j’avais éprouvés en France ne pouvaient que me dicter un refus ; je lui offris néanmoins d’être son agent

général , ce qu'il accepta ; et ce fut ainsi que je remplaçai M. Vassieu. J’allai de suite chez M. Daure , qui, en sa qualité d’ordonnateur en chef ., me donna les ordres nécessaires , et j’entrai en fonctions.

Mon service m’appelait fréquemment à l’hôpital militaire du Cap. Un jour , après y avoir fait ma ronde , j'entrai dans la salle des morts ; ce que je savais de la promptitude avec laquelle on les enterrait, et le souvenir des dangers que j'avais courus , me portèrent à les examiner. Le premier corps duquel je m'approchai conservait encore assez de chaleur. Comment , misérables , dis-je aux infirmiers , cet homme n'est pas mort ; voulezvous donc l’enterrer vivant comme vous avez

fait de ce pauvre grenadier? Retirez vite cet homme , et faites venir un des chirurgiens. Pendant qu’on l’enlève , je continue mon examen , et, convaincu qu’il est le seul qui ne soit pas réellement mort , je retourne près de lui, et j'y trouve le chirurgien grondant les infir-

miers de ce qu’ils l’ont emporté sans ses ordres. J’avais toujours sur moi de l’eau de Cologne : j’en fis avaler quelques gouttes au malade, qui commença de respirer et d’ouvrir les yeux. Ï1 était hideux ; sa figure et tout son corps étaient couverts de plaies ou de meurtrissures , parce que dans ses accès de folie les infirmiers le frappaient pour le réduire. J’ordonnai qu’on lui lavât le visage, et ce ne fut pas sans la plus vive surprise que je reconnus ce même 3aint-Bonnel , qu’en arrivant au Cap j’avais empêché de se jeter à la mer. Je m’emparai de lui, je le fis transporter chez ma mulâtresse , qui par ses soins lui rendit la santé , mais ne put lui rendre la raison. M. Daure, à qui j’avais fait part de cet événement , le fit ensuite passer en France (i).

(1) Le sieur Saint-Ronnel a recouvré sa raison en touchant le sol natal de la France. Je l’ai rencontré depuis au Palais-Royal, où nous fûmes réciproquement bien étonnés de nous retrouver, nous croyant morts

Le général Leclerc , après quelque séjour à l’île de la Tortue , trouva que l’air y était beaucoup plus salubre qu’au Cap ; informé d’ailleurs par M. Labatut , riche colon chez lequel il était logé , que les Anglais , en prenant possession de Saint-Domingue par suite de la révolution, avaient établi le dépôt général de leurs malades dans Fîle de la Tortue , il prit le sage parti de les imiter, et il fit aussitôt établir des tentes et des baraques pour cinq ou six mille hommes ; il y fit également transporter par les vaisseaux français et étrangers qui se trouvaient dans les ports tous les malades des villes maritimes. En ma qualité d’agent général des hôpitaux, je fus chargé d’organiser ce service ; mission d’autant plus périlleuse qu’il fallait être constamment au milieu des pestiférés ; à cet effet , je partis le ier vendémiaire an 1 1 (s3 septembre 1802),

l’on et l’autre. J’ai tout lieu de croire qu’il est encore vivant.

avec l’ordonnateur d’Intrance, les médecins, chirurgiens et employés nécessaires.

Toutes ces dispositions faites , le général Leclerc revint au Cap liabiter le plus haut des mornes ; mais les incursions des nègres l’en tirèrent peu de temps après.

Comme je m étais fait dresser une tente sur le rivage , pour être plus à portée de surveiller les débarquemens , je fus témoin d’un événement qui prouve jusqu’à quel point la fièvre jaune peut influer sur le moral des hommes qui en sont atteints.

Un soldat grièvement blessé à la cuisse par un coup de biscaïen avait été jeté comme mort à la mer. La fraîcheur de l’eau lui fit sans doute reprendre ses sens , car il se mit à nager de toutes ses forces , et, malgré des milliers de requins qui entouraient nos vaisseaux , il gagna le rivage ; un gendarme voulut l’arrêter , mais le malade lui lança avec tant d’adresse un caillou , qu’il le tua sur la place. Comme il continuait sa course , d’autres

gendarmes le poursuivirent à coups de fusil sans l’atteindre. A ce bruit je sortis de ma tente , et j’empêchai de tirer davantage ; le malheureux parvint à se cacher dans un bois et parmi des rochers. Deux jours après il reparut sur le rivage, écartant avec un rameau les insectes qu’attirait sa plaie ; on vint m’avertir que les gendarmes voulaient encore courir après lui , je m’y opposai. Pensant que la faim seule avait tiré cet homme de sa retraite , je pris un pain et j’allai droit à lui , suivi de quatre nègres porteurs d’un brancard. Les gendarmes crurent qu’il allait se jeter sur moi, mais ce ne fut que sur le pain que je lui présentai et qu’il dévora ; je profitai de ce moment pour le saisir , mes nègres le lièrent sur le brancard et le transportèrent sous la tente des blessés. M. Giroux , habile chirurgien , lui coupa toute la partie de la cuisse gangrénée ; cette opération douloureuse fit sur lui tant d’effet , qu’il retrouva incontinent la raison ; quand il fut parfaite-

ment rétabli , je le renvoyai au Cap après lavoir fait habiller : il y obtint son congé pour revenir en France ; j’ai oublié son nom, mais il doit se souvenir du mien s’il existe encore ; et je le présume , car il n'avait guère plus de trente ans à cette époque.

Malgré les précautions que le général en chef et le préfet colonial avaient prises , nous éprouvions beaucoup de privations ; nous manquions surtout d’emplacement pour nos malades , qui étaient en grand nombre ; ce qui obligea l’ordonnateur , M. d’Intrance , à s’emparer de toutes les cases , et moi de tous les nègres pour me servir d’infirmiers. M. Labatut , le principal propriétaire de cette île , vint se plaindre à moi de ce que je prenais tous ses nègres mâles au moment de la récolte de ses cafés. Monsieur, lui dis-je, je suis désespéré de vous contrarier ; mais l’entrepreneur des hôpitaux , que je représente , m’a confié tous ses pouvoirs ; il faut bien que mon service se fasse. Cependant je ne demande

pas mieux qu’à trouver les moyens de tout concilier.

M. Labatut , satisfait de ma réponse , organisa lui-même des brigades de nègres qui se relayaient , de manière que nous eûmes lui et moi tous ceux qui nous étaient nécessaires. Pour me montrer sa reconnaissance , il me fit accepter un superbe logement dans son habitation sur la crête de file.

Je me plais à affirmer ici qu’un grand nombre de Français ont dû leur conservation à ce respectable vieillard ; car , connaissant les quartiers de l’île les plus sains , il désignait aux officiers de santé ceux qui convenaient de préférence aux blessés , aux fiévreux et aux convalescens ; enfin , je puis dire qu’il s’occupait de mon service presque autant que moi , et que les cinquante ans d’expérience qui lui avaient appris à connaître les divers caractères de cette cruelle fièvre jaune le rendaient au moins aussi habile que nos médecins.

Je restai quatre mois sous le toit hospitalier de M. Labatut, et j'eus le bonheur de gagner au plus haut point son amitié et celle de sa femme.

Je voyais avec plaisir un grand nombre de nos malades se rétablir, surtout ceux qui étaient logés sur la crête de l'île ; parmi eux se trouvaient des officiers bien malheureux , car il n'y avait ni payeur de la guerre à la Tortue, ni magasins d'habillement pour remplacer leurs effets perdus , ou qu'on avait brûlés, dans la crainte qu’ils ne fussent infectés. J'eus dans cette circonstance le bonheur d'obliger beaucoup de compatriotes ; mes malles furent bientôt vides , et je ne prétends point m’en faire un mérite, car ma place étant fort lucrative, il m'était bien facile de remplacer ce que je donnais. M. Labatut , qui fut souvent témoin de ma conduite , redoubla d'attachement pour moi ; j’étais le plus heureux peut-être de tous les habitans de l'île de

la Tortue, lorsqu’un accident funeste vint pour la seconde fois me mettre aux portes du tombeau.

Je fus averti au milieu de la nuit que deux vaisseaux de Tétât , remplis de malades étaient au port , et que les capitaines voulaient les faire débarquer de suite ; je me hâtai d’y aller, j’ordonnai aux nègres de prendre toutes les mules pour transporter les officiers sur la crête, et je montai sur la mienne. Nous marchions dans l’obscurité , nous descendions une côte assez rapide par un sentier très-étroit ,. bordé d’un

côté par de grands arbres , et de l’autre par un précipice. A travers ce sentier se trouvait un cadavre étendu ; ma mule s’effraie et se renverse sur moi ; je n’ai que le temps de la saisir par l’oreille, et nous roulons dans le précipice, tantôt dessus, tantôt dessous, jusqu’à l’entrée d’une savane qui se trouvait à une grande profondeur. Là, un pied de café éclaté , m’entrant dans l’épaule droite „

m’arrêta dans ma chute, et pour ainsi dire j’y restai suspendu. La douleur me fit lâcher l'oreille de ma mule, qui voulant se relever, me mit les deux pieds sur le visage ; et , bien qu elle qe fût point ferrée, l'accident n’en fut pas moins grave. Je demeurai dans cet état jusqu’à l’instant où le jour venant à paraître , on put me découvrir , sans mouvement et presque sans vie.

J’ai dû mon salut à cet habile chirurgien dont j’ai déjà parlé, M. Giroux; il me saigna sur lç lieu même , me lava le visage , et m’extirpa sur-le-champ vingt- deux dents, de sorte qu’il ne m’en resta pas une au râtelier supérieur. Quand j’eus repris mes sens, que je pus considérer mon effroyable chute , et que je vis ma mule à trente pieds au-dessous de moi, sur un rocher où elle s’était écrasée , combien n’eus-je pas de grâces à rendre à la Providence, qui semblait avoir placé là ce pied de café pour me retenir !

La bonne madame Labatut fut en quelque sorte obligée de devenir ma nourrice, car pendant long-temps ma mâchoire , ébranlée et privée de dents , ne pouvait recevoir d’alimens solides, et cette digne hôtesse me préparait toutes sortes de bouillies succulentes et variées.

Tandis que j’étais sur mon lit de douleur, j’appris un événement qui vint porter la désolation dans l’habitation de 1VL Labatut.

Le commandant de notre île , M. Boscus , et M. d’Intrance , l’ordonnateur , avaient été rappelés au Cap , et remplacés par M. le général Dubaquet et un autre commissaire des guerres.

Ces deux messieurs prétendirent que c’était une profanation que de jeter les morts à la mer; ils voulurent qu’on les inhumât suivant la coutume , et , sans égard pour ma situation , ils vinrent me signifier leurs ordres.

Je savais que , d’après leur traité , les entrepreneurs devaient faire inhumer les morts;