CHAPITRE XL

Hanet va organiser le service au Port-au-Prince. —

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Traversée. — Désastre de Pile de la Tortue. — Départ pour la France. — Inexpérience du capitaine. — Les Providenciers.

L’ai-je bien entendu, quoi! je pourrais devenir l’héritier du plus riche colon de Saint-Domingue, ou, tout au moins propriétaire de la plus belle habitation de l’île de la Tortue ! Je pourrais m’adonner encore à ces travaux champêtres qui me plaisaient tant dans ma jeunesse! O fortune, est-ce toi qui , sous les traits de M. Labatut , veux enfin répandre sur moi tes faveurs?... Puis-je ainsi me livrer à de semblables chimères ? Ces colonies sont en feu ! les noirs

méditent la mort de tous les blancs, et ceux-ci traversent les mers pour détruire les noirs ! et c’est sur un pareil volcan que je songerais à m’asseoir!

Nos adieux furent tristes, du moins de mon côté ; quelque chose en moi semblait m’avertir que je ne reverrais plus ces dignes époux.

Rendu au Cap, j’allai voir l’entrepreneur, M. Date , qui m’apprit qu’il venait de s’associer avec une compagnie pour l’entreprise générale des vivres de la colonie; que cette compagnie ayant besoin de deux agens généraux pour les départemens du Nord et du Sud , j’avais été désigné pour le département du Sud , à la résidence du Portau-Prince, comme plus important et plus avantageux , et que l’autre , à la résidence du cap, était confié à M. Nicolau, ancien commissaire des guerres.

Cette proposition , toute séduisante qu’elle était, ne pouvait me faire rompre l’engage-

ment que je venais de prendre avec M. Labatut, de retourner auprès de lui vers le mois d’avril, et de faire venir ma famille. Je refusai ; toutefois j’offris à M. Date d’employer les deux jnois qui me restaient , à l’organisation du service qu’il avait voulu me confier , ce qu’il accepta.

Le navire les Trois Consuls , capitaine Moreau , chargé d’approvisionnemens pour ma division, devait prendre au Port-au-Prince un chargement de sucre, et retourner au Cap compléter sa cargaison pour la France. Je priai ce capitaine de prendre à son bord les trente boucauts de café de M. Labatut, et n’ayant pu trouver d’assureurs ni au Cap ni au Port-au-Prince , il fallut bien leur laisser courir les risques du voyage.

Nous partîmes pour Port-au-Prince ; comme je représentais à bord la compagnie qui avait frété le bâtiment , le capitaine crut devoir me donner la meilleure chambre. Cette attention me fit éprouver un léger désagrément ; deux

originaux , tels que Dépréville et Saint- Bonnel, se trouvaient dans ce bâtiment, et trompés, comme eux, par mon costume et mon habitude de partager les travaux de l’équipage , ils se méprirent complètement sur mon compte.

J’emmenais avec moi du Cap un M. Fit de Souci , en qualité de garde-magasin ; il était en compagnie d’une dame qui allait rejoindre son mari, aussi garde-magasin , et cette dame avait avec elle un jeune frère qu’ils espéraient placer ; tous trois étaient venus de France , sur le même navire qui nous portait maintenant au Port-au-Prince. La dame , qui avait occupé la chambre dont j'étais en possession, crut pouvoir la réclamer , et elle le fit avec beaucoup de hauteur, en se plaignant qu’on la lui avait retirée pour la donner à un homme du bord. Le jeune frère enchérissait encore sur les propos de sa sœur, en me toisant avec beaucoup d’impertinence. Le capitaine intervint et déclara que représentant les ar-

mateurs , je devais avoir la chambre qui leur appartenait. La dame alors , d’un ton plus doux , essaya de faire valoir les égards dus à son sexe. Mais le jeune homme ajouta en persiflant : Monsieur le sturman , monsieur le contre-maître,.... que sais-je? connaît trop bien ce que l’on doit aux dames pour.... Ce n’est pas vous , jeune étourdi , lui dis-je en l’interrompant , qui me l’apprendrez , non plus que la politesse ; car vous avez commencé par en manquer envers un homme que vous ne connaissez pas ; je vous en dois une leçon. Madame , malgré l’impertinence de monsieur votre frère, je ne veux pas que vous ayez à vous plaindre de moi ; la chambre est à votre service. Quant à vous, Monsieur, j’excuse votre jeunesse, et.... Non, non, Monsieur , reprit-il avec colère , cela ne se passera pas ainsi , et lorsque nous serons à terre... — Quand nousy serons, je verrai ce que j’aurai à faire de vous. Je m’éloignai, et les choses en demeurèrent là pour le moment.

Comme il arrivait souvent que les nègres insurgés , montés sur des barges et des canots , venaient audacieusement attaquer les bâtimens de transport , ce jeune éventé vint me réveiller une nuit en sursaut pour m’annoncer qu’on voyait des barques ennemies. Monsieur, lui dis-je, de fort mauvaise humeur , vous êtes un sot ; c’est au capitaine qu’il faut vous adresser. Étonné de mon apostrophe, il se retira en grommelant, et jurant qu’il se vengerait ; bientôt après il m’envoya un cartel. M. Fit de Souci , mon subordonné , apprenant ce qui s’était passé , lui lit de vifs reproches , l’accusa de manquer à un homme qu’ils devaient tous ménager , et il l’obligea à venir me prier d’excuser ses vivacités.

Pendant le court exercice de mes fonctions , je fus loin d’être satisfait ; les nouveaux entrepreneurs ne s’entendaient pas entre eux, et s’entendaient bien moins encore à ce service; je songeais à m’en affranchir , et je m’y déter-

minai tout-à-fait en apprenant l’affreux désastre de rîle de la Tortue; les noirs y avaient tout massacré. Mme Labatut était morte depuis mon départ ; on ne savait ce qu’était devenu son mari , on présumait qu’il s était embarqué pour Marseille. De tous les employés des hôpitaux , il n’échappa du carnage que ceux qui purent avoir des barques ; le médecin en chef , l’habile chirurgien Giroux et M. Chambellan , mon inspecteur , furent heureusement de ce nombre.

Ainsi s’évanouit cette belle perspective que la fortune m’avait fait entrevoir un instant plus d’héritage , plus d’habitation , plus de père adoptif dans ce bon M. Labatut ; mais où est-il , et dans quelle situation?.... Tâchons de le rejoindre à Marseille , et de lui rendre ses trente boucauts de café , qui doivent être maintenant arrivés à Nantes avec le capitaine Moreau ; oui , ce faible débris de son immense fortune lui sera peut-être bien précieux. Je donnai sur-le-champ ma démis-

sion ; je réglai mes comptes en paiement desquels on me remit une traite de vingt-deux mille cinq cents francs sur la marine ; je rassemblai mes petits capitaux , et parvenu à réunir ainsi une quarantaine de mille francs, je m’embarquai le 3 germinal an 1 1 (24 mars i8o3 ) , sur le navire la Calipso , capitaine des Escaliers , en destination pour le Havre. C’était le seul bâtiment en charge, ainsi il n’y avait pas à choisir , mais on ne pouvait pas plus mal tomber ; le capitaine n’avait nulle expérience , c’était son premier voyage ; on manquait de vivres et presque de tout , et l’équipage mal instruit et trop peu nombreux ne pouvait fournir aux besoins de la manœuvre. C’était une ancienne frégate de vingthuit canons , qui avait porté des troupes au Cap , qu’on y avait désarmée et mal réparée. Aussi , combien 11’eûmes-nous pas à souffrir pendant le voyage ! Nous fûmes d’abord arrêtés par des calmes aux lies-longues. Ces îles sont habitées par des hommes de toutes les

couleurs et de toutes les nations , qu’on appelle vulgairement des Providenciers , et qui ne sont réellement que des pirates , qui , lorsqu’ils sont en force * pillent et ravagent les vaisseaux dont ils peuvent s’approcher avec leurs barques. Les gouvernemens , qui les tolèrent sous prétexte qu’ils peuvent porter du secours aux navigateurs en détresse , ne leur permettent pas d’avoir des navires. Je dois cependant avouer qu’ils devinrent en effet notre Providence; comme notre situation nous obligeait à nous y approvisionner , je descendis à terre avec quinze hommes bien armés ; notre contenance et la grandeur de notre vaisseau , qu’ils prenaient pour un bâtiment de guerre leur imposèrent : on avait placé dans les sabords des canons de bois, et la flamme flottait encore au-dessus du grand mât. INous leur achetâmes à bon compte des vivres et des farines dont nous manquions absolument.

Après onze jours d’inquiétudes devant ces

îles , nous reprîmes notre route. Mais bientôt à l’infection qui régnait dans le navire se joignit la fièvre jaune , dont plusieurs passagers n’étaient pas bien guéris ; elle nous enleva huit personnes , dont quatre matelots, ce qui obligea les passagers eux-mêmes à mettre la main aux manœuvres : ce fut alors que je me félicitai de m’être familiarisé comme je l’avais fait avec tous les travaux de la marine. Malheureusement mes connaissances trop bornées ne pouvaient suppléer à celles qui manquaient au capitaine , qui , portant beaucoup trop au nord , et multipliant sans nécessité nos fatigues dans une mer dure et houleuse , nous conduisit à notre perte.

ii. 1 1

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