CHAPITRE XL

Le navire où est Hanet pris par un corsaire des îles Sorlingues. — Séjour à Sainte-Marie. — Reconnaissance d’un matelot. — Hanet gagne l’estime du gouverneur. — Départ pour Plymouth.

Nous ne tardâmes pas à nous trouver en vue des îles Sorliugues; un bateau pêcheur s’approcha pour nous offrir du poisson ; le capitaine donna ordre de le laisser monter à bord. Ce fut en vain que son lieutenant lui représenta qu’il y avait de l’imprudence à laisser voir notre faiblesse réelle, tandis que la seule apparence de notre force nous faisait respecter. Eh ! qui voulez -vous qui nous attaque dans ces parages? Nous

sommes en pleine paix. — En paix, capitaine! dans un temps de révolution, il faut si peu de chose pour la troubler ! Qui vous * dira que la guerre n’a pas été déclarée depuis que nous sommes partis? — Allons , vous vous forgez des chimères ! N’allez-vous pas me dire aussi que ce petit pilote côtier que l’on découvre là-bas est un corsaire qui va nous attaquer? — Ma foi, je n’en voudrais pas jurer. Le capitaine, persévérant dans son imprudente sécurité , laissa venir le pêcheur à bord. Sitôt qu’il nous eut vendu son poisson et reconnu notre petit nombre ainsi que nos canons de bois, il s’éloigna; et nous le vîmes faire des signaux au prétendu pilote côtier, qui n’était en effet rien moins qu’un petit corsaire bien armé. Celui-ci, courant sur nous à toutes voiles, nous eut bientôt atteints, et nous prenant en travers il nous lâcha sa bordée , et nous força d'amener, car nous n’avions aucun moyen de défense. Nous voilà donc

pris , et bientôt dépouillés de tout ce que nous possédions, sauf notre liberté; car les passagers , n'étant point combattans , ne devaient pas être considérés comme prisonniers de guerre ; mais bientôt les mesures du gouvernement français nous enlevèrent cet avantage.

Le corsaire nous conduisit à File Sainte- Marie, lune des Sorlingues, et, fier dune si belle prise , il voulut nous faire pompeusement entrer dans le port , toutes voiles déployées ; mais il ne réfléchit pas que notre bâtiment devait tirer beaucoup plus d’eau que les navires marchands ordinaires ; et notre frégate n’ayant pu passer à flot au-dessus d’un rocher qui se trouvait au milieu du port , elle y heurta si violemment qu’elle s’ouvrit de la poupe à la proue. Il n’y eut plus moyen de songer à autre chose qu’à sauver les hommes ; pour cela des chaloupes se présentèrent ; j’y avais déjà jeté une des mes malles, et j’allais sauter

moi-même dedans lorsqu’elle s’éloigna du bord. Je la manquai donc et tombai dans la mer; j’étais heureusement bon nageur, j’eus bientôt gagné le rivage qui n’était qu’à cinquante brasses du vaisseau.

Le caractère français est toujours le même , et se fait remarquer dans les circonstances les plus critiques ; j’en donnai moi- même une preuve en cet instant où je perdais la plus grande partie de ce qui m’était resté, où ma vie même avait été en danger; car , en mettant le pied sur la plage où toute la ville s était réunie, mes premiers mots furent pour rendre hommage à la beauté des femmes de l’île. Un passager , qui était Anglais, ayant répété les mêmes paroles dans sa langue , tous les regards se portèrent sur nous, et notamment sur moi qu’on voyait tout mouillé. Alors quatre dames s’approchèrent , et ayant donné l’ordre à des porte-faix de prendre ma malle ( seule chose que j’avais sauvée), elles nous condui-

sirent à leur auberge qui était la meilleure, et dans laquelle le gouverneur avait ordonné que tous les passagers fussent logés ; nous nous y trouvâmes quatorze , sans compter les enfans. Quelques jours après, le gouverneur, qui avait pris à nous beaucoup d’intérêt, nous accorda la permission de nous promener dans File, en nous faisant néanmoins toujours accompagner par un so u s-offi ci e r d’or d o n n a n c e.

Un jour, assis sur le rivage et perdu dans mes réflexions , je contemplais ce perfide élément qui venait d’engloutir mes dernières espérances; un jeune matelot m’aborda respectueusement et me dit : Ah ! M. Hanet, que je suis heureux de vous rencontrer ici ! depuis quatre jours que je suis prisonnier, je n’ai pu trouver l’occasion de vous parler seul, vous étiez toujours en compagnie ou surveillé par un garde. — Eh bien, mon cher ami, que me voulez-vous, et comment me connaissez-vous? — Monsieur, c’est la

reconnaissance qui vous a pour jamais gravé dans mon souvenir. Mon père , qui se nommait Parent, faisait le cabotage à Nantes, pour le service de votre compagnie ; il arriva un soir avec un bateau chargé d'avoine : un navire du port, en dérivant sur notre bateau, le fit chavirer, et toute la cargaison fut perdue. Cet événement nous ruinait, mais vous fîtes payer à mon père non-seulement le prix de son chargement , mais encore les réparations de son bateau; cette bonté de votre part... — Eh! mon ami, ce n’était que justice ! — N’importe , Monsieur, nous en conserverons toujours la mémoire. En achevant ces mots, cet honnête jeune homme tira sa bourse, et me fît les plus grandes instances pour l’accepter. Je le remerciai , tout attendri de son procédé.

Ensuite, il me fît part d’un plan d’évasion qu’il avait conçu avec douze deses camarades. 11 consistait à s’emparer de la chaloupe de leur bâtiment, et à fuir dans cette frêle embarea-

tion. Il me pressa de partir avec eux. Je fis tout ce que je pus pour le détourner de cette entreprise , en lui en montrant les dangers. Monsieur, me répondit-il, une fois en mer nous ne nous laisserons pas reprendre : nous aimons mieux mourir que de nous voir entassés dans ces affreux pontons , où Ton meurt mille fois pour une. Au nom de votre père , répliquai-je, je vous défends de suivre ce projet , et j'exige votre promesse d y renoncer ; peut-être pourrai-je vous être utile , et je vais m’en occuper. Je m’étais levé pour le quitter, lorsque j’aperçus le sous-officier qui nous accompagnait dans nos promenades , les deux coudes appuyés sur le mur où j’étais adossé , et qui se montrait après avoir entendu toute notre conversation. Fuyez bien vite, lui disje; car si cet homme sait le français, vous êtes perdu ; mais surtout, lui répétai-je, renoncez à votre projet.

C’était ce jour-là la fête du maître de notre auberge : un souper brillant qui nous atten-

dait se prolongea assez avant dans la nuit. A la fin du souper , un officier se présente et m’ordonne de le suivre chez le gouverneur. Je me doutai bien alors que le garde avait tout entendu; je calmai les inquiétudes de mes convives, et je suivis tranquillement l’officier. Arrivé dans la salle du conseil , où il y avait grande réunion militaire, je fus interrogé sur ce que j’avais fait dans l’après-dîner. Gomme il était inutile de dissimuler, je rendis compte de ma conversation avec le matelot. Quand j’eus fini ,îe gouverneur me donna des éloges pour la fidélité de mon récit , qui s’accordait parfaitement avec le rapport du sous-officier ; mais il me prévint qu’il allait, de son côté y en rendre compte à la commission chargée de la garde des prisonniers. Monsieur le gouverneur, lui dis-je, si le rapport que l’on vous a fait est exact, on a dû vous apprendre que c’est par un sentiment de reconnaissance que le jeune matelot m’a dévoilé son projet : ce sentiment est toujours louable , en quelque eir»

constance qu’on le rencontre ; il serait cruel que celui qui l’a éprouvé pût en souffrir maintenant. — Cette réflexion vous honore , Monsieur; croyez que j’ai déjà su la faire, et je vous promets de ne rien négliger pour adoucir le sort du jeune homme. Vous pouvez maintenant vous retirer; et il me fit reconduire avec beaucoup d’honnêteté , par le même officier , qui m’apprit qu’on avait arrêté tous les matelots au moment de leur fuite. Je n’ai pas su ce qu’ils devinrent, non plus que mon honnête matelot ; mais ayant trouvé plus tard l’occasion de le recommander de nouveau, j’ai lieu de croire qu’il, aura été moins malheureux.

Les corsaires armés aux Sorlingues faisaient continuellement de nouvelles prises , et le nombre des prisonniers augmentant tous les jours , il devint nécessaire de les transférer ailleurs. Deux vaisseaux de l’état furent chargés de ce transport ; mais le gouverneur , qui avait toujours montré beaucoup d’intérêt

pour les passagers naufragés , et qui avait conçu pour moi beaucoup d’estime à raison de ma conduite dansl’affaire du matelot, avait

chargé l'officier qui nous accompagnait abord

de ces vaisseaux de nous recommander au capitaine , moi particulièrement. lien résulta qu’au lieu d etre logés dans les entreponts , nous le fûmes dans les chambres, que nous mangeâmes à la table du capitaine, et qu en arrivant à Plymouth , lieu de notre destination , au lieu d’être enfermés , nous eûmes la ville pour prison. Mes compagnons , qui voyaient bien que c’était à moi qu’ils étaient, en grande partie , redevables de tous ces avantages , ne cessaient de m’en témoigner leur reconnaissance; et moi, remontant à la source , je sus en trouver la première cause dans cet acte d’équité que j’avais exercée, trois ans auparavant , à Nantes envers le caboteur Parent, dont le fils reconnaissant m’avait donné l’occasion de me montrer sous un jour favorable au gouverneur de Sainte-Marie;

et j’en conclus qu’en toute circonstance , un acte de justice est, tôt ou tard , récompensé.

La première personne que je rencontrai sur le port de Plymouth fut le capitaine Moreau , parti de Saint-Domingue deux mois avant moi. Et mes cafés? lui dis-je ; en vous voyant ici , je me doute bien qu’ils sont perdus. Non , me répondit-il , mais autant vaut : je n’ai pas pu les prendre , et ils sont devenus probablement la proie des nègres , comme tout ce qui n’a pu se sauver de la colonie, «l’irai demain vous rendre l’ordre que vous m’a\iez donné pour me les faire livrer.

Il vint en effet le lendem ain matin me rapporter cet ordre , et me donner les tristes et derniers détails du désastre entier de la colonie : il m’assura qu’on croyait toujours M. Labatut à Marseille.

Je n’hésitai point à écrire à ce digne homme en lui renvoyant son bon pour les cafés , et lui rendant compte de tout ce qui m’était arrivé. Il ne m’a point répondu, et

je n’ai jamais pu savoir ce qu’il était devenu.

A l’époque dont je parle , j’avais atteint ma quarante-troisième année. On a vu par quelle multitude d evénemens divers , de situations et d’accidens fâcheux , ma vie avait été agitée. Dépouillé de tout, ne possédant plus rien au monde que cette lettre de change sur la marine et des créances sur l’état, chargé de dettes qui avaient bien plus d’inconvéniens que les créances ne montraient de solidité , étais-je encore assez éprouvé par la fortune?

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