CHAPITRE XLIV

... dîhovBi 3‘i'jf Î’jj

ulébonj iwoq fcfljQA8fchq <üj- jiipïuhuxxvj ,f*.

Hanet est chargé de tout le service. — Intérieur de la maison Nordoff. — Histoire de l’orpheline Caritas. — Le médaillon de cristal.

Je me rendis le lendemain chez M. Cliquât , qui me remit son service , comme il me l’avait annoncé , et par là je me trouvai chef de division , chargé non-seulement de la remonte et du recrutement , mais encore du dépôt général , de l’organisation des brigades à mesure que les hommes arrivaient , de la construction des caissons , de la confection des harnais , et enfin de l’habillement de tous les soldats et sous-officiers de l’entreprise ; de sorte que pour remplir convenablement toutes ces fonc-

tiens, il fallait posséder les connaissances diverses que chacune d’elfes exigeait. Combien ne me félicitai-je pas alors de l’éducation que mon père nous avait donnée , et d’avoir appris un peu de tout, comme Robinson dont l’histoire était sa lecture favorite, et qu’il voulait que nous prissions pour modèle ! Dès que M. Cliquot fut parti pour le quartier général , je restai le maître de m’installer dans son logement; mais j’aurais dû quitter celui de la comtesse de Nordoff, qui désirait me garder et se débarrasser du colonel de gendarmerie. J’obtins pour elle ce double résultat , en offrant à celui-ci la maison de M. Cliquot , qui était fort belle ; sa vanité flattée lui fit accepter l’échange , à la grande satisfaction de la famille allemande.

Dès mon entrée chez la comtesse , je lui rendis un assez bon office ; le colonel de gendarmerie avait signalé ses chevaux, et on voulait les lui prendre par réquisition ; je les achetai pour mon service , et elle ne cessa

pas d’en jouir tant que je demeurai chez; elle.

Cette dame reconnaissante ne tarda pas à me traiter comme un membre de sa famille; j étais de sa société , j'allais dans sa loge au spectacle, je partageais ses plaisirs ; mais cette intimité , qui d'une part me semblait fort douce , eut pour inconvénient de me mêler malgré moi aux tracasseries domestiques qui éclatèrent en ma présence , et qui dans une occasion produisirent un événement auquel se rattache un des épisodes le plus intéres-

sans de ma vie.

Dans presque toute l'Allemagne , et même dans la Suisse , il est assez ordinaire parmi les gens riches , et dans les hautes classes de la société, qu'une famille adopte un orphelin, qu’elle tire communément des hospices des enfans trouvés , sous l'engagement de le bien élever, de lui faire apprendre un métier si c’est un garçon , ou si c'est une fille de la marier avec une dot; ces orphelins, quel-

que soit leur sexe , sont connus partout sous le nom générique de Caritas.

Cet usage , tout respectable qu’il est , n’est pas toujours sans ificonvéniens ; on m’a cité beaucoup, d’exemples de troubles nés dans les familles par l’introduction de ces étrangers.

La comtesse de Nordofï avait le sien , c’était une jeune et belle fille que je pris d’abord pour une des domestiques de la maison. Madame de Nordoff était une excellente femme, mais ses enfans lui ressemblaient peu , et Caritas expiait la bienveillance qu’elle inspirait à la mère par la haine que les deux filles lui montraient ; elles en exigeaient toute sorte de soins , et la soumettaient au service le plus rude. La bonne orpheline, douce, complaisante et soumise, n’osait pas se plaindre , dans la crainte d’affliger sa mère adoptive, qu’elle chérissait de tout son cœur.

Mes grandes occupations m’obligeaient de

me lever tous les jours de très-bonne heure , et le café m'était devenu nécessaire. Un jour , à table, je témoignai le désir d’en avoir à mon lever. Eh bien , tous les matins à six heures on vous en portera, me dit la comtesse. Oui, se hâtèrent d'ajouter les demoiselles ; entends-tu, Caritas ? tous les jours à six heures du matin tu feras du café, et tu le porteras chez M. Hanet. Ainsi, sans le vouloir, je venais d’ajouter aux charges de cette pauvre enfant ; il n’y avait pas moyen de s’en dédire , car montrer de l'intérêt pour Caritas , c'eût été l’exposer encore à être plus maltraitée ; je me tus par ménagement pour elle.

Le lendemain , à six heures du matin , Caritas m’apportant le café se mit à pleurer; Ah ! monsieur Hanet , me dit-elle , je suis bien malheureuse ; sans l’attachement que je porte à ma bonne maîtresse , je fuirais de cette maison , dussé-je mendier mon pain de porte en porte ; mais ma maîtresse m'aime ,

et cela me fait tout supporter. Croiriez-vous , Monsieur , que ces demoiselles exigent que je serve jusqu'à leurs femmes de chambre ? Aussi je n’ai pas un moment à moi , et je ne puis profiter des leçons des maîtres que Madame me donne. Console-toi , ma pauvre Caritas, lui répondis-je , et si tu m’en crois, puisqu’il faudra maintenant que tu sois levée tous les jours à six heures , et que tes maîtresses ne se lèvent qu a huit , tu emploieras ces deux heures d’intervalle à apprendre à lire , à écrire et à parler français ; j’ai parmi mes employés un ancien maître d’école , il t’enseignera si tu le veux ; je me charge de tout. Caritas suivit mon conseil, elle prit les leçons de mon employé , et ce fut avec des progrès si rapides qu’au bout dé trois mois elle lisait , écrivait et parlait français mieux que ses fières maîtresses. Je ne suis entré dans ces détails que parce qu’ils ont influé dans la suite sur le sort de Caritas ; l’événement que je vais rapporter n’v influa pas moins.

J’aperçus un jour dans la rue un soldat qui lisait une lettre et pleurait à chaudes larmes ; je m’approchai de lui pour lui demander le motif de son chagrin. Ah ! Monsieur, me ditil , c’est ma mère , qui me demande cinquante francs , et je ne les ai pas ! Je n’ai que ce bijou , ajouta-t-il en me montrant un médaillon ; j’ai voulu le vendre , et l’on ne m’en offre que quarante francs. — Voyons donc ce bijou. C’était un cœur du plus beau cristal de roche monté en or. Eh ! bien , lui dis-je , je vais vous donner vos cinquante francs , mais c’est à condition que vous les chargerez devant moi à la poste pour les envoyer à votre mère. — Oh! à cela ne tienne, mon commandant ; et aussitôt , essuyant ses larmes , il m’accompagna au bureau où il fit son chargement. Touché de l’amitié qu’il montrait pour sa mère : Mon ami , lui dis-je , je pense que votre médaillon peut valoir un peu plus que cinquante francs ; en voilà encore dix , ceux-là sont pour vous, — Je les accepte ,

commandant , et je vous assure qu’ils serviront plus d’une fois à boire à votre santé.

Rentré chez Muie de Nordotf , je racontai en gros l’aventure du jeune soldat , et je montrai le médaillon qui passa de main en main, et fut admiré. Je vis bien que les demoiselles s’attendaient à ce que je leur en fisse don ; mais 5 comme je m’étais aperçu qu’elles n’avaient pas une très-grande affection pour leur mère , et que le médaillon était à mes yeux un monument de piété filiale , il me vint dans l’idée d’en faire la récompense de ce beau sentiment. Mesdames , leur dis-je , je destine ce bijou à celle qui aura montré le plus d’attachement pour sa mère , et au moment de mon départ je lui en ferai l’hommage ; les chosefc en restèrent là.

Le fils de la comtesse , colonel d’un régiment bavarois, arriva peu de temps après avec sa femme. Dès ce moment il ne fut plus question que de fêtes et de divertissemens; les camarades du colonel ne désemparaient pas

la maison , c’étaient tous les jours des bals et des repas qui dégénéraient souvent en orgie ; la santé de la comtessse était plus que chancelante , elle ne s’accommodait pas mieux que moi de ce genre de vie ; aussi futelle obligée de se faire servir dans sa chambre, où je lui tenais compagnie , et d’où Caritas , qui nous servait seule , ne sortait presque pas.

Un jour que , dans une de ces fêtes , les demoiselles avaient obligé Caritas à porter un verre de punch à un jeune officier dans la salle voisine, celui-ci s’émancipa jusqu a vouloir l’embrasser. Caritas se défendit en criant de toutes ses forces ; une des demoiselles Nordoff accourut au bruit ; c’était justement la fiancée de l’officier ; troublée par la jalousie , elle accabla Caritas d’injures , et dans sa colère , saisissant une canne qui se trouvait sous sa main, elle en frappa Caritas par le bout, avec tant de violence , qu’elle lui fit au bras une profonde blessure. Caritas se sauva

tout éplorée, et vint chercher chez moi un asile. Elle fut à peine arrivée , qu’elle tomba sans connaissance ; j’appelai mon domestique , qui à son tour appela ceux de la maison pour qu’ils apportassent à la pauvre fille les secours nécessaires.

Ce trait de barbarie ne me permit pas de rester plus long-temps neutre ; je courus chez la comtesse , à qui je racontai ce qui venait d’arriver. Elle prit enfin le ton d’autorité qui lui convenait; elle fit placer dans sa propre chambre un lit pour Caritas * signifia à ses enfans que dorénavant cette fille serait à elle seule , et défendit à qui que ce fût de lui rien commander. Dès ce moment Caritas fut moins tourmentée* Elle continua toutefois de me servir , car elle me chérissait comme un père ; c’était même le terme qu’elle employait en parlant de moi.

Après un séjour de six mois dans Augsbourgv je fus appelé au quartier général. Le jour de

mon départ , toute la famille était au balcon pour me voir partir. J’allais monter à cheval, et Caritas tenait mon manteau pour me le donner, lorsque, tirant de ma poche le bijou du soldat, je dis à haute voix: Mesdames, j’ai promis ce médaillon à celle qui aurait montré le plus d’attachement pour sa mère; je déclare que c’est Caritas qui le mérite , et je le lui donne. La comtesse fut la seule qui applaudit à mon choix ; les sanglots empêchèrent Caritas de parler. Elle ne put que dire mein fatfier , mein father .

Pour achever de suite l’histoire de Caritas, je dirai que six mois après de nouveaux ordres m’ayant ramené à Augsbourg, en traversant une rue , j’entendis une voix de femme prononcer mon nom en s’écriant mein father ! mein father . Je fis arrêter ma voiture devant la maison , et je vis accourir sur la porte une jeune femme enceinte qui me tendit les bras. En croirai-je mes yeux? comment, c’est Caritas ! — Oui , mon bon père , oui c’est

votre Caritas, qui vous doit tout son bonheur. Entrez , entrez ; mon mari , ma belle-mère , vous connaissent déjà depuis long-temps. Au même instant je vois paraître un fort bel homme, mais n’ayant qu’un bras; il joint ses instances à celles de Caritas , pour que je n’aille pas chercher un autre logement. Il fallut bien accepter , et pendant les vingtquatre heures que je restai chez ces braves gens, j’appris que la comtesse de Nordoff, pour soustraire Caritas aux mauvais traitemens de sa famille , avait été forcée de s’en séparer ; que, pour décider une grosse marchande lingère à la prendre chez elle moyennant une pension , elle avait fait valoir les connaissances que Caritas possédait ; que cette marchande avait un fils aux armées ; que celui-ci, étant revenu mutilé avec son congé , s’était épris de la beauté de Caritas ; que sa douceur , son intelligence , sa bonne conduite , l’avaient charmé ; que surtout l’histoire du cœur de cristal l’avait rempli

d'enthousiasme. Oui , me dit le mari de Garitas , oui , Monsieur , c'est ce monument de la piété fdiale d’un soldat , présenté à un autre soldat, qui m'a déterminé; j'y ai trouvé pour moi-même le présage du bonheur.

J'appris aussi que la comtesse de IN ordoff s'était retirée à la campagne , que ses deux fdles mariées ne la voyaient que rarement., et que Caritas l'allait consoler le plus souvent qu’elle le pouvait.

VMVWiVI VW Wl wvv VA'VW W^rWVV VVVW VV\r WV WV v\ V WVVWvWWV J\>V WlVWWV'VX Ut KW