PRÉFACE. XXV

trente hommes pouvaient entrer de front par la porte; et sur ce réduit mal pourvu, mal armé, défendu par une poignée de braves, le léopard britannique allait user ses griffes ^

A une condition pourtant. C'est que les défenseurs eussent du pain et des balles. Les secourir était d'une difficulté inouïe : les croiseurs britanniques couvraient la mer. Pour franchir le blocus, il fallait un héros. Beaulieu s'offrit. Ici, reprennent ses Mémoires; car le brave marin, avec sa modestie ordinaire, a jugé inutile de nous parler de tout ce qui n'était pas du service de l'Etat.

Richelieu l'avait mandé par exprès pour aviser aux moyens les plus prompts de porter secours à Saint-Martinde-Ré ; et Beaulieu, parcourant soigneusement la côte saintongeaise, cherchait comment forcer le blocus. Mais partout, à portée de mousquet, des pataches britanniques veillaient, sans qu'il se trouvât au Plomb une batterie pour les tenir en respect, à Marans une chaloupe pour brûler leur grand croiseur en vigie. Brouage, un port de guerre ! ne put fournir que des bateaux de pêche comme transports. Quant aux matelots, « quasi tous huguenots, il fallut les amener à coups de baston et les garder dans les prisons de Brouage ». Beaulieu, malgré tout, finit par former une flottille, dont les commandants, Launay-Razilly, L'Isle-d'Autry, Cahusac et Roquemont, tous officiers d'élite, devaient se signaler plus tard à la tête des escadres de Bretagne, de Provence, des Antilles et du Canada. Passer à tout prix, tel est le mot d'ordre. Cerné dans le courau de Brouage par quatorze vaisseaux de guerre, Beaulieu offre de renouveler contre

1. Pour tous les détails de la défense de Ré, je renvoie au t. IV de mon Histoire de la marine française. Tout un chapitre (p. 506- 534) y est consacré.