XXVI PRÉFACE

eux l'exploit de la Goulette. Mais ses capitaines de brûlots refusent de marcher; promesses, menaces, rien n'y fait. Péniblement, par la mer Sauvage, après une poursuite mouvementée de jour et de nuit, sa flottille s'esquiva et gagna les Sables-d'Olonne, sans avoir pu toucher à Saint- Martin-de-Ré.

A peine en sûreté, les équipages furent saisis de panique en apprenant la destruction d'un autre convoi de secours. Il y eut un sauve-qui-peut général : les déserteurs furent repris, condamnés à mort et remis garrottés à Beaulieu. Grâce, gémissaient-ils ! nous réparerons notre faute. Et, de fait, ils allaient acheter noblement leur pardon. Mais Beaulieu faillit porter la responsabilité de leur fuite. Menacé d'être dépossédé de son commandement au profit du jeune Richardière-Maupas : « Soit ! je serai son soldat, si les commissaires du roi le jugent à propos », avait dit simplement le vieux brave. Tant- d'abnégation désarma l'engouement paternel du bonhomme Richardière, l'organisateur du convoi des Sables, qui finit par se contenter pour son fils de la direction de l'avant-garde. Mais le temps passait. On était au 7 octobre : malade et si faible qu'il dut se pendre au cou d'un ami pour aller à bord, Beaulieu arbora ce jour-là l'étendard amiral sur un bateau de pêche; l'évêque de Nîmes, Claude de Toiras, lui donna en pleurant sa bénédiction. Une lettre désespérée de Jean de Toiras, son frère, qu'un nageur avait apportée cachée dans une balle de fusil, ne disait-elle pas : « Si vous voulez sauver cette place, envoyezmoi les pinasses le huict du mois d'octobre pour le plus tard : car le soir du huict, je ne seray plus dans la place, faulte de pain*? »

1. « La Madeleine, gentilhomme saintongeais, véritable recueil