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cée y elle se précipitait avec ardeur vers toutes les voies nouvelles ; et sa prospérité future m'eût paru certaine , si la nation eût été aussi forte au dehors qu'elle était riche et féconde au dedans : mais sa situation politique me paraissait répondre peu à sa confiance. Au dehors, les peuples nouvellement appelés au régime constitutionnel , au lieu d'être ses al« liés naturels, étaient presque regardés comme ses ennemis ; au dedans, le retentissement des cris de liberté, partis du midi et de l'occident de l'Europe , avait mal à propos effrayé les uns , et réveillé chez les autres de vieux souvenirs et des espérances assoupies.

Au milieu de ces retours vers le passé , l'agitation s'était accrue sur dîfférens points de l'intérieur. L'effroi de quelques amis trop timides du nouveau régime, le zèle inconsidéré de quelques autres , avaient vu des crimes dans des souvenirs , et de la révolte dans des plaintes. Ils avaient dénoncé, comme coupables de projets révolutionnaires , des hommes qui n'étaient que mécontens. Le malaise s'était accru ; et il est possible que , poussés

au désespoir par cette guerre ssourde que Ton faisait partout à leurs opinions , des hommes eussent rêvé un régime où ils fussent moins oubliés. £n un mot ^ les dernières secousses éprouvées dans le passage de ce qui fut à ce qui est , agitaient encore le corps social.

Il était naturel que, dans de telles conjonc* tures, quelques individu»^ exaltés par des prétentions déçues ou des injustices éprouvées y et mus par un sentiment de devoir que les circonstances politiques font quelquefois si bizarrement errer^ se Uvrassent , en quel* que sorte consciencieusenoent ^ à des actes qui, dans l'état des choses, étaient réellement criminels.

Au commencement de 18212, pendant que j'étais à Toulon , j'eus la douleur d'être le témoin d'un fait que toutes ces passions avaient créé , et qui en porta le cachet JBsque dans ses plus petits détails.

Le bruit se répandit qu'un ofiBcier avait été arrêté à Toulon ; qu'il était accusé d'avoir comploté la destruction du gouvernement royal; que d'autres personnes avaient été

successivement incarcérées, et qu'on allait les juger.

En apprenant cette nouvelle , je n'éprouvai pas de surprise ; car si , d'un côté , j'appré? ciais l'exagération politique qui dominait les esprits et la facilité avec laquelle de tels bruits pouvaient être répandus et accueillis, de l'autre , je voyais , dans la situation du moment y la possibilité que de tels projets fussent conçus.

L'administration avait commis des fautes ; et c'en était assez pour exciter ses ennemis à la combattre avec acharnement. Une pareille lutte devait amener des scènes violentes ; et il ne me paraissait pas impossible que, durant ces crises, l'importance des faits fut accrue par un zèle mal entendu.

D'ailleurs, plus d'une fois, dans nos trou* blés civils, on avait vu les divers pouvoirs accroître eux-mêmes cette importance, en Élisant, de la moindre af&ire, celle de l'existence entière du gouvernement , comme le soldat fait , de la prise de la batterie placée devant lui , le point décisif de la bataille. Comment

( î65) alors les individus peuvent-ils se garantir de cette même exagération , qui fait considérer la modération comme un parricide envers la patrie , ou qui , d'un autre côté , propage parmi les citoyens cette irritation qui les porte à des actes hostiles , au lieu de se borner à ceux qu'indiquent les voies légales de réclamation ?

L'attention générale fut vivement attirée par le spectacle de ce jugement, qui rappelait celui qui fut rendu à Toulon, en iSra, sous l'empire, contre des hommes accusés d'un projet pareil. Les débats d'une affaire criminelle , qui émeuvent si fortement la foule, et qui l'attirent toujours, exercent sur moi une impression douloureuse. Jene trouve rien d'aussi affligeant que la vue d'un malheureux placé en présence déjuges et de jurés qui peuvent être défavorablement prévenus par la nature du délit ou par l'opinion dominante , et de spectateurs avides de fortes émotions , qui désirent souvent voir s'aggraver la position du patient, pour être ébranlés plus vivement.

Je venais de passer moi même par une de ces terribles épreuves où l'honneur et la liberté de l'homme dépendent d'un quart- d'heure de délibération j et , quoique l'issue de mon jugement en Corse m'eût été favorable , je n'avais pas été moins fortement affecté des funestes conséquences qu'il aurait pu avoir pour moi , si ceux qui devaient prononcer sur mon sort n'eussent pas eu égard à l'entrainement des circonstances et au dévpuement bien ei^cusable d'un vieux soldat pour son ancien général. Ce souvenir récent m'avait d'abord fait prendre la résolution de ne point assister aux débats de l'affaire Yallé ; . mais lorsqu'elle tira vers sa fin , et que l'on m'apprit que le principal accusé était un jeune officier, dont les discours, l'accent , la physionomie, avaient quelque chose d'extraor* dinaire ; je désirai de l,e voir, et je ;me rendis au palais la veille du jour, et le jour même où l'arrêt fut rendu.

Je ne rappellerai ici rien de ce qui est relatif à l'affaire en elle - même , quoique les journaux du pays l'aient rendue avec uûe

( »<^7 ) brièveté remarquable^ qui me laisserait: beaucoup à dire. Cependant les détails du procès ^ tels qu'ils y sont rapportés , suffiront à l'histoire , pour indiquer un fait ; mais Fépoque ne sera pas exactement peinte y si on ne fait pas connaître le véritable caractère des hommes qui ont conduit certains événemens , ou qui y ont figuré en première ligue. C'est cette lacune de l'histoire contemporaine qu'il «ap-* partient aux Mémoires de remplir ; eux seuls peuvent avoir le droit de constater certaines situations , de descendre à des particularités que l'histpire n^ligerait , et qui cependant donnent aux hommes et aux choses leur véritable couleur.

Je ne connaisses pas les détails de l'affaire; je ne pus donc juger ni de son importance , ni du mérite des défenses, ni du degré de confiance que je devais aux imputations des accusateurs. L'accusé principal , le jeune Fidèle - Armand Vallé , paraissait avoir trentedeux ans^ sa physionomie était belle et ouverte ; ses discours exprimaient des pensées fortes ; mais l'incorrection de son langage r6-

pondait quelquefois mal à la dignité de son maintien.

Sa défense rappela qu'à la retraite de Bios- • cou , seul de tout son régiment , il était parvenu à sauver ses armes et son cheval , et que ce trait extraordinaire , au moment où personne n'avait plus ni force , ni prévoyance y lui avait valu le grade de capitaine. Elle rappela encore qu'il avait été décoré de l'étoile des braves pour un trait d'héroïsme , et qu'il avait reçu dix-sept blessures au service de la patrie.

Yallé s'attacha peu à combattre les indices qu'on faisait valoir contre lui. Il semblait n'en point redouter l'effet. Quoiqu'il fut accusé de complot arrêté dans le but de détruire le gouvernement, et que les gens du Roi soutinssent de toutes leurs forces l'existence de ce complot j il semblait être assuré que cette opinion ne pouvait passer dans la conscience 4es jurés.

^ £n effet , les preuves ne me paraissaient pas concluantes, et l'accusation secondaire d'avoir recruté pour une association occulte

( i69) dans un but révolutionnaire , n*était elle^' même soutenue par l'aveu d'aucune personne ayant fait partie de cet ordre secret. Je regrettai de n'avoir pas. assisté aux premières séances. Je questionnai autour de moi ceux qui les avait suivies régulièrement : on pensait généralement que Vallé serait acquitté ; seulement, on entendait dire à quelques hommes exagérés, qu'en pareille matière , les soupçons équivalaient aux preuves.

Vallé paraissait sûr de sa cause , en discutait toutes les charges avec assurance , et se livrait, avec une sorte d'entraînement, au plaisir de proclamer ses principes d'indépendance. Il ne dissimulait point son attachement à un ordre de choses qui n'était plus.

Cependant, à mesure qu'on approchait ^u jugement, le procès prenait plus de solennité ; et Vallé , plein d'une confiance aveugle, se complaisait trop , selon moi , à l'idée de jouer un rôle historique ; mais la scène prit ime toute autre importance , lorsque , après les débats, le greffier lut, d'une voix tremblante , l'arrêt qui condamnait Vallé à mort.

contrainte excita son indignation; comme on voulut la lui imposer au nom de la justice , elle arracha à son emportement des paroles violentes et sans suite.

Selon la loi , le signe de sa décoration devait lui être enlevé ; le président en ayant donné Tordre , le jeune Vallé se leva , et dit : « Cet arrêt m'est plus sensible que celui de mort. Qui oserait porter une main sacrilège siu* ce ruban que j'ai loyalement gagné dans les combats , pour la défense de mon pays , et qu'en entrant dans cette enceinte vos soldats ont salué pour la dernière fois ? Moi seul j'ai le droit d'y toucher. » A ces mots , il arrache lui-même sa décoration , la roule dans ses doigts , et l'avale en s'écriant : « Mon sein, c'est à toi de dérober aux outrages ce signe

que l'ennemi même a toujours révéré

Non , je n'ai point perdu l'honneur ; pion nom est inscrit sur la colonne érigée aux braves : je suis innocent ! »

Cette scène déchirante finit ; elle m'avait pénétré d'un vive affliction. J'aurais voulu l'oublier ; mais comment effacer entière-

( 173 ) ment de sa mémoire d'aussi fortes impressions ? Commient n'y pas puiser une grande leçon , nj pas voir les funestes résultats auxquels conduit l'exagération des partis ? !Nu1 doute qu'en y réfléchissant bien, ceux -là même qui , par un préjugé blâmable, refusent leur pitié aux condamnés de la justice ordi* naire, seront forcés de Taccorder aux condamnés politiques ; car , coupables ou non y ils inspirent presque toujours de Tintérét, parce qu'ils meurent presque toujours avec honneur.

Âpres quelques semaines, les dernières formalités de l'affaire Vallé furent terminées ; et nous apprîmes un soir que notre compagnie , comme presque toute la garnison , devait, le lendemain lo juin, assister à l'exétion. Dès le matin , nous fumes dirigés vers le palais pour accompagner le condamné, qui sortit à midi.

Lorsqu'il parut , sa figure était rayonnante d'enthousiasme ; il était vêtu avec une espèce de coquetterie martiale ; 3a capote était jetée avec art sur ses épaules ; son col de chemise

rabattu avec intention , laissait voir sa poi^* trine ; ses clieveux étaient coupés avec soin, il marcliait d'un pas ferme , et promenait un regard assuré sur la foule.

Deux de nos officiers , qui voyaient avec douleur périr un de leurs camarades sur l'échafaud, s'approchèrent de lui, et lui dirent: «Vallé , mourez en brave.— Soyez' tranquille, leur répondit- il en souriant, je ne déshonorerai pas nos frères d'armes : l'innocent ne craint pas la mort. »

Les tambours battirent : il s'avança la tête haute. Le silence l'entourait.

Des femmes pleuraient en le voyant , si jeune et si beau, aller à la mort. « Ne me plaignez pas , leur dit-il ; je meurs pour ma patrie. »

Plus loin , une femme écartait son jeune fils de son passage : cr Laissez , dit- il à cette femme,, laissez-le s'approcher; qu'il vienne voir comment meurent les braves. Les malheurs de l'avenir peuvent lui rendre cette leçon utile. »

Plusieurs fois , il adressa la parole au peu*

pie , et il riuvîtaît à venir le voir mourir , du même ton qu'il l'eût convié à une fête.

Vers le milieu de la route , le cortège avait ralenti sa marche ; Vallé marquait fièrement le pas , comme s'il eût été à la tête de sa compagnie. Il était devant la boutique d'un liquo* riste ; il demanda à boire. L'homme qui lui apporta le verre tremblait. « Calmez - vous , lui dit il ; imitez-mdi. i> Il voulut qu'on le jfit boire en trois fois. Après le premier coup , il s'écria : « A la France! » Après le second :

«Aux braves! » Après le troisième ; «A Dieu !»

Je trouvai , à ce toast du condamtié , un caractère d'inspiration presque mystique , qui n'est pas de notre temps.

Vallé n'avait point voulu recevoir les secours de la religion. Cependant, il s'entretint complaisamment avec les prêtres qui étaient venus le visiter, et qui raccompagnèrent à la mort ; mais ils n'eurent pas besoin de soute** nir son courage.

L'échafaud avait été dressé sur une petite place devant la porte d'Italie. Lorsqu'au détour de la rue , Vallé l'aperçut , il sourit , et

( «76) pressa le pas pour y monter. Il voulut parler; mais les tambours et les bourreaux l'en empêchèrent ; on n'a rien su de ce qu'il avait dit , si ce n'est qu'il avait prié l'exécuteur de ne point montrer sa tête lorsqu'elle serait tombée.

Très-peu de monde avait pu arriver sur la place où le supplice eut lieu , et dans les maisons qui l'entourent. Les troupes occupaient les issues , et presque tout l'espace. La plupart des autres spectateurs étaient des habitans de la campagne; ceux'de Toulon, affligés par ce que cette mort avait d'attendrissant j s'étaient dérobés à ce spectacle.

Pour nous y cette fin terrible nous attris* tait Le militaire sourit au feu ; mais il se sent humilié par l'échafaud. La disposition qui a substitué cette peine à celles qui conviennent au soldat, a doublé le supplice qui lui est infligé.

Les derniers momens de Yallé avaient tout entiers été empreints d'une énergie , d'un enthousiasme même qu'il n'avait pu puiser qiie dans une conviction profonde de son inno-

( Ï77 ) cence, ou dans le fanatisme politique. Ni Sand, ni ce jeune homme qui , en 1 809, avait résolu en Allemagne la mort de Napoléon , ne lui étaient pourtant comparables , parce que ceux-ci, quoiqu'animés de sentimens analogues, avouaient des projets criminels, et que. lui , au contraire , repoussait toute l'accusation avec force , et se présentait comme une victime de l'esprit de parti. D'ailleurs , même abnégation de soi , même ambition de ce qu'il appelait le martyre. S'il fut innocent , ce fut une grande erreur de la justice , un courage héroïque à plaindre. S'il fut coupable , il sut au moins mourir pour la cause qu'il avait em« brassée ; et dans ce siècle raisonneur, où l'intérêt et l'égoïsme dominent si fort les croyances politiques , c'est une anomalie assez remarquable, pour qu'on la cite comme un fait , sans considérer à quel parti elle appar tient.

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