CHAPITRE XXIII

Les CéTennes à cette époque.

J'avais d'abord résolu de terminer ces Mémoires au jour où je quittai le service; mais j'ai pensé depuis que la dernière scène à laquelle j'assistai en retournant dans mes foyers , ne serait pas dépourvue d'iatér^et pour le lecteur , quoiqu'elle n'eût rien qui me fût personnel. J'ai cru aussi devoir donner quelques détails sur ma famille et sur moi-(nême, depuis que je suis rentré dans la vie privée.

Je n'étais plus soldat : ma carrière était finie à peu près aux mêmes lieux et au même point de fortune où elle avait commencé. Je me*fai$ais d'avance un tableau de la vie qui m'attendait dans mon village ; il m'affligeait sensiblement. Lorsque j'y pensais^ je ne pouvais m'empécher de me livrer aux idées plus

( ao4 )

douces que m'avait inspirées la bienveillance continue de Louise Âuz^ière. Je me complaisais à interpréter le sentiment qui la faisait rougir à mes moindres paroles j et j'étais sensible au plaisir qu'elle ne cherchait pas à dissimuler lorsque son père me renouvelait ses offres et ses invitations.

Durfort est un village situé à la base des Cévennes ; la population en est presque toute protestante , ainsi que celle des lieux circonvoisins. Les mœurs y sont simples , et le fainatisme religieux du temps des camisards y a beaucoup dégénéré en opinion politique. C'est là que résidait la famille Auzière depuis 181 5; c'est là qu'elle me reçut avec une cordialité franche qui me charma.

Dès le lendemain de notre arrivée , le pèr6 Auzière me mena voir sa vigne et ses précieux mûriers. Il me fit l'historique de toutes ses propriétés, et me raconta pourquoi et comment chacune des murailles à pierre sèche, qui soutenaient son terrain avait été b&tie.

Je fus d'une complaisance égale à sa satis&c* tion de propriétaire ; et comme j'avais lu au«

( âo5 )

trefois, chez mon père, des livres d'agriculture dont il faisait son étude ÊiTorite, je raisonnai arec lui , bien ou mal , mais tant qu'il voulut, sur la nature de son terrain , et la position qu'il avait choisie pour chaque arbre.

Toutes les fois que nous retournions de nos courses au logis> nousrencontrionsLouise sur notre çjbiemin , et je trouvais à son regard une expression toujours plus affectueuse : elle témoignait ,. de manière à ce que je ne pusse m'y méprendre , le plaisir qu'elle avait à se trouver avec moi , et j'avoue que je n'en éprouvais pas moins auprès d'elle. En un mot, mon cœur, que je n'aurais pas cru rdésorniàis susceptible de douces émotions, retrouvait presque le charme de l'amour que Miette m'avait autrefois inspiré. A chacun de nos entretiens , les souvenirs , les sentimens de ma jeunesse , rentraient dans mon âme avec toute leur fi-aîcheur. Louise, de son côté, n'éprouvait rien faiblement, et rendait ses sensations avec cette force d'expressions et d'images , si fréquente chez nos méridionaux. On eût dit que la poésie était {aàte pour être

( ao6 )

son langage naturel , et l'on était sûr de ne jamais lasser son attention , en lui récitant des vers. Je retrouvai aupi'ès d'elle une verve endormie depuis vingt ans , et je fis pour elle les derniers vers qui, sans doute, tomberont jamais de ma plume (i). Maïs aujourd hui y ce qui me plaisait le plus dans Louise^ c'était cette pitié douce qu'elle avait pour toutes les souffrances des vieux soldats, et la douleur avec laquelle elle parlait de la chute du grand empire ; et moi , qui avais besoin d'être consolé , je sentais qu'avec elle mon âme était plus à son aise.

Ces sentimens , que j'éprouvais d'une manière confuse encore , m'auraient rendus les

(i) Nous ayons obtenu de Guillemard Tuoe de ces

pièces y et celle que Louise entendit avec le plus de

plaisir. Nous avons cru devoir |a consigner à la fin

d,e ce Toljiime y pour donaer au lecteur une idée de ce

qu'on aurait pu attendre du sergent, si ses goûts et

une vie moins agitée lui eussent permis de cultiver

les lettres, — ( Voyez ces vers à la fin des EclaircUse-*

mens historiques* )

( Note (ie l'éditeur* )

( *o7 ) souvenirs de Durfort bien agréables, si je n'en avais été distrait assez singulièrement. ïy étais depuis une quinzaine de jours ; ma blessure se cicatrisait. On m'avait fait faire connaissance avec plusieurs personnes , quelques braves jeunes gens , et deux ou trois anciens militaires; je remarquais, depuis quelques jours, que les conversations d'amis cessaient à ùion apparition; que certaines personnes se regardaient avec joie, en se rencontrant sur la place ; j'en voyais d*autres, au contraire , agitées d'une inquiétude dont je ne pouvais deviner le inotif. Plusieurs jeuhes gens ^avaient disparu dans les environs, et personne ne s'inquiétait de ce qu'ils étaient devenus.

Enfin un soir , au moment où nous allions nous mettre à table , Louise entrq précipitamment , l'œil en feu , le visage animé , et s'écrie : « Enfin , ils vont marcher , ils sont partis. » — Qui donc? demande le père Auzière. — Qui? eux ! La troupe est formée. Le chef a dit à Roqueplaae : « Vous faites vos affaires, nous faisons les nôtres. » Il a dit en*

( ao8 )

suite à Jean*fLoiiis qu'il attendait des armes

qui lui Tiendraient par la montagne Ça

va bien. — Allons , dit le père , c'est une extravagance ; les révolutions ne commencent pas par des courses dans les montagnes. — Oui, dit lamère Auzière. Etnotre Cavalier (i)? -^ On n'a rien voulu vous dire , M. Robert , me dit alors Louise, en me prenant vivement par la main , parce qu'on n'a pas voulu vous compromettre d'abord^ mais sitôt que les armes seront arrivées, vous marcherez^ n'estce pas? — Je marcherai! dis-je, avec étonnement. — -Oui , oui, reprit-elle avec force; un brave comme vous donnera du courage à nos jeunes gens. Vous marcherez; je l'ai promis, dit-elle, plus bas, en me lançant un regard expressif, et en me serrant la main.

Cette promesse me parut un peu légèrement £dte. a Mais, dis-je à Louise, pourquoi marcherais-je ? — Pour nous tous , pour la patrie, pour l'Empereur , dit-elle, redoublant

» I ■ — I— Wé^—— — ^— ^« I ■ I ■■ * I I — M— 1— — — ^«^i^—l— — — —

(i) Fàtneax chef dès oàmisards, qui signa une càpitolation avec le maréchal de Vîliars.

( ao9 .) d'excitation, en raison de ma froideur. — Pour TEmpereur ! repris-je, avec étonnement.

— Oui , son frère e&t ici , à Montels. — Sop frère ! Lequel ? — Qu'importe ? son frère , son aidQ^de-camp , Delon , tous. La gardonnenque se lève , et nom descendons à Ninies.

— Que signifie tout cela ? dis-j^ , impatienté.

— Que votre cœur et votre bras sont à la patrie, » dit Louise > pou^sé^ au dernier degré d'exaltation par ma lenteur à la comprendre.

Elle sdrtit à ces mots , disant qu'elle ^ll^it ehercli^r des nouvelles.

Pauvre enfismt \ dit son père , en la versant aussi vivement agitée»; elle e^t capable d^en mourir.

— Il vaut mieux mourir en combatt^mt, reprit la mère , que dans la tour de Cons* tance (t).

— 'Tais<*toi, femme , interrompit le pérej

(i) Vieille tour située â Aiguemortes, et daos laquelle OA enfermait }e$ protestâod pendaiit les guerrei

de religion.

( Note dp l'éditeur. )

T. Il, l4

il y a plus de cent ans de la tour de Constance; on n'y mettra plus personne;. Est-ce, que nos temples ne sont pas ouverts comme sous la république, comme sous l'empire?

a On vous a fait un mystère de tout.cela, dit- il alors, en se tournant vers moi, parce qu'on a eu la sottise de croire que vous partiriez pour la montagne , dès que vous l'apprendriez, et qu'on a voulu ne rien vous dire légèrement. En deux mots, voici ce que c'est : un homme , qui se dit muni de. pouvoirs, court nos campagnes depuis quelque temps, recrutant des jeunes gens, et se formant une troupe que l'on dit déjà assez forte. On ne sait au juste quel il est, ni quel est son but ; mais, des chansons et des ordres donnés au nom de l'Empereur, font supposer des projets sur nos pays, qu'il dévoilera sans doute, après avoir. reçu les armes qu'il dit attendre sous peu. »

Ce récit m'avait frappé d'étonnement : je ne connaissais pas assez le pays ni les hommes pour juger des faits; mais je me trouvais trop près d*un foyer d'erreurs ou de soulèvemens,

pour n'être point agité; et ma position me paraissait extrêmement critique.

Louise rentra bientôt après. Elle n'avait rien appris; son état d'exaltation était le même. Elle tint une foule de propos bizarres qui m'inspirèrent presque de la pitié. Mon attention froide, en l'écoutant, redoublait la chaleur de ses discours; et^ lorsque nous nous retirâmes, elle était dévorée d'une impatience d'autant plus grande, que j'avais beaucoup questionné , et qu'elle n'avait ob^ tenu de moi , ni promesse, ni approbation.

Quand je fus seul , je me livrai à mes ré' flexions ; mais je ne trouvai que des idées incohérentes sur l'événement qui avait jeté ce désordre dans mes esprits. Je Ae pouvais croire que les habitans des Cévennes fussent à la veille d'un soulèvement partiel ou géné'^ raL Je ne voyais pas de causes qui pussent la légitimer. D'ailleurs , je n'avais entendu proférer aucune plainte pour des souffrances actuelles; et l'on ne se soulève pas pour des maux passés. Il n'y avait donc aucune probabilité que les courses de la bande arméq sq

rattachassent a un intérêt politique ^ à moins toutefois que ce ne fût un moyen employé par certains hommes pour sonder les dispositions de la population , ainsi que cela avait, dit-on 9 déjà été fait ailleurs ; mais ne pouvant m'arrêter long-temps à Tidée de Temploi d\m moyen aussi déshonorant , je retombai dans le doute et Fincertitude.

Alors je revenais à Louise , que je trouvais étrangement changée. Les emportemens dé son fanatisme ( car c'en était ) , avaient tout d'un coup fait disparaître en moi ces sentîmens de tendresse et d'affection que j'avais vu naître avec tant de plaisir.

Le lendemain et le jour d'après, je m'occupai de recueillir des renseignemens. Comme je parlais de la bande armée à tout le monde, tout le monde m^en parlait , et j'en sus bien-

tôt autant que tous nos voisins , avec cette différence que je mis de côté tout ce qui me parut extraordinaire ou impossible.

Cependant ^ le bruit de Taccroissement journalier de la bande se confirmait ; on citait des violences. Près de Saint-Marcel, le

(ai3)

chef avait contraint à le suivre le fils du pro* priétaire de la ferme de Bonpérier ; ailleurs il avait fait des menaces : partout où il s'arrè. tait une garde était établie. Un commandement militaire donnait toujours le signal du départ. D'ailleurs ^ tout ce qu'il prenait ^ il le payait rigoureusement , et il respectait avec soin toutes les propriétés.

Cette marche n'était pas celle d'un brigand, et je concevais toutes les conjectures aux<»

quelles les habitans s'abandonnaient sur cet homme singulier.

11 avait successivement parcouru les communes de Saint-Marcel , Saint-Roman , Saint* Jean , Fayey rôles , Cross , Montels , Vallerargue , le Pompidou , Plantier , etc.

Son approche produisait un singulier effet.

Je ne sais si quelques-uns le désiraient , mais tous paraissaient le craindre. A Saint-Félix , les habitans du château d'Ax-d'Axat , appartenant au maire de Montpellier, s'étaient sauvés avec la même précipitation que donne quelquefois, sur les côtes, l'apparition d'un corsaire barbaresque , et emportant les effets

(ai4) les plus précieux ; à SorlJères , sur les limiter du département de la Lozçre , il était venu acheter quelques vivres, qui lui fiirent^livrés en tremblant , et dont on fut presque sur le point de refuser le paiement Trois employés du cadastre , pour l'avoir vu seulement , tombèrent malades , et l'un d'eux , qui avait été obligé de lui parler, manqua d'en mourir; les sous - préfets étaient en campagne ; les maires ne savaient à quelles mesures s'arrêter contre un mal qui leur était inconnu ; et c'était bien inutilement que l'autorité allait aux renseignemens , puisque les uns né savaient rien ; et que , dans la crainte de se compromettre , les autres ne voulaient rien savoir.

La préfecture du Gard , allarmée pour le repos public, expédiait en toute hâte un commissaire pour vérifier les faits , et une force suffisante pour dissiper le rassemblement partout où elle pourrait le joindre; mais c'était là le problème. Au «reste, il était curieux de voir presque tous les fonctionnaires du département poursuivre un rassem-

( ai5 )

blement que Ton ne trouvait nulle part , et sur lequel personne n'avait de données précises.

Je voyais autour de moi nombre de braves gens assez crédules pour prendre parti avec un chef qu'ils ne connaissaient pas euxmêmes, et leur confiance augmentait à chaque rapport sur les courses de la : bande armée ; je résolus de me dévouer, s'il le fallait, pour les. sauver de leur aveuglement^ et 'déjouer la trame que toute cette affaire paraissait receler. En conséquence, je priai un soir, le fils Aùzière , jeune homme sûr , de ' m'accompagner , et je me rendis à une ferme. où ^ depuis quelques jours, la bande avait l'habitude de venir.

Il pouvait être cinq heures du matin , lorsque, après avoir couru de crête en crête pendant toute la nuit, nous arrivâmes à la ferme. Elle était gardée , et > la sentinelle ne nous laissa approcher qu'après nous avoir signalés. Je demandai à parler au chef. Pendant qu on me questionnait, il parut. C'était un petit homme portant moustaches ; ses subalternes

( ai6 )

rappelàieilt Monsieur^ et il n'avait , pottr toute marque de commandement, qu'un grand sabre. Sa figure était pleine d'expression, quoique sans noblesse. « Vous venez nous joindre ? dit - il en nou6 voyant paraître. •*- Non y lui répoxidis-jê; nous venons voir qui vous êtes , et quel est votre but , en pareou* rant en armes le pays. «^ Qui je suis ? mon but ? Cela i^ vous regarde point. ^ — Si vous n'en dites pas davantage à ces braves gens qui vous entourent, doù vient qu'ib vous suivent? — Ce$t qu'ils savent qui je suis. — Et pourquoi lie me le diriez - vous pas de même ? — Vous avez raison ; je vous l'ap* prendrai , si vous voulez déjeuner avec moi, » dit-il d'un ton fanfaron.

Je vis que je mettrais mon homme dans l'embarras, en acceptant une offre qu'il mefai* sait dans l'espoir qu'elle ne serait pas agréée : « Volontiers », répond is-je ; et je m'assis, feîsant signe au jeune Aussière de m'imiter.

Après que le chef de la bande eut fait mettre en ligne une vingtaine d'hommes qu'il avait avec lui; qu'il eut visilé leurs

armes de chasse, et passé avec ostentation lane espèce de revue , il vint nous^ retnoaver.

Jusqu'ici , je n'avais vu rien en lui que de trè»» vulgaire. Son Isoigage n'indiquait qu'une personne sans éducatioii. J'attendais de saveur si les £siits subséquens répondraient à ce premier aperçu.

Nous déjeunâmes avec lui et un de ses accolytes , gros homme qui était en admiration . devant toutes ses paroles. La conversation commença parades menaces^ déguisées sous la forme d'un récit. Notre homme nous dit, qu'ayant été dénoncé par un sieur Chabal , il lui avait tiré un coup de fusil ; et que s'il l'eût atteint, comme l'avait publié l'antre, il n'en aurait pas réchappé; qu'il réservait le même châtiment à quiconque le trahirait. Il parla ensuite des causes qui l'avaient amené dans les Cévennes, indiqua qu'il était Delon , aide-de camp du malheureux général Berton ; mais , sur ce que j'affirmai que Delon était , peu de temps auparavant, parmi les Français rtfugiés en Espagne , il voulut faire supposer qu'il avait pris ce nom pour déguiser une

( 2i8 ) qualité supérieure. J'ejcprimai mon iiicrédu** lité. Pour me convaincre , il se jeta:dans des divagations sans fin , et ne me prouva rien , sinon qu'il était un aventurier, sans moyens, sans- éducation et. sans connaissances.

l'en savais assez. A la fin du repas, je me disposai à partir. — « De la. discrétion , me dit-il. — Sur quoi ? lui répondis-je ; car je. ne sais absolument rien. — Sur mon nom , mon but etmes forces. — Pour votre nom , je ne crois pas qu'il ait été prononcé devant moi ; votre but , je ne le connais pas ; vos forces , je n'ai point à m'en occuper.

Je partis , fixé sur son compte , persuadé de sa nullité , et convaincu que le rassemblement insignifiant qu'il avait formé se dissiperait bientôt de lui-même, faute de but autant que de moyens.

Lorsque j'arrivai à Durfort , déjà six jeunes gens qui avaient suivi sa bande , et auxquels, j'avais pu parler en le quittant , étaient de retour dans leurs foyers. Louise , entendant le récit que je faisais de ma course , et le détail des mauvaises impressions que j'en rappor-

( ^19 ) tais^ s'en ofFensa sensiblement. Elle m'atta-* qtia avec amertume sur mon incrédulité. Le père Auzière , au contraire , s'empressa de répandre les faits que j'avais recueillis , pour détourner ses amis et ses parens d'ajouter foi aux -mensonges du chef de bande.

rappris alors que c'était y à ce qu'on assurait y un nommé Roque , de Beauvoisin , déjà condamné correctionnellement , et qui , depuis environ un an , habitait les montagnes.

Cependant, à l'aide de quelque argent et de beaucoup d'impudence, il était parvenu à lever une troupe de gens , auprès desquels il s'était fait passer pour un grand person* nage qui venait soulever le midi de la France. Cette Ëibie absurde avait trouvé des échos ; le mécontentement de certains hommes s'en était emparé ; en peu de temps , tout un dé^ partement avait été ému.

J'ai depuis lors , et avant mon départ pour Toulon , porté de nouveau mon attention sur cette singulière affaire. Je me suis convaincu que Roque, ou le chef mytérieux de la bande armée, quel qu'il soit, accueilli par l'hospi-

( aaa ) s'offrir à ma pensée; et quatre jours après, je laissai la diligence entre OUioules et Toulon , et je pris le chemin de Sixfour, où j'arrivai le 2 octobre iSaS.