CHAPITRE XIV

Campagne du Klidî. — Les cent jours.

J'itiiiiitA.1 àValehce) je&e sais trc^ quel jour de décembre 1 8 1 4* Le colonel qui avait remplacé celui tué sous mes yeux à la Moskowa , avait jut-méme quitté le régiment en i8i3, avec le titre de général attaché à l'état^major de l'Empereur , et avait été tué à la babille de Montereau , au gain de laquelle il avait beauci6up contribué. Une autre vieille moustache lui avilit succédé pour la campagne de Beiulà^ ,'et'atait encore fait avec gloire celle de Parisi 11 ventât d'être remplacé depuis peu pâï» M. le. marquis de ***j ancien soldat de Tarmée de €ôndé y et officier Supérieur au service de l'empepeur Alexandre. Je me présetatlEli à lui ! il mfe iqpaedtionna beaucoup stir

ma captivité, et me recommanda une extrême circonspection dans les récits que j'en pourrais faire à mes. camarades. I^orsque je lui eus expliqué la position dans laquelle je ma trouvais , il éprouva de l'embarras ; car tous les ofEciers qui pouvaient x^ertifier la vérité de mon récit, avaient péri dans la retraite de Russie ; ef à peinte je retrouvai d^ns le corps - quelques militsûres qui m'avaient connu. Il m'engagea cependant^ à adresser au jaùnistre un ei^poaé des faits' et une ipétitioa , qu^ii loe promit d'appuyer de sa protectîpo. Il nvé déclara qu'en attendant , je devais continuf^r. 1^ service en qualité de sergent. l\ n'y avait riei» à répondre à cela , et j'aurais dû m'y a,tten,dre; mais jusque-là, il ne s^était pas offert à mon esprit qu'aucune, diffîculté put s'iéleyer surmon grade. Jie reconnus, alors. seulement ^ que tout était encore à iairé pour y $imyer,: j'en fus presque accablé; mais je m^ résignai à.ret prendre le rang.de sous-pffîqer, espérant que bientôt justice entière me sei:ait reAdue. Teiv trai donc dans une comp^gp^a coitim^j s^t^ gœt^; et j'y trouvai «pQi^ sQfti^-rlieute^40t u»

tnfiporal de mon ancien bataillon. , Ainsi , le chagrin de n'être point reconnu en ma véritable qualité s'augmentait de celui d'avoir perdu trois campagnes , dont les conséquences, favorables à tant d'autres, auraient pu être incalculables pour moi.

Je fus bientôt en règle , quant à mes réclamations ; et j'attendis avec impatience un résultat que lès affaires du moment n'étaient malheureusemeqt pas de nature à hâter.

Je repris, non sans dégoût, mon service comme par le passé. A cette époque , le soldat était oisif; il fréquentait le bourgeois ; il s'occupait de politique ; et , le soir , dans les .chambrées , on tenait d'étranges propos suii^ l'avenir qui se préparait. Le ton sérieux avec lequel ces bonnes gens qui portent le mousquet, disaient et répétaient les plus grossières absurdités , ne me trompait pas ^itièrement ;

et je présageais une crise. Mon éducation se Élisait peu à peu ; et je crois qu'à la fin de rhiver , je savais^ aussi bien que beaucoup d^autres , ce qu'il fallait penser du présent. J'avais écrit à ma famille ^ dès que j'avais

mis le pied en France , et je reçus la réponse à ma lettre à mon arrivée à Valence. Mon père m'annonçait que j'iavais eu le malheur de perdre ma bonne mère depuis trois mois.

Ck>nsumée par des chagrins domestiques , et par la pensée que j'avais succombé dans la campagne de ilussie , elle était tqitibée dans une espèce de marasme , qui la conduisit au tombeau après de longues souffrances. Cette partie de la lettre de mon père fut la $e.ule qui me frappa dans les premiers momens :

ce né fut qu'après avoir donné quelques larmes à cette perte douloureuse , que je pus ni'arréter aux félicitations que l'on me faisait sur mon retour, et aux nouvelles qu'on me donnait. Mon père , voui^ant jouir de quelque repos sur ses vieux jours , venait de transmettre son office à mou frère. Sa Ibrtime avait éprouvé du dérangement. On m'apprenait, au reste, des niiorts, des mariages^ et la naissance du troisième eu&nt de Miette.

Rien ne m'arrivait du mipistère , inalgré de nouvelles réclamajtibns. Je commençais à croire que je ne serais guèreéoouté , que lors-

que le travail dont les bureaux étaient encombrés , serait moins pressé. L'ennui me gagnait chaque jour davantage ; et bien souvent je désirais qu'une guerre nouvelle me mît a même de mériter une seconde fois ce grade, qu'on avait tant de peine à me rendre. La vie des garnisons était une chose insupportable en 1 8i 4t où l'on était assailli par des souvenirs aussi voisins , et où VaUe nous mâchait , comme dit Montaigne.

On s'enn\iyait donc très-fort à Valence ; on se consolait pourtant à demi , en voyant arriver le printemps, qui devait rendre aux bprds majestueux du Rhôae toute leur parure , lorsqu'on fut distrait de ces rêves diampétre^ par ^ne étrange nouvelle , celle du débarque;[nent de Ifapoléon. Je ne sais trop quel effet elle produisit dans les populations ; mais le çQup fut terrilile dans le ré* giment. Le colonel devint taciturne^ les offî* ciers, réservés et inquiets. Après deux jours d'incertitude, et, à ce qii'il pavait ^ sans avoir reçu d'ordre exprès, le colonel fit embarquer le régiment sur quelques peneUes qu'il avait

l'amassées; et nous desœndîmes le fleuw jusqu'à Beaucaire, où nous arrivâmes le soir même du départ , 9 mars. Nos bataillons furent répartis entre Beaucaire et Tarascon , situé sur les rives opposées du fleuve. Le colonel m'ayant fait appeler , me dit que j'allais raccompagner à Nîmes, où nous arrivâmes, de bon matin , le 10. J'ai jugé, depuis, que j'avais dû sa préférence à mon absence dâ territoire français pendant la révolution de 181 4 II eut de grandes conférences avec les autorités et avec plusieurs citoyens notablesr, que la gravité du danger et la confiance pu* blique avaient mis tout à coup au niveau de ceux qui étaient investis de l'autorité , et qui eux-mêmes semblaient partager avec plaisir une responsabilité dont ils sentaient tout le poids.

Plusieurs jours se passèrent en allées et venues. Pendant ce temps , j'entendis plus d'une fois dire , p^r quelques personnes, au colonel , qu'il» avait bien fait d'éloigner son corps de la contagion , et de le porter au sein d'une population fidelle. L'aspect de Nîmes

et des pays environnans était terrible: le soir, j'entendais chanter dans les rues des chansons de parti , dont je ne pus saisir le véritable sens qu'après quelques explications ; elles maudissaient Bonaparte et les siens ^ ce qui était très-intelligible: mais elles demandaient, en même temps, la mort des protestans, ce qui me paraissait extraordinaire.. Je m'informai de ce qu'étaient ces protestans, que, sur la foi des menaces dont ils étaient l'objet , je prenais au moins pour des conspirateurs légai* lement convaincus. J'appris , en somme , que c'était une classe de citoyens aisés , paisibles et industrieux , qui adoraient Dieu selon leur croyance; car je ne tenais nul compte des intentions qu'on leur prêtait, puisque jusqu'ici l'on ne pouvait rien leur reprocher que leur culte. Je voyais seulement en cela des discordes anciennes et profondes , et tous les maux 4lont elles peuvent être suivies. Cependant , la population paraissait, uniformément et sans opposition , prête à résister à l'invasion de Napoléon. On armait précipitamment et .mal ; mais on armait.

T. ir. 'i

Le duc d'Angoulême était arrivé ; j'étais extrêmement curieux de voir un des nouveaux princes de la France. Je pus satisfaire pleinement ce désir ; jamais prince ne fut plus accessible. Pendant son séjour dans le Midi , des nécessités de tous les momens le mettaient en contact avec toutes les classes Je citoyens , que sa présence exaltait , et :]ui demandaient à grands cris à marcher en avant/ Ces cris , ces r^^uvetnens , au milieu desquels, malgré l'unité d'intention sur lé point essentiel , perçaient de vieilles inimitiés , m'inspiraient de l'inquiétude et une forte défiance sur le résultat. Effrayé à l'aspect de tant de passions soulevées, je ne pouvais m'empêcher de plaindre le prince qui y était en butte. Quoiqu'une foule d'offiders distingués se fussent joints à lui , et que son état major se composât de près de vingt licutenam généjraux /parmi lesquels étaient le duc de Guiche , les vicomtes d'Escars et de Lévi , le baron de Damas , les généraux d'Aultanne, Pef reymond, Emouf, Monnier,Partouneaux, Merle, etc. , je ne voyais pas une garantie de

succès dans Tarmée indisciplinée et bouillante qui les suivait. Les élémens de succès sont , à mon gré , la pensée et le calme ; et c'est ce qui manquait le plus autour du prince , même parmi les hommes capables auxquels il paraissait accorder le plus de confiance.

Sans cesse appelé par. mon colonel à écrire sous sa dictée , considéré par lui comme converti { c'était son expression ) par la Russie qu'il aimait un peu plus que moi , j'avais occasion d'entendre causer la plupart des hommes dont le nom se rattache à cette époque.

Je voyais les doutes des vieux soldats fléchir ou:se concentrer devant Içs affirmations des courtisans;, je reconnaissais la volonté quelquefois tropxapide, mais toujours pleine d'un dévouement ^an& bornes, du marquis de Ri« . viçre , je m'étoiinais de l'activité, dévorante de M. deVitroUes; 4ui calme presque héroïque avec lequel le jeune .Damas, entrevoyait des reverspossibles;.de l'opiniâtreté avec laquelle quelques hommes repoussaient les observations du ^oéral Gilly, qui voulait qu'on s'oc-

rangs des volcjfitaires royaux; mais un bataillon de notre régiment s'étant formé en avant , leur donna le temps de se rallier. Pendant que cela se passait, le lo® de ligne fit un mouvement à propos , et se porta rapidement sur la batterie des ennemis. Le feu cessa tout d'un coup ; et le 1 o® étant entré dans la bat. terie , en culbuta les défenseurs et les pièces dans la Drôme. On a prétendu, depuis, que ce régiment avait trompé la bonne foi des Impériaux, en s'avançant vers eux aux cris de vive l'Empereur! et qu'il avait ainsi fait cesser leur feu , et pénétré dans leur batterie par une perfidie bien digne des guerres civiles ; jnais je n'ai rien ei^tendu dire de pareil. Notre ba* taillon manœuvrait auprès du prince ; je voyais le duc^en avant des officiers , marcher vers le pont sans paraître faire aucune attention au feu de roousqueterie , qui plongeait sur lui du haut de la chaussée. Plusieurs fois, de vieux officiers généraux essayèrent de lui persuader de ne pas s'exposer ainsi ; il ne les écouta seulement pas, et continua à s'avancer avec indifférence au milieu des balles. C'était

( 39 ) avec un vif intérêt que je voyais, ppur la pre« mièFe fois, aller au feu un prince encore peu connu du soldat, et qui entreprenait de lutter avec Napoléon. On est toujours sûr de trouver de la bravoure dans un guerrier français.^ mais je ne sais ce que cette qualité a de plus séduisant sur les premiers degrés du trône* Dans cette circonstance , elle me charma :

soldat 9 je devais être dû parti d'un brave ; et. quoique Napoléon fut devant nous, dès ce moment, je ne me sentis pas la force d'en avoir du regret.

L'affaire du pont de la Drôme nous ût occuper Valence le même jour ; et nos avantpostes furent placés sur les bords de llsère , rivière profonde et rapide , dont l<s magnifique pont avait été brûlé lors de la retraite de i8i4« ^t au-delà de laquelle il aurait fallu prendre position de suite, pour tenir ouverte la route de Lyon.

Le lendemain , il n'était plus temps : la rive opposée se trouva garnie de deux ou trois bataillons de garde tiationale, auxquels se joignirent bientôt un régiment d'infanterie

légère , et un escadron de cavalerie , sous la commandement du général de division Pire,

Ces troupes, assez fortes d'abord pour nous disputer le passage , le furent bientôt assez pour le tenter elles-mêmes. Pour les en empêcher , on coupa le pont de Romans ; mais il fut rétabli en vingt-quatre heures : il n'y avait plus moyen de garder Foffensive ; H retraite fut résolue.

Alors commencèrent à circuler dans nos rangs des bruits sinistres. L'Empereur, disait- ' on , était à Paris 3 l'armée s'était déclarée pour lui ; le Roi et sa famille s'étaient retirés ; le général Grouchy marchait contre îious avec des forces supérieures , et nos derrières n'é-^ taient pas assurés. Ces on dit jetèrent le découragement parmi les volontaires. Nos soldats avaient marché contre les Impériaux avec quelque répugnance , mais sans arrièrespensée ; alors seulement , ils commencèrent à soupirer après leurs aigles. L'état major du prince s'éclaircit sensiblement en peu de jours. Lés choses en étaient là, lorsqu'on apprit qtfune partie du Midi venait de se dé-^

darer pour l'Empereur , et que nous étioo»

menacés de tous côtés. On connaît la capitula< tion de laPalud et ses suites (i). Moins qu'un autre , je suis en état de dire quelque chose de nouveau à cet égard j jamais peut-être ma qualité de sous officier n'a été plus complète qu'à cette époque } et je crains même qu'il ne me soit échappé plus d'une inexactitude dans ce chapitre. Surpris par les événemens, ils me trouvèrent presque indifférent , parce que je n'avais pas , comme la plupart de mes camarades , un arriéré de ressentimens et d'humiliations à purger.

Cependant , je l'avouerai , ce fut avec une vive émotion que j'entendis les premières proclamations de l'Empereur , à son retour ; je reconnus cette voix qui m'avait frappé au eœur le jour de la bataille de la Moskowa. Mes souvenirs de dix ans , toutes mes espérances perdues, se réveillèrent à la vue de nos aigles-, et je passai avec plaisir dans un nouveau régiment. Le mien avait été dissous ; j'étais as-

p) V. la ngtc A, aax Éclai

^ré maintenant d'être reconnu en mon vé* ritable grade. Ce me fut une rai^a de [ikis de redoubler de zèle ; d'ailleurs ^ les circons^ tances éiaieni grandes ; et si je n'avais pas la sous-lieutenance de la Moskowa , j'en aurais bientôt une autre. Mais' j'eus besoin de prouver à mes nouveaux camarades , pour me re* mettre dans leur esprit , que le chevron que je portais ne venait pas de l'armée de Condé, Quelques-uns n'excusaient pas un vieux soldat de s'être trouvé àNimes, plutôt qu'à Lyon, et d'avoir servi dans l'armée du prince. Ne se rendant pas compte des sentimens d'abnégation qui constituent le véritable patriotisriie , ils ne voyaient de juste que le parti du gf and homme qui leur était rendu.

Pendant les cent jours ^ mon nouveau ré* giment remonta vers Lyon , et fit partie du corps du maréchal Suchet. <c Le temps des re* vers , disions-nous , était passé. La marche triomphale de l'Empereur à travers la France était de bon augure» Nous allions recommencer Âusterlitz et Wagram , et après trois mois de victoires , nous reposer dans une paix ho-

norable et désirée. » Telles étaient nos espérances: et les acclamations avec lesquelles une partie de la nation avait d'abord accueilli Napoléon, étaient propres à les soutenir; mais lorsque la campagne commença , il fut facile de voir que déjà le mécontentement avait ^ remplacé l'enthousiasme. Cependant^ la garde nationale se mobilisait, et venait nous rejoindre. On sentait le besoin de préserver le sol français d'une seconde invasion ; et le soldat brûlait de venger ses injures passées. La campagne commença au milieu d'une sorte de silence solennel , que vint interrompre le coup de foudre de Mont-Saint«>Jean. Notre corps d'armée battit alors en retraite sur Lyon, que n'avait point intimidé ce grand revers, et qui £sdsait avec ardeur des préparati& de défense. Nous manoeuvrâmes , pendant une quinzaine, de position en position , jusqu'à ce qu'une capitulation, à peu près conforme à celle qui venait d'être conclue devant Paris, décida que nous nous retirerions derrière la Loire avec le reste de l'armée.