CHAPITRE XVIIL

Récit da séjoar de Miirat à Touloa. — Son départ pour U

Corse.

Nous commencions à désespérer d'être, rejoints par la poste, navigant cependant tou?

jours , autant que possible, de manière à nous trouver sur son passage. Nous étions fatigués et abattus ; le Roi , au contraire , semblait reprendre son énergie, à mesure qu'il s'éloignait des côtes de France. Désirant sans doute nous ranimer, il reprit plusieurs fois la conversation qui languissait. «Vous ne m'avez point ra-*

conté , dit-il à Don , comment Bon.... a étg

retenu , et n'a pu nous accompagner. — Vous savez , sire , qu'il est devenu suspect depuis l'embarquement de votre suite ; au moment où vous avez dû partir, il a été décidé entre nous que , pour écarter la surveillance trop

( 'o^ ) active de vos ennemis , il se rendrait vers la montagne, comme pour y préparer votre passage par la voie de terre. Les soupçons doivent nécessairement se porter sur lui , et en s'éloignant , il favorise notre départ. — Je me félicite du parti qu'il a pris. C'eût été autrement un brave de plus , qui se serait exposé pour \ moi. Je vous remercie , messieurs , dit^il ensuite , en s'adressant ,à nous , de votre persévérance à vous dévouer à mon sort; j'espère que , dans quelques heures , vous pourrez retourner à Toulon. Pour moi, quelque part que je sois , je n'oublierai jamais l'important service que vous m'avez rendu. »

La conversation continua sur ce ton ; et , pendant que nous nous livrions à la plus vive inquiétude , le Roi nous parlait, en souriant , des dangers qu'il avait courus depuis un mois.

D'abord retiré à Plaisance , belle campaghe aux envirotis de Touïon , il avait été obligé de la quitter précipitamment lors des événemens de Marseille, fi avait alors pris gîte à une autre campagne beaucoup plus retirée ,

( îo3 ) et située à une lieue et demie de la ville. Son premier acte , en y arrivant , avait été d'écrire aifx nouvelles autorités pour leur déclarer , « qtf étant étranger aux querelles intérieures du pays , il sollicitait qu'on respectât Son asile et l'hospitalité qu'il était venu demander à la France. » A la même époque, il avait successivement envoyé plusieurs personnes à Paris, pour négocier en son nom avec les puissances. Certain que le royaume de Naples était à jamais perdu pour lui , il se contentait de demander à l'Angleterre ou à l'Autriche un asile où il pût vivre comme un simple particulier. Pendant qtf il attendait la réponse des alliés , les dangers se mullipKaient autour de lui : des bandes armées avaient ordre de le chercher ; il assurait même que sa tête avait été mise à prix.

Alor^ , il songea à quitter la Provence , où il ne pouvait se flatter d'échapper long-temps aux assassins qiri n'avaient pas respeclé le caractère et le rang du maréchal Brune. Il fit une tentative pour se rendre par les montagnes à Iiyon,où il aurait plus paisiblement attendu la

décision d€S puissances ; mais pendant que, sur le projet du général Rossetti , son aide-dgcamp, M. Blan.... , l'un de noys quatre, avait tout disposé pour le voyage , il reçut la nouvelle que le duc de Rocca-Romana avait arrêté son passage sur un bâtiment pour le Havre. Il se résolut donc de prendre cette voie , préférablement à toute autre. Il fut convenu que, pour prévenir les recherches et toute surprise, le Roi ne s'embarquerait pas à Toulon ; mais que le jour de la sortie du navire , il monterait dans un canot, et irait le joindre en mer. Au moment indiqué, le Roi était sur la plage ;maié, par une inconcevable méprise, ce n'était point là que s'était rendue l'embarcation. Il fut donc obligé de se jeter dans un bateau avec deux hommes , et le capitaine de frégate Murât , son neveu. Le bâtiment était loin de la côte; et à peine l'avaient-ils quittée^ qu'un vent du large les y ramena. Ils revinrent à terre, inondés par les lames'd'eau et par la pluie. Le Roi passa le reste de la nuit sur le rivage. Au point du jour, il vit le bâtiment qui faisait voile au large , et il perdit tout

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espoir de le rejoindre. Il fut alors obligé de se jeter dans les montagnes , pour se sous^ traire aux recherches ; car il supposait bien que le départ du navire , sans lui , avait été occasionné par des soupçons conçus par la police , relativement à ses projets. En effet , il apprit postérieurement qu'elle avait surveillé la sortie du bâtiment , jusqu'à ce qu'il fût hors de vue. ,

Joachim- Napoléon fut obligé de faire sécher ses vêtemens au soleil, et de manger un morceau de pain grossier, dans une ferme écartée , tandis que son valet de chambre Leblanc , l'ayant quitté sous un léger prétexte , disparaissait , emportant l'argent de son maître.

Deux jours se passèrent ainsi. Il était sans abri , et presque sans nourriture , lorsqu'enfin , pressé pat le besoin , il se détermina à entrer dans une petite habitation , espérant qu'il n'y serait pas reconnu; il y trouva une vieille femme , auprès de laquelle il se fit passer pour Un militaire de la garnison. Pendant qu'elle préparait quelques alimens qu'il avait

' (.^io6 ) .

demandés, le maître de la campagne entra.

La situation était embarassante. La figure du roi de Naples était trop remarquable , pour qu'une personne au fait des évéhemèhs du jour, et nourrie des souvenirs de notre gloire militaire , ne le reconnût pas sur-le-champ.

Aussi M. Mar... , propriétaire de la campiagne, eut-il à peine aperçu Joachim j qu'il le salua respectueusement , et l'assura qu'il ferait tout pour garantir des recherches de ses ennemis l'asile qu'il lui offrait.

Ce fat là que le Roi attendit encore quelques jours la réponse des puissances k la demande qu'il leur avait faite ; mais , malgré ses dépèches multipliées , il ne recevait rien. Désespéré d'être laissé dans l'oubli, au moment même où sa vie était chaque jour menacée, il se détermina enfin à accepter la proposition de quelques jeunes gens entreprenans et dévoués : ils lui offraient de le conduire à bord du chébec faisant le service de la poste avec la Corse , au moment où il serait en men Par la jardinière du château de Plaisance , chez laquelle il s'était ré-

( Ï07 ) fugié une nuit , il avait été mis de nouveau

en communication avec M. Blan

MM. Don et Âng.... lui furent successivement présentés ; ce sont ces derniers qui avaient conçu le projet d'embarquement , et qui s'offrirent à l'exécuter. Un bateau fut acheté , et tout fut préparé poUr le départ.

Avant que de quitter le sol françalis, le Roi écrivit à Fouché une lettre qui contenait le récit de ses malheurs et des dangers auxquels il était en butte ; il lui annonçait qu'il allait en Corse attendre la décision des puissances.

Cependant , on a vu que , pour masquer cette fuite, M. Bon fut ostensiblement dirigé vers les montagnes. Peu d'heures avant de mettre en mer , les officiers qui devaient entreprendre le passage du Roi sentirent la nécessité de s'adjoindre un quatrième compa^

gnon , pour remplacer Bon , s'il n'était pas

de retour avant l'embarquement. Pendant que l'un d'eux allait prévenir le Roi que tout était prêt , un autre se rendit à Toulon , où , parmi les militaires qu'il rencontra , je fus le

( loS) premier à qui il cnit pouvoir se confier. On a déjà vu comment il m'avait fait part de son projet.

Mais , tandis' que nous attendions sur le rivage , et que Murât allait sortir de son asile pour nous joindre, im événement imprévu vint l'en détourner. La vieille domestique aperçut, dans l'obscurité, et à peu de distance, une lumière dirigée vers la campagne ; elle soupçonna qu'on était à la recherche du Roi , et l'avertit aussitôt. Il n'eut , en effet, que le temps de àe jeter dans un fossé couvert de buissons , emportant avec lui son poignard et deux paires de pistolets. La maison fut bientôt investie par une bande de soixante hommes, qui la fouillèrent dans tous les sens. Ils cherchèrent ensuite dans le jardin , et passèrent plusieurs fois près du buisson sous le* quel le Roi était caché ; mais la lanterne qui avait signalé leur approche , et qu'ils portaient si ridiculement dans une expédition de ce genre , redoublait l'obscurité autour d^eux, et leur dérobait précisément l'objet de leurs recherches ; ime fois seulement , ils crurent

( Ï09 ) l'avoir rencontré. Un bruit se fit entendre; et tous reculèrent précipitamment de quelques pas , et dans différentes directions. Ils se rassurèrent pourtant , en reconnaissant que ce n'élait qu'un chien qui se mita aboyer, les prenant sans doute pour des voleurs. Le Roi, dans ce moment, eut une violente envi« de sortir du fossé , et de s'élancer sur eux. Nul doute que , s'il eût pris ce parti , il eut aisé-* ment achevé de mettre en fuite ceux même qui le poursuivaient ; car ils n'auraient pas pu supposer que, seul, il osât attaquer soixante hommes ; mais la crainte de compromettre celui qui lui donnait asile , le retint; et bientôt , nos soixante braves évacuèrent la place , en vociférant des imprécations contre lui.

Comme il était à craindre qu ils ne continuassent à rôder dans le voisinage ( ce qui eut lieu en effet , puisque ce fut eux que je rencontrai le matin, en rentrant dans la ville), le Roi se décida à différer son départ jusqu'au lendemain.

On jugera aisément quelle fut, pendant toute cette nuit, l'inquiétude du prince, qui

( ito ) craignait de voir encore une fois lui échapper ^'occasion de quitter la Provence. Cependant, lorsqu'il vit paraître, le lendemain matin, un de nos officiers , il reprit espoir; et, le soir, sans attendre M. Bon..... , qui pouvait arriver d'un moment à l'autre , il abandonna ce dernier refuge, suivi par Mar...,. , qui ne voulut point le quitter, avant de le savoir en sûreté.

J'ai raconté succinctement ce qui fut Fobjet de l'enli'etien d'une grande partie de la nuit. J'ai omis une foule de détails qui , dans la bouche du Roi , 'étaient pleins de couleur et d'énergie , et que je craindrais de rendre trop imparfaitement. Il régnait, dans son récit, un ton d'ironie et d'ab^ndoii , qui formait un singulier contraste avec les dangers qu'il avait courus. Cependant , prenant une expression solennelle, et ménie un peu mélancolique, il termina , en disant : « Pourquoi me pour- » suivent-ils avec tant d'animosité? Fugitif, je ne réclamais que les droits de l'hospitalité; » étranger aux événemens politiques du pays, » j'ai refusé , dans la dernière crise , d'y re-

( ui ) » prendre aucune autorité. Qu ai- je fait aux » Français poiir en être ainsi détesté, moi qui » donneras encore ma vie pour la France (j)?» Toutes ces choses furent dites au milieu des fréquenteis interruptions qu'amenait la manœuvre de iw>tre bateau ; elle devenait de plus en plus difficile. Nous étions souvent obligés de larguer l'écoute de la yoile , pour éviter de chavirer ; et chaque fois, nous embarquions des lames d'eau. Sans ces contretemps , la çonver$ation du Roi m'eût probablement appris bien d'autres détails ; mais bientôt il nous fut impossibl^e de songer à autre chose qu'à notre salut. Une vague passa . par-dessus le bord, et éteignit la lanterne qui

(i) Ces paroles ie Murât, rappartées par Guillemard, sont à peu près les mêmes que celles que M. Macirone a coDsig;Qées dans Tintéressant Mémoire qu^il publia dans le temps sur la catastrophe de Texroi de Naples. Ce prince, en parlant ainsi , aYait sans doute oublié son agression de 18149 ou du moins se flattait-il qu*à cette époque elle dût être un titre à la bienTeilIance plutôt qu*à la persécution.

( Noie de l'éditeur. )

éclairait notre boussole : nous ne pûmes la rallumer; aucun de nous n'avait de briquet; et cet oubli , qui serait impardonnable dans toute autre circonstance, est bien naturel dans la précipitation qui avait présidé à notre départ. En un instant, nous fûmes désorientés , et nous ne reconnûmes plus la marche que nous faisions , qu'à la direction de la mer^ qui venait toujours (ïu large, de manière que nous rétrogradions sensiblement. Nous étions sans cesse occupés à vider l'eau avec nos chapeaux; cette faible ressource allait nous manquer , lorsqu'au petit jour, le vent tomba tout à coup.

Peu d'instans après, le Roi aperçut le premier une tartane venant de l'ouest , et qui paraissait faire la même route que nous.

Nous fîmes tous nos efiorts pour nous en approcher : quand nous fûme^ à portée de la voix , nous la hclàmes , et nous apprîmes que c'était la SuntaMariu-di'Pietâ , capitaine Stephafio Benvenuto daSan-Remo. Sur Tordre du Iloi , nous fîmes au capitaine des offres considérables , s'il voulait nous conduire en

Corse , car maintenant nous étions dans l'impossibilité de retourner à Toulon , aussitôt que je l'aurais cru. I^a somme qu'on lui of« frait excita sans doute sa défiance ; et il Élut convenir que la vue de cinq hommes armés dans un bateau tel que le notre , et en pleine mer, n'était pas propre à le rassurer. Il dut nous prendre pour des pirates ; car , nonseulement il refusa d'accéder à notre demande , mais à l'instant où nous nous y attendions le moins , il manœuvra de manière à passer sur notre frêle embarcation , et à la couler. Ce ne fut que par l'adresse et la promptitude avec laquelle nous virâmes de bord, que nous échappâmes à ce danger. Le Roi , dans son premier mouvement d'indignation , manifesta le désir d'aborder la tartane y et de s'en emparer ; le même sentiment nous ani- «mait tous ; et , pour ma part, j'aurais déjà voulu avoir le sabre à la main. Mais le prince^ réfléchissant . san^ doute qu'il ne lui conve^ nait pas de commettre un acte d'agression envers qui que ce fût, arrêta lui-même cette impétuosité , et nous laissâmes la tartane con«

( "6) le frappa. li voulut en savoir toutes les ciV" constances , ainsi que celles de l'interrogatoire . que m'avait fait subir Napoléon à ce sujet. Il parut sensible à l'oubli dans lequel était resté l'ordre de l'Empereur, de me Êdre officier j et , au moment où je le rappelais , il me fit la même question qu'à pies compagnons : j'avoue que je n'eus pas l'héroïsme de répondre comme eux. J'avais subi trop de passe-droit , .mon avenir était trop incertain, pour que je ne profitasse pas de l'occasion qui m'était offerte , de sortir enfin des grades subalternes dans lesquels j'avais végété si long- temps. J'acceptai avec reconnaissance.

Le prince me dit alors : « En récompense de a vos anciens services envers la France qui tf m'est toujours chère , et du dévouement « dont vous me donnez encore , en cet instant, « une preuve si généreuse , sous - lieutenant ec Guillemard ^ je vous fais capitaine. Que je « reste dans la retraite , ou que l'avenir m'api- « pelle au pouvoir , dès ce moment , les apcc pointemens vous en sont assurés , et vous a pouvez en porter l'épaulette. »

( "7) Enfin, je la tenais cette épaulette; et je

n'avais rien perdu pour attendre. Mon nouveau grade redoublait l'impatience que me donnait notre position ; et je brûlais d'en sortir , et de voir comment se réaliserait ma nomination. Je commençais une nouvelle carrière , dont je venais de franchir le premier pas. Qui sait le sort qui peut-être m'était réservé ? J'étais à un âge où l'honutfe possède assez d'expérience pour profiter de tous les événemens , et ils pouvaient être nombreux. Les chances d'une fortune contraire étaie;nt changées : un avenir imprévu s'ouvrait devant moi , d'autant plus fécond , que j'attachais mes espér^ces aux destins d'un homme illustre qui ne pouvait rester longtemps dans l'oubli.

Le a 5 août au matin , trois jours après notre départ; nous aperçûmes le bateau de poste qui avait le cap au sud-est , et qui , en suivant cette direction, devait bientôt passer auprès de nous. Nous cargâmes notre voile^ pour l'attendre ; et pour attirer son attention, nous attachâmes au bout de notre vergue ^

en guise de pavillon , un schall de cachemire^ qui servait de ceinture au prince. A.U bout de denii<*heure ^ le bâtiment n^était plus qu'à quelques encablures. Nous nous dirigeâmes alors vers lui: il nous héla; mais, saiis répon« dre, nous l'accostâmes aussitôt, et montâmes à bord.

Nous avions eu le projet de retourner à Toulon, après avoir déposé le Roi sur ce bâtiment;f mais nous nous étions aperçu que ce dessein était impi'aticable. Les avaries qu'avait éprouvées notre bateau , et par suite du mauvais temps y et par l'abordage de la tartane , lé mettaient hors d'état de faire cette traversée.

D'ailleurs, comme après la perfidie du capitaine Benvenuto , je redoutais que l'on ne voulût nous contraindre à revenir à Toulon sur notre embarcation , je m'armai d'un cro- <!;het de fer , que je passai sous une de ses membrures ; et dès. que le Roi eut mis le pied sur l'échelle de la poste , je soulevai le levier^ qui .détacha à moitié un des bordages du bateau en dessous de la flottaison : l'eau y pénétra aussitôt en abondance , et il coula,

environ un quart - d'heure après que nous

l'eûmes quitté.

Nous dîmes au capitaine du bateau de.

poste» en montant à son bord, que^ nous, étant embarqués la veille au soir poi^^r nous promener, le vei^t nous avait jetés en pleine mer, et que ne pouvant retourner à Toulon, nous ferions le voyage de Corse, et reviendrions avec lui. 11 nous crut , ou parut nous croire.

A peine le Roi était-il nionté à bord , qu'il fut reconnu par quelques passager^ ; et ce fut en vain que nous affectâmes un maintien d'égalité envers lui. Le capitaine vint alors le , prier respectueusement de descendre dans la ' chambre, et lui fit servir des rafraîchissemens.

Nous restâmes sur le- pont toute la- matinéee , pendant que le Roi reposait ; mais , dans l"après*midi , il nous fit appeler^ et nous partageâmes son repas. Il était triste, silencieux , et comme embarrassé par la présence du capitaine; cependant, après que celui-ci nous eut quittés , en disant au Roi

qu'il était le maître de; la chambre , Joachîm reprit sa gaîté , et se mit à causer avec beaucoup d'efifusion sur notre traversée ; puis il revint sur les dangers qu'il avait courus auparavant Ce qui TafFectait surtout , c'était la

conduite de M. R ; cependant^ le son de

sa voix , d'abord extrêmement altéré, s'adoucissait par degrés, et des larmes coulèrent de ses yeux, lorsqu'il nous parla de ses amis.

Peut-être dans la crainte d'avoir blessé nôtre amour-propre , il ajouta : « Oui , messieurs , c'était là de vrais amis, et vous seuls jpouvez les remplacer. » — Blan.... s'empressa de lui dire : a Sire, je n'ai connu, de toutes les personnes de votre suite, que le général Rossetti; et si les autres vous sont dévoués comme lui , vous pouvez vous flatter d'avoir conservé, dans votre malheur, des amis à toute épreuve. — Je le crois bien, répondit le Roi ; avec eux,c'était à la vie et à la mort : ce sont des bravée. Le marquis de Giuliano est un jeune homme que j'ai formé ; il a fait ses preuves à la campagne de Russie ; et il m'est sincèrement dévoué.

Le duc de Rôcca*Roinana ^ mon grand écuyer , est aussi séduisant par ses manières nobles que par son élégante tournure. Tai hésité assez long- temps à l'attacher à ma per« sonne , et j'ai eu tort ; car , depuis que je l'ai appelé auprès de moi , il n'a cessé de me donner des preuves éclatantes de son attachement. Ce bon Rocca-Romana ne s'est pas démenti un seul instant ; il a vu périr son fils unique à Tolentino , et m'a demandé de me suivre dans mon exil. Je n'oublierai jamais cette noble marque de son dévouement.

Quant au brave général Rossetti , c'était mon ami ; il m'a fallu quelque temps pour m'accoutumer à son caractère un peu brusque ; mais c'est dans les circonstances qu'il faut juger les hommes , et la Reine avait bien rai» son de l'appeler Y imperturbable. Au reste ^ messieurs , si j'avais suivi ses conseils , je me serais épargné bien des regrets ; et nous ne serions pas ici. 9

Pendant qu'il parlait ainsi, il paraissait dans un attendrissement presque continuel.

11 était dix heures du soir , lorsque le capi-

laine» étant descendu à la chambré pour quelque objet relatif au service , Joachiin remarqua que nous devions être accablés de fatigue, et nous invita tous à aller prendra du repos.