ACTE I, -SCO F. III. 315 VIRGINIE

Venez....

KUMITOHIA.

C'est le ciel qui vous envoie; venez, accourez, volez; sauvez votre épouse du plus grand péril.

YUtGIN IE.

On m'enlève à vous, à ma mère, à moi-même ! Cet homme m'a flétrie du nom d'esclave!

IC1LIDS.

D'esclave 1 Infâme 1 voilà doue tes exploits! Tu sais mieux combattre au Forum que dans le camp. Toi, le plus vil des esclaves, tu oses appeler cette vierge esclave !

MAECUS.

Icillus, depuis son enfance, s'est toujours distingué dans le tumulte et les séditions : la discorde lui plaît trop pour qu'il ne saisisse pas avec empressement le prétexte de renouveler les troubles. Mais aujourd'hui que borne, bien malgré lui, est soumise à des lois sacrées, que puis-je craindre de ses clameurs? Cette fille est mon esclave, je le répète, et j'en fournirai les preuves à ceux qui ont le droit de les demander. Je ne reconnais pour juges ni Icillus ni ceux qui, semblables à lui, font entendre des cris factieux.

ICILIUS

Icilius et le petit nombre de Romains qui lui ressemblent sont ici les défenseurs redoutables de l'innocence. Peuple romain, entends ma voix : je n'ai jamais été parjure; je n'ai jamais trahi ni vendu mon honneur ; je me fais gloire d'un sang plébéien et d'un cœur noble : écoutemoi , c'est à toi que je m'adresse. Cette vierge, libre et innocente, est fille de Virginius. A ce nom, je vois déjà l'indignation enflammer tous les visages. Virginius combat

pour toi dans le camp : ô crime I o limite, c'est ce temps que l'on choisit pour outrager et déshonorer sa fille I Et quel est celui qui ose l'outrager?.... Avance, Mardis, montre-toi. Eh quoi I tu trembles 1 Peuple Romain , tu le connais maintenant : tn vois le dernier des esclaves d'Appius , notre tyran ; tu vois le ministre de cet Appius, ennemi de toute vertu ; de cet Appius , oppresseur cruel , féroce, altier, qui t'aeulevé la liberté, et qui ne te laisse la vie que pour jouir de ta honte. Virginie m'a élé promise pour Épouse, et je l'aime. Quant à moi, je ne crois pas avoir besoin de te rappeler qui je suis : moi, qui ai été ton tribun, ton défenseur, hélas I vainement... Tu as cru que je parlais plutôt pour te plaire que pour te sauver ; nous en portons tous la peine, nous sommes tous dans l'esclavage. Que dirai-je de plus? Mon bras , mou courage, mon audace , te sont connus , aussi bien que mon nom. C'est à toi que je demande mon épouse libre. Cet homme ne te la demande pas, il )a dit son esclave, il s'en empare, il l'entraîne par force... Prononce, peuple Romain; décide quel est l'imposteur, de Marcus, ou d'iciliusl

MABCUS.

Peuple-roi, les lois sages, redoutables et sacrées que tu. t'es données toi-même, oseras-tu les enfreindre le pre— mier?Non! les dieux, protecteurs de Rome, ne le souffriraient pas. SI l'on prouve que ma demande est injuste, que je suis un imposteur, alors que le poids de ton courroux tombe tout entier sur ma tète! Mais tant que de vaines fanfaronnades , des injures atroces, d'horribles imprécations contre l'autorité légitime, seront les seules réponses que l'on pourra m'opposer, lequel d'entre vous osera enlever une ancienne eselave à son maître?