CHAPITRE I

éuît toujours resté bon pour sa famille y et cette vertueuse terreur d avoir à porter dans un âge si jeune un fardeau si pesant. Des témoins ocu* laires m'ont retracé souvent le tableau qu'offrit Versailles le jour où \ç roi y touchant au terme de sa vie, avait rempli ses derniers devoirs de chrétien* C'était le soir; la famille royale et toute la cour étaient prosternées dans cette superbe et imposante chapelle du château. Le sacrement des autels était exposé : on chantait les prières de quarante heures, et Ton demandait encore à Dieu la guérison du monarque expirant. Tout-à-coup ^ des nuages sombres voilèrent le ciel ; la nuit sembla envelopper de ses ténèbres toute la chapelle ; un premier coup de tonnerre se fit entendre. Bientôt le sifflement des orages , les torrens de pluie qui battaient contre les fenêtres; les éclairs qui, de minute en minute , faisaient pâlir les flambeaux allumés sur l'autel, et lançaient un jour terrible dans une obs** Ctirité lugubre; tantôt le roulement sourd, tantôt les éclats menaçans de la foudre qui semblait déchirer le voile du temple ; les chants de l'église qui continuaient à travers la tempête; l'impression de la terreur dans toutes les voix comme sur tous les visages ; le ciel tonnant quand on invoquait un Dieu miséricordieux ; cette guerre de tous les élémens , qu'il était impossible de ne pas associer par la pensée avec la destruction du plus puissant entre tous les hommes; la vue du jeune héritier, de sa jeune compagne , tous deux saisis , tous deux

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foudatit en larmefi eatre Fautel qu'ils imploraient en vain y le tombeau où ils voyaient descendre leur père y le trône où ils frémissaient de monter; enfia la sortie de la chapelle quand le service fut terminé, le recueillement, le silence profond au milieu duquel on n'entendait pas un son de voix y mais seulement des pas précipités , chacun s'empressant d'aller dans son intérieur respirer du poids dont il se sentait oppressé; cette scène que je crois avoir vue, tant elle m'a été vivement représentée sur le lieu, fut encore rangée entre les auspices menaçans sous lesquels allait s'ouvrir le nouveau règne (i).

(i] n était de plus favorables auspices. Le matin même du jour oii mourut Louis XV, et oii le dauphin fut proclamé roi, il écrivit la lettre suivante à l'abbé Terray :

<c Monsieur le contrôleurr-général , je vous prie de faire distrin buer deux cent mille livres aux pauvres des paroisses de Paris , » pour prier pour le roi. Si vous trouvez que ce soit trop cher » vu les besoins de TËtat, vous les retiendrez sur ma pension » et sur celle de madame la dauphine. » Si^né Louis-Auguste.

« Quelque peu de foi qu'on ait aux augures , remarque la correspondance de Grimm , peut-on la refuser à celui-ci? Tout Paris en a été transporté et attendri jusqu'aux larmes. On a trouvé dans cette lettre , dont le style rappelle si bien cdiui de Henri IV, l'expression la plus sensible et la plus vive d'une piété vraiment filiale et d'une attention paternelle aux besoins du peuple. Un nouveau règne pouvait-il s'annoncer sous des auspices plus saints et plus heureux ? »

Le trait qui suit , rapportent leS Mémoires du temps , peint la bonté de Louis XYI. On assure qu'il a dit à Monsieur et à M. le comte d'Artois : Je ne peux pas que pous m'appelliez ni roi , ni majesté : Je perdrais trop en renonçant au titre de frère»

( Note dts mouv. édii. )

GHAPITRB I. 4^

Il était commencé. Tandis qfue Louis XYI y par une lettre touchante y appelait au secours de sa jeunesse l'expérience des années et celle des affaires ; tandis qu'il annonçait aux peuples sa nouvelle puissance par un premier bienfait (i), la reine consignait toute la générosité de son caractère dans une réponse qui en rappelait une de ce roi y surnommé par les Français y le Père du Peuple. Le marcpiis de Pontécoulant y major des gardes-du-corps, avait eu, du. vivant de Louis XV, le malheur de déplaire à la dauphine. Quoique l'objet ne fût pas bien grave en lui-même, la jeune princesse l'avait ressenti avec toute la vivacité de son âge, et avait été jusqu'à dire qu'elle ne Fou-

(i) La remise du tribut appelé le joyeux avënement. La reine se distingua par un acte semblable de générosité.

H existait encore chez les Français un usage antique et galant , dont les reines de France avaient désiré la conservation. A la mort du Roi , les Français payaient à la nouvelle reine un droit connu sous le nom àe ceinture de la reine. Marie-Antoinette apprend que ce droit pèse sur les classes les plus infortunées ; que les privilégiés ont trouvé moyen de ne pas y contribuer ; elle supplie le roi de s'opposer à sa perception. Cet acte généreux plaît à Louis XVI ; et l'universalité de la nation applaudit au désintéressement y À la bienfaisance de la jeune reine. La poésie devait conserver le souvenir de ce sacrifice. Le comte de Coutourelle se fit l'organe du peuple reconnaissant $ il adressa â la reine le quatrain que nous citons :

Vous renoncez, charmante souveraine.

Au plus beau de vos revenus.

A quoi vous servirait la ceinture de feine >

Vous a«-ez celle de Véous.