CHAPITRE II. Il

mandés par la disgrâce et Vexil où. la volonté d'une maîtresse les avait plongés. Si l'on en croit (pielques documens secrets qui ont été donnés comme certains 5 le message pour Machault était déjà expédié. Il y eut un retard fortuit dans le départ du courrier. On en profita pour faire changer le choix du jeune prince y et le porter sur Maurepas. Jamais plus petite cause n'a produit de plus grands ni de plus terribles effets.

Les grâces de l'esprit, les richesses de la mémoire, un coup-d'œil vif et pénétrant, un désintéressement exemplaire , une bonhomie habituelle, qui allait quelquefois jusqu'à^des mouvemens de sensibilité , voilà les qualités heureuses qui distinguaient le comte de Maure pas. Mais ce n'était pas assez pour la place qu'il venait occuper , et surtout pour le temps où il venait la remplir. Léger quand il fallait être profond, plaisant sur les objets les plus sérieux , bornant sa pénétration à l'affaire du moment, et craignant de prévoir parce qu'il ne voulait pas slnquiéter , ce premier ministre calcula no:a l'avenir de la France , non la jeunesse du roi , mais les années de vie que lui-même pouvait encore espérer. Sa résolution fut de les passer sans trouble , sans efforts , sans rival ; de distraire le roi plutôt que de l'instruire ; de lui épargner les affaires plutôt que de ly former ; de faire tout rentrer dans l'an*^ cienne routine, sans doute avec le vœu que les Yrhoses allassent au mieux possible , mais aussi ayec

l'intention déterminée de sacrifier les meilleurs

Il6 MÉMOIKES DB WEBER.

choix , et de renoncer aux projeta lès plu» Salutaires, dès qu'ils exigeraient une lutte persévérante contre des difficultés prolongées.

Machault eût été moins aimable dans la société , moins piquant dans ses reparties ,plus sévèire peutêtre avec le prince comme avec les sujets dans la direction qu'il eût donnée à toutes les affaires; mais il eût eu la profondeur , là prévoyance , la fermeté , dont le besoin n'avait jamais été plus pressant à aucune époque de la monarchie. Ministre de Louis XVI , il fût devenu son Mentor. Cette jeune vertu , si je puis parler ainsi , qui était toute candeur et toute bonté , Machault l'eût trempée de force et de résolution , l'eût entourée de prudence et munie de discernement. Il lui eût montré quand le vœu des peuples méritait d'être exaucé , quand il devait même être prévenu , et quand , pour leur propre bonheur , il fallait lui résister. Il eût appris à Louis XVI à méditer avec fruit ce qu'il étudiait avec religion, ces manuscrits précieux d'un père que la France avait pleuré, comme autrefois Rome pleura Germanicus (i). En

(i) On crut un moment que M. le duc de Choiseid allait entrer au ministère. Mais Louis XVI conservait, des divisions qui avaient existé entre le dauphin^ son père et M. de Chobeul, un souvenir profond qui fut défavorable à Tancien ministre. La reine, qui lui voulait du bien , ne put triompher des ressentimens ou de» préventions du roi. Les Mémoires du temps racontent en ces mots la première visite que M. de Ghoiseul fit à la cour : #

a n s'est rendu au château de la Muette, et s'est trouvé au lever » du rd. Sa Majesté ne lui a pas beaucou]p parlé ; mkh elle lui tf