CHAPITRE II

pouvait suppléer l’action, la volonté, le caractère du maître.

Cette dernière considération est pénible à exprimer, mais impossible à dissimuler. Le caractère de l’infortuné Louis XVI , le désaccord quï s’est trouvé entre le genre de ses vertus et le besoin des circonstances , ont eu évidemment une si grande part dans le triomphe de la révolution , que je dois peut-être les présenter ici comme une quatrième cause principale , après les trois que J’ai déjà énoncées. Mais ensuite il n’est plus , selon moi, ni circonstance ni individu qui ne rentrent dans la foule des causes secondaires. Les choses étaient inévitables; les noms sont presque indifférents à connaître; au défaut d’un personnage, un autre se fût présenté. Toutes les fois que dans un grand État les canaux du trésor public sont desséchés, et les cléments de la société en confusion; lorsque les anciens freins de la subordination graduelle sont brises , et qu il n’y a pas une main ferme pour en imposer sur-le-champ de nouveaux, alors il faut s’attendre que les vices, les passions, et jusqu’aux vertus, vont entrer dans une fermentation dont les effets sont incalculables. Alors des hommes rigoureusement justes voudront profiter du moment pour introduire partout la justice rigoureuse ; tandis que d’autres , ou incapables de connaître ou résolus de proscrire cette justice, tantôt lui déclareront une guerre ouverte, et tantôt paraîtront se ranger à sa suite, pour revêtir leurs crimes de son nom. Il y aura des enthousiastes dangereux par la pureté même de leurs intentions , et des êtres corrompus qui feront volontairement le malheur public pour la chance d’un intérêt personnel. Il y aura une jeunesse avide de nouveautés, ivre de présomption, et voyant en pitié l’expérience des siècles; des vieillards courbés sous le joug de la routine, et ne concevant rien que dans ce qui n’est plus : des hommes qui se croiront placés par la sagesse comme par la nature entre ces deux âges, qui voudront concilier le passé , le présent et 1 avenir, ne persuaderont nulle part, et déplairont partout. On verra des ambiUeux de célébrité, de pouvoir, de richesses , saisir, les Uns sans discernement et les autres sans scrupule, tous les moyens d assouvir la passion qui les tourmentera. Dans cette mêlée, déjà si terrible, viendront encore se jeter les mécontents, les vindicatifs, lesenvieuXglesingrats D’abord ilsappartiendronttous

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aux classes supérieures par le rang , la fortune , ou l’inslruclion Bientôt chacun fera tous ses efforts pour émouvoir ce qu’on peut appeler la masse brute de la société, pour en détacher quelque portion, et s’en faire un appui contre ses rivaux. Une fois mise en mouvement, cette masse engloutira tout, les hommes et les projets , les résistances et les conseils, ses ennemis et ses chefs.

Voilà le tableau général de la révolution française , voilà celui de toute révolution qui éclatera dans de telles circonstances et par de tels principes. Revenons à ce que j’ai appelé les causes principales de ce terrible événement.

En les énonçant tout à l’heure , je les ai d’abord rangées selon le degré et l’activité de leur influence : j’ai dû parler des finances avant tout, parce qu’aujourd’hui les États vivent ou meurent par les finances. Maintenant que nous allons parcourir les faits, c’est l’ordre chronologique qu’il nous faut suivre; et la disposition généraledes esprits, lors de l’avénement de Louis XVI au trône, estle premier objet qui doive fixer notre attention. 11 nécessitera un coup d’œil rapide sur les temps antérieurs ; car il faut voir cette disposition des esprits naître, se développer, s’étendre, et arriver à ce degré de force où elle s’est rencontrée avec le règne du juste et infortuné Louis XVI.

Dire que chaque siècle de notre histoire moderne a été caractérisé par un esprit particulier qui l’a dominé; qu’après le siècle des croisades sont venus successivement celui de la chevalerie , celui de la renaissance des lettres et des sectes religieuses , celui des lettres perfectionnées , de la grandeur, de la politesse et des beaux-arts, enfin celui des sciences exactes , de la philosophie, de l’économie politique, de la hardiesse dans la pensée, et de l’indépendance dans les principes , c’est rappeler une vérité que tout le monde doit avoir observée.

Charger d’anathèmes, sans distinction, l’esprit du siècle qui vient de se terminer; maudire le nom seul de la philosophie, parce qu’il a plu aux dévastateurs de la France de se dire philosophes , ce serait blasphémer la religion , parce que les assassins de la Saint-fiarthélemi avaient un poignard dans une main et un crucifix dans l’autre.

(’e qui est juste, raisonnable, salutaire, c’est d’houorer la

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vraie philosophie, ne fût-ce que parce qu’elle est l’ennemie la plus décidée de la fausse; d’arracher son masque au criminel et à l’insensé qui veulent en couvrir leur ejttrava{»ance ou leur scélératesse; d'encourager l'étude des lois naturelles, qui ramènent toujours à leur auteur, et celle des lois sociales, qui tendent toujours à la paix; mais de barrer le chemin à la sédition, en donnant l’essor à la pensée; de discerner les bienfaits et les abus de ce qui , étant bon en soi , peut devenir funeste par une fausse application ; surtout de rappeler sans cesse aux hommes le besoin qu’ils ont de la modération , et de conjurer les excès eu tout genre , parce que tout excès entraîne, avec les maux qu’il produit luiméme , les maux de l’excès contraire qu'il provoque.

Voltaire s’est vanté, toute sa vie , d’avoir le premier fait connaître à ses compatriotes les grands génies et les philosophes profonds dont se gioriCait l’Angleterre. Il n'y eût eu que des grâces à lui rendre s’il se fût borné à naturaliser en France Shakspeare invoquant, dans (éternel moteur des deux, son espérance, son soutien et son guide *; Bacon prononçant qu’un peu phie écarte de la religion, mais que beaucoup y ramène; Newton, c’est-à-dire le plus grand génie qui ait existé, s’inclinant profondément toutes les fois qu’il entendait prononcer le nom de Dieu. Locke même, malgré les questions délicates qu’il n’a pas craint d’approfondir; Locke, qui avait toujours vécu en ami de l’ordre autant que de la liberté; Locke, qui était mort en chrétien non moins qu’en philosophe, pouvait être regardé comme appartenant à tout le genre humain, dont il avait plaidé la cause. Bourdaloue avait dit en même temps que lui , et il l’avait dit à Louis XIV dans la chapelle de Versailles : « Les rois ont été faits « pour les peuples, et non les peuples pour les rois. » IMassillon , répétant la même maxime au jeune Louis XV, avait ajouté : « C’est nous qui vous avons donné la couronne. » Bossuet et Fénelon en avaient dit davantage.

Mais malheureusement le paj's des Shakspeare, des Bacon, des Locke et des Newton, était aussi celui des Tyndal, des Woo-

* O thou eternal mover of tbe IleaTen*.

God éhall be my bope,

My 8tay, my guide, and lantborn to my feet...

MBMOIBES DE WEBEB.

laston, des Toland , des Sliaftesbury, des Bolingbroke; et Voltaire, qui avait recueilli tous les poisons de ces derniers, revint aussitôt en inonder la France, en y publiant ses Lettres phito~ sophlques. Vers la fin du dernier siècle, on avait eu peine à concevoir l’inconséquence de Bayle, celui de tous les hommes qui peignait avec le plus d’énergie les abus de la philosophie , et qui les provoquait le plus efiicacement par son perfide scepticisme. On vit Montesquieu, peut-être plus inconséquent encore, ne pas même voiler ses contradictions sous les apparences du doute, préconiser le christianisme dans V Esprit des lois, le ridiculiser dans les Lettres persanes ' ; et ce dernier ouvrage devint le premier signal de toutes les attaques multipliées depuis contre la religion avec un acharnement aussi funeste que scandaleux.

A partir de cette époque, il est certain qu’il y eut en France un prosélytisme de nouveautés, dont les objets furent plus on moins cachés, les progrès plus ou moins rapides, mais qui ne fut Jamais sans agir. La guerre de 1740 rappela encore sur la scène les querelles des peuples et des rois , en donnant lieu à l’entreprise hardie du prince Charles-Édouard en Écosse. Les plans , les instructions , les manifestes auxquels travaillèrent ensemble, pour la cause de ce prince, le cardinal de Tencin, le marquis d’Argenson, le duc de Richelieu , Voltaire, et quelques autres , reposaient tous sur la doctrine d’un contrat synallagmatique et d’un engagement réciproque entre les souverains et les sujets. Lorsque Charles-Édouard, après quelques victoires romanesques, eut euGn été écrasé par le nombre, il n’était pas rare de rencontrer en France des personnes qui éprouvaient des sentiments en apparence incompatibles : on admirait l'héroïsme de cet illustre infortuné, on déplorait sa mauvaise fortune, et l’on rendait en même temps hommage à la fermeté d’une nation qui ne voulait pas, disait-on , se laisser donner par des étrangers un autre souverain que celui qu’elle regardait comme légitime. Alors ce mar-

< Ces eontraüictions s'expliqaeat par jeunesse. Le passage qu’on vient de lire la date des deux ouvrages. Lettre» donnerait à penser le contraire. Legrand persanes forent publiées en 1721, et nom de Monte-squieu méritait bien que des parut en 1748 : ainsi l'auteur apportât moins de légèreté dans Montesquieu respectait dans un âge sa remarque.

avancé les principes religieux qu'il F*. B.

avait attaqués dans un ouvrage de sa

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quis d’Argenson, que nous venons de nommer, écrivait ses Considérations sur le gouvernement , livre plein d'idées sages et pures, mais nouvelles, et quelques-unes même hasardées. Alors son frère le comte d’Argenson saisissait toutes les occasions de s’élever contre le despotisme dans le secret de son travail avec le roi , circonstance assez nouvelle sans doute, et qui honorait le maître autant que le serviteur. Alors se lançait dans la triple carrière de la littérature, de la philosophie et de la politique, ce Jean-Jacques Rousseau qui devait tout outrer, se contredire sur tout, éprouver au même degré le désir de la vérité et celui des paradoxes, charmer par le style lors même qu’il révoltait par la matière, et inspirer le fanatisme de la sédition autant que d'autres inspireraient le fanatisme de l’impiété.

Cependant le roi qui , malade à Metz , avait eu des preuves si exaltées de l’amour de ses peuples; qui avait reçu tour à tour, de leur douleur et de leur allégresse, le surnom de Bien-aimé ; le roi qui avait vaincu en personne à Fontenoy , qui avait pris en personne Courtrai , Menin , Ypres, Kenocq, Fumes, Fribourg, Tournai, Louvain, Malines, Kier, Arscott, Anvers; le roi qui avait terminé cette guerre brillante parla paix la plus généreuse, et qui avait consacré les premières §nnées du repos en fondant une école pour les jeunes guerriers à côté de l’asile des braves vétérans; un tel souverain semblait devoir, sinon supprimer, au moins contenir dans de justes bornes cette tendance vers l’innovation. ISlalheureuscment des courtisans dépravés vinrent encore amollir son âme, et la plongèrent dans des plaisirs dont le danger augmenta, à mesure que la délicatesse même en disparut. C’est une justice due à ce monarque, trop calomnié , de dire que ses corrupteurs eurent besoin de longs efforts et de beaucoup de pièges pour triompher de son innocence, et du respect qu’il porta d'abord à la foi conjugale. Peut-être même , si la reine n’eût secondé leqrs séductions perfides par ses austérités exagérées, elle eût retenu dans ^es liens l’époux qu’on avait tant de peine à lui enlever. Au moins les premières passions d’éclat auxquelles s’abandonna Louis XV n’eurent rien de flétrissant. Les fenimes qui en étaient l’objet aimaient ce prince pour lui , se faisaient pardonner leurs faiblesses parce qu’elles en rougissaient , s’abste-

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naient des affaires , entretenaient seulement le roi du bonheur d’étreaimé de ses peuples, et le stimulaient encore pour cette gloire si pure dont son cœur était naturellement jaloux. Tout à coup une femme leur succéda , qui mit sa vanité à ce qui avait fait rougir les autres; qui fut avide de richesses et de pouvoir; prétendit disposer du ministère et de l’armée ; usurpa des honneurs que la toute-puissance elle-même ne pouvait pas lui conférer sans violer toutes les lois; compta pour rien de compromettre le prince et Tfitat, pourvu qu’elle satisfît sa soif de domination. Il n’y eut plus de véritable maître, et bientôt le trouble fut partout. Le clergé était en guerre avec lui-même et avec la magistrature ; la magistrature étaiten guerre avecl’Kgliseetavec le trône. Le ministère se divisa ; les parlements se liguèrent. Ils imaginèrent le système des classes, et se dirent les douze parties d’un seul parlement, formant le corps représentatif de la nation. Le roi voulut réprimer cet attentat. L’orgueil, offensé dans ses prétentions, ne connut plus de bornes dans ses satires. I>es arrêtés des cours commencèrent à devenir des provocations à la révolte. La cervelle d’un maniaque prit feu à tous ces brasiers parlementaires, et Louis XV fut assassiné.

A cette époque une nouveUe guerre venait d’éclater au dehors ; des conquêtes brillantes en signalèrent les commencements dans les quatre parties du monde. Le Port Mahon, pris d’escalade par une espèce de prodige, et une victoire navale remportée dans le même temps sur l’amiral Byng ; l’enlèvement de plusieurs forteresses et quelques avantages sur des détachements anglais en Amérique, sur la côte d’Afrique et sur la côte de Coromandel , répandirent le plus grand lustre sur les armées françaises de terre et de mer. Une coalition formidable de l’Empire, de la Russie, de l’Autriche, de la France et de la Suède, menaçait le roi de Prusse; et déjà les Français avaient séparé de lui un allié formidable , le seul allié de Frédéric; ils avaient vaincu l’armée anglaise et l’avaient fait capitulera Closter- Seven. Mais à peine ces avantages furent-ils remportés, que la plupart des généraux à qui ils étaient dus furent changés , contrariés ou délaissés. On ôta une armée au général vei;tueux qui avait remporté la victoire d’IIasteiubeck; et celui qui avait