CHAPITRE II

fil

Le préambule du nouvel édit , en retraçant la conduite récente des cours, contenait des reproches si offensants pour elles, qu’il était impossible de croire que, sans le dernier degré de violence, on pût les déterminer à recevoir ou à laisser sur leurs registres un pareil monument de leur inconduite et de leurs usurpations.

Il y eut donc aussitôt de la part du parlement protestation contre le lit de justice, résolution d’adresser au roi des remontrances, et, ce que désirait vivement le chancelier, interruption dans le Jugement des causes , tant que l’édit ne serait pas retiré.

Les divisions ministérielles, hélas! et les scandales domestiques, se rencontraient à chaque pas à travers ce trouble et cette désolation de la magistrature. Quelques-uns de ces courtisans, qui avaient été autrefois les premiers à corrompre les mœurs du roi, venaient de livrer ses dernières années à une favorite dont le choix, s’il fût resté secret, aurait déjà été trop honteux, et dont la présentation à la cour effaça , il faut le dire , jusqu’au dernier vestige de la bienséance

même jour, le chancelier Maupemi se rendit en grand cortège, de Versailles à Paris. Jamais il ne parut si ^rand ; il était escorté de conseillers d'Ktat et de maîtres des requêtes. Le nouTeau par> lement le suivait; il traversa ainsi Paris entre les haies des gardes françaises et des gardes suisses, dans l'attitude d’un triomphateur : son visage était calme, sa physionomie radieuse; ses regards aunonçiiient la plus grande con- Âance et une entière satisfaction; il monta ainsi les escaliers du palais» et fut s'asseoir sur le trône d’où il allait promulguer sa nouvelle création. Son discours, prononcé avec dignité, fut un chef-d’eeuvre de raison et d’éloquence; il retraça rapidement et avec fermeté, aux nouveaux magistrats, leurs fonctions et leurs devoirs. J’étais présent à celte auguste cérémonie , et je me rappelle encore la sensation vive et profonde que firent ces mots, prononcés avecle ton dernutorité: IcifinHvolre ministère. La cérémonie terminée, le maréchal de Broglielui dit àbantevoix:

c Monsieur le chancelier, jamais je ne vous ni vu si radieux et si calme... » Comme vous, tnonsteur le maréchal, vnjour de bataille, lui répondit M. de

Maupeou. » {Mém, de Vabbe Ceorgel, tom. 1, p. 205.

* Voici de quelle manière M. l^cretelle, duns sou Histoire de la France pendant le dix-buitiéme siècle, a raconté le scanduledc cette présentation :

« On attend une grande épreuve. 11 est un pas que Louis hésite à franchir : lu comtesse du Barry n’a pas encore eu l’honneur de la présentation. l.es constitutions du royaume, l’état de l’Fglise, la balance de l'Europe, tiennent à cet événement; on le regarde comme le signal de la chute prochaine du due de Choiseul, et d’un nouveau système d’administration et de politique.

« Le duc de Choiseul se fortifiait du parti des princes, et ceux-ci se croyaient sûrs de mépriser toujours une courtisane puissante. Ce ministre s’adressait surtout À la fierté des filles du roi.

L'une d'elles, madame Louise, venait de se choisir un saint et perpétuel refuge contre les scundules de la cour, en entrant au couvent des carmélites, ou elle prit le voile. Cet acte de piété avait * fait la consolation de l’Kglise dans des Jours de licence et d’incrédulité. I.ci prêtres espéraient que, du fond du clol- G

Trop fier pour ployer le genou devant uue pareille idole , le duc de Olioiseul se reposait sur ses longs services, sur l’ancienne faveur que le roi était habitué à lui témoigner, sur celle dont il jouissait dans les cours étrangères, à Madrid surtout, et encore plus à Vienne. Il avait fait le mariage du Dauphin et de l’archiducliesse Marie-Antoinette : c’était, pour ainsi dire, le seul rayon d’espoir et de consolation qui brillât à travers la nuit douloureuse dont la France était alors couverte ; c’était le lien par lequel les Français tenaient encore à l’amour et au respect du sang de leurs rois. Enfin le duc de Choiseul se voyait entouré d’ une nombreuse clientelle, formée de ce qu’il y avait de plus illustre parmi les grands , dans l’Église , dans la magistrature, dans les acadé-

tre» madame Louise pourrait se faire eutendre d'un père qui avait applaudi à ce grand sacrifice, et venait souvent la visiter. Ses sceurs, mesdames Ade- Juïde, Sophie et Victoire, étaient si \i«vement blessées de la faveur de la corn* tesse du Burry, que le respect tilial ne pouvait étouffer leurs murmures l^ur Indignation éclata surtout lorsqu'elles entendirent parler du projet de présenter au roi la comtesse du Barry.

Les dames de la cour exprimaient le même sentiment ; celles même dont le public avait souvent divulgué les fautes, ne pouvaient supporter l'idée d’ètrc confondues avec une femme vouée dès sa jeunesse à l'opprobre de la plus basse prostitution. Louis avait l'air de sollieiter leur pitié. J'ai déjà dit qu’il montrait à plusieurs dames une amitié aussi tendre que délicate. Il obsédait cellesci de plaintes et de prières pour obtenir d’elles le gage le plus difficile de dévouement , celui de s’offrir pour compagnes à la comtesse du Barry. Triste condition pour un roi, que son amitié puisse causer une tache à Thooneur ! Cinq ou six d’entre elles se laissèrent fléchir, et le public prêta de vils motifs à leur complaisance. Cependant le roi paraissait encore effrayé des obstacles d’une présentation. Le maréchal de Richelieu vint lever ses scrupules : il lui représenta que le moment était venu d’opposer une fermeté inflexible h cette espèce de révolte, à cette coupable intrigue; qu’une fidélité qui se permettait tant de restrictions était suspecte; que le dépit et la jalousie se cncliaient

sous ce valu faste de vertu ;et qu'enfin ce serait crsscrd'ètre roî,qucde ne point faire respecter ses penchants k ses ministres et ù su cour.

t I^ouis, pour annoncer qu’il allait déployer une fermeté toute nouvelle, prit la résolution d'accorder à madame du Barry tous les honneurs et toute lu puissance dont lu marqui.se de Pompndour avait joui si longtemps. Elle fut présentée. L'embarras que causait au roi cette cérémonie fut accru par une circonstance légère: l’arrivée de la fa** vorite fut un peu retardée. Les dames et les seigneurs du parti du duc de ('boiseul triomphèrent de cet ineident, et l'attrihaérent à quelque crainte. Le roi ne pouvait dissimuler sa gène. Ceux qui avaient déjà déclaré l’étendue de leur complaisance, se repentaient de leur empressement. Enfin, le maréchal de Richelieu vint, aussi triomphant qu'à son retour de Mabon, annoncer l'arrivée de madame du Barry. Alors chacun, pour effacer les impressions qu’il venait de trahir, affecta de n'avoir plus qu'un sentiment, celui de l’admiration pour la beauté. Dès ce moment, une femme ignorante, mais plus adroite, plus spirituelle, et même un peu plus réservée dans sa conduite qu'OD ne pouvait s'y attendre, régna, ou plutôt fit régner des hommes opiniâtres dans leur but, souples dans leurs moyens, qui voulaient raffermir les ressorts de la mouarchte en dépit du monarque, u T. (V, p. 222.

CH4P1TRB II.

mies. Du milieu de tant d'appuis, il se refusait à toutes les avances de la nouvelle maltresse avec autant de hauteur qu’il avait mis de grâce et de souplesse à captiver celle qui n’était plus. Jusqu’au dernier moment il s’était opposé à ce que Louis XV profanât et insultât sa cour par la présentation d’une si étrange favorite. La duchesse de Choiseul , et sa belle-sœur la duchesse de Gramont , refusaient de manger avec elle chez le roi.

Outrée de ce dédain , et craignant elle-même qu’on ne réussit a la bannir du cœur de son royal amant, la favorite voulut aussi avoir sa ligue, ses serviteurs et ses appuis. Elle appela le rival ambitieux du duc de Choiseul , M. le duc d’Aiguillon. Ce rival , outre l'habileté de ses conseils et l’activité de ses passions, avait aussi un parti à donner. Le traité se conclut promptement. Le duc d’Aiguillon fut aussi avant dans les bonnes grâces de la comtesse du Barry que le duc de Choiseul l’avait été dans celles de la marquise de Pompadour. Le chancelier Maupeou ne douta pas du triomphe de cette coalition, et se hâta d’y entrer. Créature du duc de Choiseul , il promit de lui porter les premiers ou les derniers coups '. On lui promit la destruction des parlements, dont l’existence était devenue incompatible avec la sienne. Sans principes comme sans pitié, l’abbéqui administrait les finances se donna à la maîtresse qui les pillait , et au chancelier qui méditait de les obérer. Amour, plaisirs, vengeance , lois, gouvernement , trésor public , fortunes privées, tout était pêle-mêle , tout s’agitait ensemble dans les mains impures qui jetaient au hasard les destinées de la France.

Déjà, dans ces moments où le faible monarque ne pouvait rien

I • L'ascendant que paraissait conserver sur lui le duc de Choiseul, dU M. Lacretelle en parlant du chancelier, le força de différer ses hommages à la comtesse du Barry; mais dès qu'il vit la faveur de cette dame assurée parla présentation, il vint assidûment prostituer la siniarre devant elle, de peur qu’elle ne le jugeût capable de garder de la reconnaissance à l’auteur de sa fortune. I.a favorite se fit un jeu de mettre à l’épreuve la bassesse servile et soutenue du chef de la magistrature. Le chancelier Maupeou imagina le premier

de se supposer des titres d'alliance et de parenté avec les du Barry, quoique ceux-ci fussent a.ssez généralement accusés de s'être substitués û une famille éteinte. Avec le temps, ils trouvèrent une foule de parents à la cour. Après avoir servi en quelque sorte de jouet à la comtessedu Barry, le chancelier lui donnait des conseils, et lui persuadait qu’une grande gloire lui était réservée, celle de rétablir daus toute sa force et dans tout son éclat l’autorité souveraine. > F*. B.

MEMOIRKS DE WEBER.

refuser à l'objet de ses affectious , il avait plusieurs fois signé la disgrâce et l’exil de son principal ministre ; puis le lendemain , rendu ù lui-méme , avait déchiré l'ordre au lieu de l’envoyer. Enfin, Maupeou vint dénoncer dans son bienfaiteur le complice et le soutien de la révolte des parlements. Courroucé par ce seul mot, le roi le fut encore davantage en voyant que le duc de Choiseul, suivantla nnaxime ordinaire dans les troubles domestiques, travaillait à exciter une guerre au dehors. Un incident mit le comble à l’indignation du monarque. Le roi et le ministre se rencontrèrent dans la galerie de Versailles. Le ministre était suivi d’un cortège à la tête duquel il semblait être un souverain, tandis que le roi, à peine accompagné, paraissait le ministre eu disgrâce. Cette circonstance décida la chute d’un serviteur, représenté aussitôt comme osant se porter pour rival de son maître. Le neveu du duc d’ Aiguillon alla remettre au duc de Choiseul une lettre par laquelle le roi l’exilait non-seulement avec dureté, mais avec menaces '.

Jamais ministre au faite de la faveur et de la puissance ne fut aussi triomphant que le duc de Choiseul dans sa disgrâce. Outre ses amis et ses partisans, il eut tout à coup pour sectateurs enthousiastes tous les ennemis de Maupeou, toutes les légions parlementaires, tous ceux qui dans le choix de la favorite actuelle avaient vu la dégradation du monarque et l’avilissement de la cour, tous ceux qui dans l’oppression du parlement voyaient l’établissement d’un despotisme sans frein. Pendant douze heures que le duc eut la permission de passer à Paris avant de se rendre au lieu de son exil, la porte de sa maison , où il lui était défendu de recevoir personne, fut assjégée par les flots de la multitude, qui venait s’y faire inscrire. Des princes du sang bravèrent toutes les défenses pour venir se jeter dans ses bras.

' Son coDain le dne de Praalin, ml* niatre de la marine , fut renvoyé le même jour, remarque l'abbé Georgel dana aes Mémoirea, maia aana être exilé. Il ne figurait dana le miniatére que pour y faire lea volontéa de aon parent , et jouir dea honneura et dea revenua de aon miniatère, aana en avoir lea charges. Ses commis faisaient le travail approuve par

M. de Choiseul, et il le aignail. Une vie indolente et molle dans la société d’une actrice (Dangeville), et de quelquea hvoria, remplissait tous les momenta qu'il pouvait dérober à la représentation de aa place. Sa chute ne fit aueune sensation; celle de M. de Choiseul fixait seule l’attention du public.

CBAPITBE II. Co

lorsqu’il sortit delà capitale, il trouva la route bordée de voitures et de peuple jusqu’à la première poste. Les gestes, les applaudissements, les acclamations, tout exprimait qu’on croyait voir s’éloigner avec lui les derniers restes de l’honneur français et de la liberté publique. Bientôt il y eut une cour à Chanteloup, et Versailles resta désert '.

La destinée du parlement n’était plus incertaine. Une conduite plus sage eût pu le rendre plus imposant. Le prince de Condé avait voulu remplir le beau rôle de médiateur : c’était mériter la couronne civique, après avoir obtenu plusieurs fois celle des guerriers. Il avait donné aux magistrats l’avis salutaire de réclamer contre l’offense qui leur était faite, sans priver le peupfo de la justice qu’ils lui devaient. Persuadés pour un moment, ils avaient repris leurs fonctions, puis les avaient de nouveau interrompues. Quatre fois le roi leur ordonna de remplir les devoirs déjugés sous peine de désobéissance, et quatre fois ils désobéirent. Enfin, au milieu d'une nuit, tous les membres du parlement furent arrachés à leur sommeil par deux mousquetaires chargés d’un ordre du roi, pour que chaque magistrat eût à répondre individuellement, par oui ou par non, s’il voulait ou ne voulait pas reprendre ses fonctions. La nuit, il y eut partage d’opinions. Le matin, quand tous furent réunis au palais, ceux mêmes qui avaient dit oui dirent non. La nuit suivante, on les éveilla de nouveau, pour leur signifier un arrêt du conseil qui confisquait leurs charges, et une lettre de cachet qui les exilait, la plupart dans des lieux horribles, malsains, inhabités et presque inhabitables. En moins d’une année toute la magistrature du royaume fut traitée de même, cassée, exilée, remplacée. La dissension était dans les provinces, dans les villes, dans les familles, jusque dans la maison royale. Un seul entre les princes du sang était

I n Pour la première fois, disent les d’aller à Chanteloup. I>e portrait de l’il' auteurs de l'article Choisextl dans la lustre exilé fut sur toutes les tabatières; Rioi^raphie universelle , pour la première et dès que le roi , fatigué d’iiuporiunitfs , fois des courtisans encensèrent le maN n'eut trouvé d'autres iqoyens de s’y sonsheur, insultèrent au parti victorieux, et traire que de ne plus rien défendre, la se plurent à braver les nouveaux distri- route de Chanteloup fut couverte de buteurs de grAces : une seule était uni* voitures. >.•

veraellomcnt sollicitée avec un courage W.

jusque*là sans exemple, la permission

fiQ UEHOIRES DK WEBER.

pour le roi, tous les autres étaient contre. I^e père et le fils’ étaient divisés. Louis XV appelait le prince de Conti mon cousin le procureur : le prince de Conti ne voulait plus donner le nom de fils au comte de la Marche. Le comte de Provence ' se maria, sans que les princes du sang assistassent à ses noces ; le comte de Clermont mourut , sans que le roi envoyât savoir de ses nouvelles. Une partie des pairs avait protesté contre les actes du souverain. I.es commandants militaires étaient déplacés par le chef de la magistrature. Le chancelier voulut faire son fils colonel, de président à mortier qu’il était.

« Ce que vous me demandez là est bien extraordinaire, » dit le roi. — Ce que je fais pour votre majesté l’est bien plus, » répondit le chancelier; et le président Maupeou eut un régiment, Bientôt on changea de parti. Ceux qui avaient protesté contre la création du nouveau parlement siégeaient avec lui. Tel qui - avait fait ostentation de mépris pour la favorite devenait son plus servile adulateur. Les principaux magistrats des cours supprimées sollicitaient la liquidation de leurs charges, ce qui était en reconnaître l'extinction. Lo duc d’ Aiguillon devenu ministre, et Maupeou resté chancelier, se jalousaient l’un l'autre, au point que les parlements espéraient quelquefois renaître par ce même commandant de Bretagne qu’ils avaient voulu faire mourir. Le ministre des finances et celui de la marine, tous deux créatures de Maupeou , aspiraient tous deux à avoir pour lui le même procédé qu’il avait eu pour le duc de Choiseul. I.a partie saine de la nation ne trouvait plus où placer son estime, et ne rencontrait que des objets de mépris ou de ressentiment. On regrettait la magistrature, sans respecter les magistrats ; on sentait le besoin des lois, et l’on ne savait à qui les demander. Le nouveau parlement, distingué par son aotivitédans l’expédition des causes et par la sagesse de ses jugements, l’était malheureusement aussi par sa docilité à enregistrer toutes les extorsions fiscales. Une fois il avait voulu risquer des remontrances, et l’on avait eu l’impudeur et la maladresse de se moejuer de lui Le peuple

' s. M. l.oni» XVIII. la coiuidéralion aa nnoTcao parlemen*.

^ Les fameux mémoires de Beaumar- Qn sait qoll s’agissait, dans ces mévhais ne contribucreut pas a donner de moires , d'une somme de quinze louis que