CHAPITRE II

commençait à supporter moins patiemment le poids des impôts, et à sentir plus vivement les atteintes de la corruption. Ijü France jouissait de peu de bonheur au dedans et de peu de gloire au dehors

Qu’on Juge maintenant du progrès qu’avaient fait faire aux opinions nouvelles ces vingt-cinq années de disputes non interrompues entre le roi et ses ofGciers 1 Quel était le secret du gouvernement qui n’edt pas été violé? quelle était la question politique qui n’eût pas été agitée? Sur l’origine du pouvoir, sur les bornes de l’obéissance, sur les devoirs et les droits respectifs des gouvernants et des gouvernés, qu’avait-on jamais dit de plus fort en Angleterre que ce qui s’imprimait dans toutes les brochures dont la France était inondée par l’orgueil des parlements tant qu’ils subsistèrent, et par leur vengeance quand ils furent détruits ? Quel fut celui de leurs ennemis qui ne pensa pas quelquefois comme eux, ou celui de leurs partisans qui ne trouva pas souvent à les blâmer? Quel fut l’homme de bien, étant aussi homme de sens, qui ne désira pas quelque frein, ici pour l'insubordination, là pour le pouvoir, ailleurs pour le scandale; quelques points fixes au milieu de tant d’incertitudes, quelque principe impossible à méconnaître pour tous?

Quant aux abus de l’esprit, au déréglement des imaginations, qui eût pu les contenir? Qui veillera efficacement sur la police générale d’un vaste empire, où les diverses autorités ne cesseront d’étre aux prises Tune avec l’autre? Une déclaration du roi avait en 1757 défendu, sous peine de mort, de composer et de publier aucun écrit contre la religion, le trône, ou l’ordre public. Ilelvétius publiait en 1758 son livre de l'Esprit, et en était quitte pour faire un court voyage en Angleterre. Un gouvernement qui portait, pour ainsi dire, le joug du scandale, n’a-

Icur auteur prétendait aroir donnée à M. Goézman, l’un de> membres de la magistrature créée par le chancelier.

M. le duc de Noailles, célèbre par l’esprit et la liberté de ses saillies , dit à ce sujet à Louis XV ; n Vous ne tous plaindrez plus, sire, des mauvaises dispositions du peuple, car voilà votre

parlement qui commence à prendre. »

Ks. B.

> L'évèque de Senez prêcha dans la chapelle de Versailles pendant la semaine sainte, il prit pour texte : Encore rante jours, et A'inire sera détruite.

Quarante Jours s'écoulèrent, et Isiuis XV n'était plut. \V.

vait Di le droit ni la hardiesse de s'annoncer pour vengeur de la morale publique. Les autorités rivales entre elles cherchaientbien plutôt à se ménager l’appui des hommes de lettres qu’à surveil* 1er leur conduite et à réprimer leurs écarts. Le CorUrat social Ae Rousseau trouvait grâce auprès d’un grand nombre de magis* trats, parce qu’on avait fait un grief à M. de la Chalotais de l’avoir lu en petit comité avec plusieurs de ses confrères. Les parlements aimaient Diderot déclamant contre le despotisme ; la cour et presque le clergé aimaient Voltaire se moquant des parlements. Il n’y avait d’unité , d’ensemble, de persévérance que dans la faction dite philosophique, qui, mettant à profit les querelles, les distractions, les passions des autres, marchait droit à son but, acquérait tous les jours de nouveaux apôtres, et s’insinuait imperceptiblement dans tous les esprits. On a exagéré, en disant que ces philosophes se proposaient dès lors la subversion des sociétés et le renversement des trônes : ils y travaillaient .sans le savoir. Ceux de cette époque voulaientétre non les destructeurs mais les précepteurs des rois; et, dans la vérité, Montesquieu, s’il n’eût mis au jour que son ouvrage sur les Romains et son Esprit des lois ; Beccaria écrivant son Traité des délits et des peines; Voltaire réfutant Machiavel et défendant Calas, Sirven, I.ally; Rousseau, quand il plaidait la cause de la nature, de la morale et de l’Évangile ; les auteurs de l’Encyclopédie, partout où ils respectaient les principes religieux, méritaient peut-être l’indulgence des puissances de la terre. Mais ils exerçaient aussi un empire, et ils en abusèrent: ils ne surent pas se défendre de cet orgueil du pouvoir, qu’ils reprochaient aux autres. De la poursuite des abus, ils tombèrent dans l’oubli des principes. En parlant de consoler le genre humain, ils creusèrent sous ses pas l’abîme du désespoir ; en prêchant la vertu , ils détruisirent la conscience. Ils ne firent pas ce raisonnement si simple, qu’ils existaient, quoiqu’ils ne pussent rien comprendre à leur existence ; qu’ainsi il était pour la vérité une autre mesure que celle de leur intelligence. On en vit qui, après avoir combattu le fanatisme religieux, créèrent un autre fanatisme mille fois plus terrible, celui de l’impiété. Il se forma une conjuration qui eut pour but l’anéantissement du christianisme. Cet horrible