CHAPITRE II. G

secret nous a été révélé par la correspondance de Voltaire, dont la publicité même a été la preuve des affreux succès qu'avaient eus les conjurés. Oser imprimer de telles lettres était, en vérité, quelque cliosede plus monstrueux qued’avoir osé les écrire. ISIais le dernier de ces scandaleux prodiges, celui qui surpassait tous les autres et qui confondait la raison, c’était de voir un roi, et sous tout autre rapport un des plus grands rois qui eussent jamais porté la couronne, figurer dans cette correspondance parmi les destructeurs de la morale et de l’ordre public, ne pas prévoir plus qu’eux les suites de leur complot, terminer ses lettres comme ils terminaient les leurs, en blasphémant la religion, en la désignant par une épithète grossière qui n’appartenait qu’à leur conspiration infâme , et en s’exhortant l’un l'autre à l’écraser. A l’aspect du grand Frédéric transformé en rhéteur impie , et prononçant publiquement dans son académie l'éloge de celui qui avait écrit Y Homme machine » ; lorsqu’on voit le Salomon du Nord abuser de la puissance souveraine pour forcer toutes les églises catholiques de ses États à célébrer les obsèques de celui qui venait de mourir en blasphémant le Christ on se demande ce qu’est devenue la dignité, le génie, la raison de Frédéric ; on pleure sur la misère humaine. On se demande aussi si c’est bien le même roi qui, à la même époque, écrivait que , « s’il avait une de ses provinces à punir, il la donnerait à gouverner à des philosophes. »

Cette contagion de l’impiété s’était non-seulement répandue dans toute l’Europe, à l’ombre des noms imposants qui la propageaient, mais encore elle avait atteint toutes les classes de la société. Diderot, d* A lembert et Condorcet avaient hérité de la haine que Voltaire portait à la religion chrétienne ; et, vers la fin du règne de Louis XV, on ne pouvait presque plus appartenir à aucune société savante de l’Europe sans avoir donné quelque gage d’incrédulité. C’était alors que des têtes ardentes posaient les fondements de ces sociétés occultes et cabalistiques, compo* sées de sectaires qui, sous la dénomination d'illuminés, avaient pour grand but la destruction de la religion révélée, l’introduction d’un nouveau code fondé sur la morale naturelle, et l’éta-

• La Mcttrie, W, ^ Voltaire. \V,

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hlissement du système de l’cgalité primitive dans la république du genre humain.

Louis XVI sembla purifier le trône en s'y asseyant. Ce n’est pas que son prédécesseur eût jamais été impie. Il garda jusqu’à la lin de ses jours un respect inaltérable pour la religion de ses l>ères. A l’église, son maintien fut toujours édifiant; ses lèvres priaient, son front s’abaissait devant la majesté divine, et on- le vit, au lit de la mort, demander avec repentir et humilité pardon à ses peuples des mauvais exemples qu'il leur avait donnés.

Louis XVI offrit tout à coup des mœurs pures, avec une croyance ferme et une dévotion sage. A peine âgé de vingt ans , il était déjà respectable par sa probité. Fort de l’intérêt qu’excitaient sa jeunesse et sa modestie, ce désir du bien et cet- amour du peuple, qui ont été les traits distinctifs de son caractère, il parut d’abord imposant pour quiconque se sentait des intentions perverses , pour tous ceux qui , dans leur soif de nouveautés , n'avaient d’autre principe qu’un esprit remuant , ambitieux, ou avide. Quant aux su jets fidèles , tout à la fois bons citoyens , à qui de grandes réformes paraissaient indispensables, et qui, dans l’e.xtinction des anciennes mœurs , voyaient la nécessité de lois nouvelles, ceux-là ue concevaient pas un seul changement dont la vertu du jeune roi ne dût être le principe, et dont son pouvoir ue dût rester l’exécuteur et le garant *.

1 Le morceau suiTaot peint les sentiments qu’éprouvait la Franee à l’avénemeut de Louis XVI au trône, et les TiioyeiM qu’employait l’opinion pour se manifester. On nous saura gré de rap* porter ces anecdotes, qui font connaître Je temps , les mœurs et l’esprit national.

« L'avénement de Louis XVI au trône causa dans tout le royaume une allégresse universelle : le peuple aime la nouveauté. Le long règne de Louis XV n*etait plus marqué que par le scandale de sa vie et les déprédations de son ministère. On était, eu temps de paix, écrasé d’impôts, tandis qu’à la cour on prodiguait l’or et Targent à la maîtresse favorite, qui afflcbait dans son train, dans son superbe pavillon de Lucienne et dans ses ameuidements , le faste le plus insolent et l’o* p.ilence la plus révoltante. I<e nouveau règne lit renaître l'espérance : on savait

Louis XVI économe, éloigné par barac* tére, par principe et par goût, des plaisirs honteux qui avaient déshonoré la vie de son prédécesseur. La reine , jenne, vive et sémillante, n’était alors connue que par son affabilité et la plus rare bonté ; tout cequi l'entourait chantait ses louanges. La France, idolâtre de ses maîtres, quand tout le monde est content, retentissait de toutes parts de chansons que la gaieté avait imaginées pour célébrer ce joyeux avènement. Les arts et les modes le caractérisaient par leurs ouvrages, les emblèmes et les parures.

On voyait dans toute.s les mains des tabatières de peau de chagrin , sur lesquelles on avait placé le médaillon de Ia^uîs et de Marie-Antoinette ; on les appelait la consolation dans le chagrin». . Cette ingénieuse invention fit la fortune de l'artiste qui, le premier, la mit en vogue.