CHAPITRE II

En pnrlant dps finances françaises, je n’ai le dessein ni de me perdre dans des époques trop éloignées , ni de m’aveniurer dans des jugements trop délicats. Il est ici bien des questions douteuses, sur lesquelles un Français même, à plus forte raison un étranger, ne peut pas encore, sans une grande inconvenance, hasarder une décision. Des hommes qui séparément avaient des talents les plus distingués, les ont employés à se combattre l'un l’autre, tandis qu’on eût souhaité les voir s’entr’.nider pour le bien général. Chacun a fait ses calculs, et est arrivé à son ré> sultat. De part et d’autre oh a entendu parler de pièces probantes : celui-ci a été contre l’impôt, celui-là contre l’emprunt ; l’un a prétendu qu’il fallait toujours employer le langage de la vérité, l’autre qu’il ne fallait jamais prendre l’attitude de la pénurie; jusqu’à l’économie, qui a été présentée sous deux faces différentes. 11 convient en vérité à bien peu d’hommes de prendre parti dans ces controverses. Pour moi, je veux me borner à rappeler le petit nombre d’époques principales et de faits non contestés qui ont précédé ou amené la grande catastrophe.

L’abbé Terray, causant dans sa retraite avec ses proches, prétendait avoir trouvé, en arrivant au contrôle général, un déficit annuel de soixante millious, et treize mois des revenus royau.x consommés par anticipation '. A force d'injustices, de banqueroutes, de spoliations, il était parvenu, selon ses calculs, à combler le déficit, moins cinq millions. Il en avait laissé cinquante-sept au trésor, outre quatorze en réserve pour les besoins imprévus. Les anticipations étaient réduites à trois mois. Il avait fourni aux dépenses accoutumées, à des préparatifs de guerre, à la circonstance de trois mariages, et à beaucoup d’autres frais extraordinaires qui devaient rester secrets.

Turgot, recommandé au choix de Louis XVI par .son génie,

• L'abbé Terray avait été , dès ï'avénement de l^nis XVI au trône, éloigné du miaistère. « Le cri de In France entière, écrasée sous Padministratinn despotique et dUnpidatrice de l’abbé Terra y, contrôleur général, demandait, dit un auteur contemporain , le renvoi de ce ministre : Louis n'hésita pas ;nnedisgruce HD.5si bien méritée causa nne joie nniverselle. Le peuple maudissait l'abbé Terrny , et le roi savait que la destination prin-

cipale des impôts dont le royaume avait été surchargé était affectée aux dépenses de la du lîarry et k l'entretien du Parcaux-Orfs, repaire scandaleux où de jeunes beautés étaient renfermées, souvent contre leur volonté , pour servir aux plaisirs honteux d'on monarque blasé, dont il fallait raviver les sens amortis. AJem, de Vahbé Geoujel, tom. p.

SI

MÉMOIRES DE WKREB.

par sa vertu, par les bénédictions d'une province populeuse dont il avait été l’intendant, porta dans l’administration des finances un esprit de justice et un plan de bienfaisance universelle. « Il n’y a que M. Turgot et moi qui aimions le peuple, disait Louis XVI ' ; » et pour l’amour du peuple ils abolirent ensemble les droits sur les blés, les entraves qui gênaient l’industrie, les restrictions sur leconimerce des grains, enfin les corvées. Les partisans des abus s’alarmèrent. On souleva le peuple contre la loi qui devait le nourrir : on créa une disette factice au sein de l’abondance. La révolte fut dans la capitale et dans les provinces environnantes. Les magasins furent enfoncés, les blés et la farine semés sur les chemins ou jetés dans les rivières, toutes les bo«ilangeries pillées, et l’on parlait à Paris de se porter sur Versailles. « Allez, mon ami, » dit Louis XVI à Turgot en l’embrassant et en l’investissant de tout son pouvoir, « quand on a comme vous et moi la conscience pure, on ne craint rien des hommes. » Cette fois le peuple ouvrit promptement les yeux. Les paroles du roi et les soins de son ministre calmèrent la capitale. T.a voix des curés maintint ou rétablit la paix dans les provinces. I.a clémence du roi voulut taire les noms des instigateurs de cette sédition : mais il y en avait une autre plus difficile à désarmer. 11 avait fallu un lit de justice et des commandements exprès pour forcer le parlement d’enregistrer la suppression des corvées et l’abolition des impôts sur l’industrie. Le parlement résolut le rétablissement des corvées, et le renvoi du contrôleur général. Le premier ministre commençait à être jaloux de l’ascendant que les lumières et l’intégrité de Turgot lui donnaient sur le cœur de son vertueux maître. On fit redouter au roi de grands troubles: on lui dit que Turgot faisait mal le bien. I.e jeune prince, n’osant prendre sur lui la responsabilité de ses penchants, sacrifia le ministre que son cœur chérissait ^ Cepen-

* Dh Gouvernement et des Mœurs de in France vivant la rctyolution, p»r M Sonar de Meilhan, p. 153. W.

2 Torfcdt et le vertueux, l’immortel M- de Mulesherhes, ee retirèrent presque en même temp.i, l^eur ardeur pour le bien public était égale. Ils comptaient l’un et l’autre pour ennemis tous ceux qui re-

doutaient la reforme des abus. Un écrit du temps indique et présente en ocs mots les motifs de la coalition sous laquelle ils succombèrent :

c Les efforts de cette ligue, dit-U , se dirigent principalement contre M. Turgot et M. de Malesherhes, et cela parce qae le bruit est géuôral que ces deux ministres