CHAPITRE II

plement cliefdu conseil des finances, mais disposant déjà des places du ministère , il prit pour contrôleur général, au lieu do Fourqueux qui se démit, ]M. de Villedeuil, intendant de Normandie. Il ne pouvait choisir un homme plus respecté pour ses vertus morales , plus zélé pour le bien public , plus recommandé par l’estime et la reconnaissance de la province qu’il avait administrée. Membre de l’assemblée des notables , ’S^illedeuil venait tout à l’heure d’exciter leur admiration par le généreux désintéressement avec lequel il avait plaidé pour l’établissement des assemblées provinciales , malgré les bornes qu’elles devaient mettre à l’autorité des intendants. Malheureusement , ni vertus ni talents ne pouvaient être utiles au milieu de la tempête qui se préparait, et sous un pilote aussi malhabile que celui qui prenait le gouvernail.

11 est cependant vrai que jamais administrateur en chef n’arriva aux affaires précédé de plus d’espérances que l’archevêque Brienne. Depuis trente ans il était désigné pour les plus grands emplois. On citait l’opinion du duc de Choiseul, qui l’avait fortement recommandé à Louis XV; celle de M. d’invaux, qui l’avait consulté avec respect, qui lui avait écrit modestement, « Je devrais vous céder le contrôle général ; » et à qui le prélat avait répondu avec esprit : « J’aime mieux votre suffrage que votre place. » Brienne avait continué d’avoir les mêmes relations avec tous les ministres qui avaient suivi ; avec les partisans de Colbert comme avec les disciples de Quesnay ; avec M. Turgotet M. Necker, même avec M. de Galonné, dont il avait dirigé les choix pour les membres du clergé dans l’assemblée actuelle des notables. On disait qu'en Languedoc l’archevêque de Narbonne, se réservant la partie brillante des états , était accoutumé à se décharger sur l’archevêque de Toulouse de la partie laborieuse. Dans l’assemblée du clergé son influence était sans bornes : il n’y avait pas eu une grande circonstance où il n'eût figuré d’une manière éclatante. Son diocèse se louait , sinon de la ferveur de sa piété, au moins de l’abondance de ses charités et de l’utilité (le ses fondations. L’Académie française l’avait choisi pour un de scs membres; et les sociétés dominantes ou parle rang, ou par l’esprit , ou par tous les deux à la fois , portaient l’arche-

UEMOIBES UE WEDEB.

?éque de Toulouse à la place qu'avaient occupée les Fleury , les Mazarin , les Riclielieu.

La louange avait été exagérée avant son avènement au ministère ; la satire l’a été après sa chute : non qu’on puisse rien dire de trop fort sur l’imprévoyance, la maladresse et la cupidité qui ont flétri son administration , sur la bassesse , la lâcheté, l’infamie qui ont couvert ses derniers jours; mais on en a fait un homme inepte , et c’est ce qu’il n'était pas. Un écrivain de beaucoup d’esprit, et dont les jugements auraient un grand poids si mille petits souvenirs personnels n’en altéraient sans cesse l’impartialité, a dit que Brienne, chef du conseil des flnances, n’avait jamais pu entendre la différence qu’il y avait entre un billet et une action de la caisse d’escompte : personne ne l’a cru. Ce qui manquait à ce ministre, surtout pour les temps au milieu desquels il était arrivé, c’était l’esprit de conduite, la prévoyance, la franchise, et un caractère vraiment fort. Il était spirituel sans profondeur, instruit sans discernement , fin sans habileté, hardi sans courage '. 11 s’empara des plans de Galonné comme de sa place , et les modifia dans le sens des observations qui avaient été faites par les notables. Mais une première faute , et celle qui devait entraîner toutes les autres , fut de congédier ces notables, au lieu de les garder comme appui du gouvernement , pendant tout le temps que les parlements mettraient à enregistrer les édits' qui venaient d’étre délibérés dans cette assemblée. Ses amis, et, plus que tous, le sage archevêque de Bordeaux, le lui avaient conseillé. 11 avait dû remarquer de luimême la promptitude avec laquelle le parlement avait enregistré l’emprunt que, dans la première semaine de son ministère, il avait fait , de l’avis des notables encore en séance. 11 repoussa les conseils et l’expérience , en disant qu’on était ennuyé à Versailles de toutes ces discussions. Ainsi, pour se donner les amis de M. Mecker, il leur avait promis de le rappeler aux finances ;

• An nombre de* trait* les pin* remar* pendant la conr plénière , ce ministre qoablea du caractère de M. de Brienne, disait, arec une lègèretè qni loi semblait il faut placer encore l’inconséqaence et de l’assurance : J'ai tout prévu , mémo la la présomption, A l'époque de ses plus guorre civil»,

folles rombinaisons , roulant persuader Y>, B.

au public qu’il arait pourvu à tout