CHAPITRE II

Ce major était connu par une fermeté extrême : gentilhomme de la plus ancienne extraction, rempli de l'idée de ses ancêtres, il était bien plus enclin à outrer les principes d’honneur qu'à les oublier un instant. Une fois il s'était cru offensé par un prince du sang , et, en affectant de se trouver partout sur son passage, lui avait fait comprendre qu’il osait lui demander une satisfaction : le prince avait eu la générosité de deviner Tappel et de s'y rendre : le digne petit-fils du grand Condé s’était battu en duel avec le marquis d’Agoust. Il n’était pas dans la nature d’un tel homme de se faire, comme on l’a ditdans ces temps d’exagération, le vil instrument du despotisme ministériel ; mais , serviteur du roi, il croyait de son devoir d’obéir dès que le roi ordonnait. Frappé , en entrant dans la grand'chambre , par le spectacle imposantdecentcinquante magistrats et de dix-sept pairs de France, qui tous en silence offraient sur leur visage l'empreinte delà douleur et de l'indignation, le marquis d’Agoust déclara qu'il s’était vu à regret chargé de l’exécution d’ordres rigoureux ; mais que ces ordres devaient être obéis, et qu’il fallait que MM. d'Éprémesnil et Goislard se remissent entre ses mains. On lui demanda s’il les distinguait dans le nombre des magistrats qu’il voyait assemblés? Il répondit qu’il ne les connaissait point. On lui répliqua « que, s’ils étaient présents, ils ne pouvaient lui échapper, puisque la salle était environnée de toute part ; que la cour des pairs était occupée à délibérer; quelle attendait le retour d’une députation envoyée vers le roi ; et qu’il était, requis de se retirer jusqu'à ce que la délibération fdt achevée , et l'effet de la députation connu . » Il se retira.

Le gouvernement resta inflexible. La seconde députation revint, comme la première, sans avoir pu pénétrer jusqu’au roi.. Le marquis d’Agoust reçut de nouveaux ordres, rentra dans la grand'chambre, et somma le premier magistrat, prèsduquel il se trouva , de lui montrer M. d’Éprémesnil. Sur la réponse du magistrat, qu’il n’était pas fait pour être le délateur de son collègue, le major conjura la cour de ne pas le réduire à uneextrémitéaffreuse, entre le respect qu’il voulait toujours porter au parlement, et la fidélifé qu’il devait au roi. A ce mot il se forma, dit-on, un groupe de jeunes conseillers , qui mirent dans leur centre les deux coupables. Un

magistrat moins jeune et moins exalté observa que, s’il était un des deux individus sommés de se rendre, il ne se croirait pas permis de compromettre, pour sa cause personnelle, le parlement tout entier. Ce mot peu généreux fut saisi généreusement par d’Éprémesnil. Il fendit les rangs qui le couvraient, se nomma, et entraîna Goislard par son exemple. Avant de sortir, il fit au parlement un adieu pathétique et courageux , déplorant la perte de la liberté publique, l'avilissement de la magistrature, et la profanation du sanctuaire des lois. Il demanda au ciel d’étre la seule victime du despotisme ministériel ; et lui et son compagnon d’infortune, s'arrachant du milieu des embrassements etdesJarmes de leurs collègues, sortirent de la grand'chambre. Deux exempts de police les attendaient , et les conduisirent à deux voitures qui devaient mener l’un aux îles Sainte-Marguerite, et l’autre à Pierre-en-Cise. En traversant la cour du palais, et sur le marchepied de la voiture, d’Éprémesuil essaya de remuer le peuple. Il lui demanda comment il pouvait laisser traiter ainsi ses magistrats ? Quelques cris perdus s’élevèrent çà et là, mais il n’y eut pas l’ombre de mouvement. L’auteur de cette narration se rappelle que le désir d’observer de près des événements qui acquéraient tant d’importance le conduisit ce jour-là au palais. Il entendit des jeunes gens qui étaient loin d'appartenir à ce qu’on appelle communément le peuple, il les entendit demander, à des gardes françaises sous les armes, si, dans le cas où l'on voudrait délivrer le parlement, ils tireraient sur leurs concitoyens ? et il entendit le soldat répondre constamment : « Je tirerais sur mon ami, je tirerais sur mon frère, si j’en recevais l’ordre

Les deux magistrats une fois emmenés, le marquis d’Agoust acheva de remplir ses instructions ultérieures. Le roi enjoignait à tous les membres du parlement de se séparer : ils obéirent. Tous défilèrent en robe entre la double baie de fusiliers. Le major ferma les portes du palais, et en emporta les clefs *.

* Quatorze mois après, les soldats donnent un caractère encore plus drama>

qui avaient prononcé ces paroles s'as> ■ tique, sans lui rien ôter de sa fidélité, sociaient aux Parisiens pour repousser nous avons extraitdes Aunales françaises les troupes, et pour sVmparer de la Das* tout ce morceau, que nos lecteurs retroutille. B. vcront avec plaisir dans les éclaircisse*

* M. Sallier ayant mêlé au récit de nients, sous la note C,

cette séance des particularités qui lui B.

CHAPITBE II.

Dès le lendemaio, le parlement reçut l’ordre de se transporter à Versailles le jour suivant, pour la tenue de ce lit de justice tant annoncé. Avant de sortir de Paris, les chambres se réunirent au palais, et renouvelèrent l’engagement de regarder comme non avenu tout ce qui allait se passer à Versailles.

Le roi, qui, même par la conscience qu’il avait de ses intentions pures, n’en était que plus malheureux des traverses et plus offensé des injustices qu’il éprouvait , ouvrit la séance par un discours concis et sévère, prononcé avec l’accent d’une douleur sombre. Il dit • qu’il n’y avait point d’écart auquel, depuis une année , ne se fût livré le parlement de Paris , imité aussitôt par les parlements des provinces. Que le résultat de leurs entreprises était l’inexécution de lois intéressantes et désirées , la langueur des opérations les plus précieuses, l'altération du crédit, l’interruption ou la suspension de la justice, enün rébranlement même de l’édilice social et de la tranquillité publique. Qu’il devait à ses peuples, à lui-même, et ÿ ses successeurs, de réprimer de tels écarts. »

Jusque-là il était impossible de nier un seul mot de ce que disait le roi, soit à l’égard des faits et des résultats dont il se plaignait , soit relativement à l’idée qu’il se faisait de ses devoirs. Passant au remède , après avoir exposé le mal, le roi annonça a que, forcé à regret de punir quelques magistrats , il aimait mieux prévenir que réprimer de semblables excès. Qu’il ne voulait pas détruire ses parlements, mais les ramener à leur devoir et à leur institution. Qu’il voulait convertir un moment de crise en une époque salutaire pour ses sujets ; commencer la réformation de l’ordre judiciaire par celle des tribunaux-, procurer aux justiciables une justice plus prompte et moins dispendieuse; conGerde nouveau à la nation l’exercice de ses droits légitimes, qui devaient toujours se concilier avec ceux du souverain ; qu’il voulait surtout mettre dans toutes les parties de la monarchie cet ensemble et cette unité de vues , sans lesquels un grand Fo.yaume est affaibli par le nombre même de ses provinces. » 11 ajouta « que l’ordre qu’il venait établir n’était pas nouveau. Que le parlement était unique à l’époque où Philippe le Bel l’avait rendu sédentaire à Paris. Qu’il fallait à un grand État un

seul roi, une seule loi, un seul enregistrement; des tribunaux d'un ressort peu étendu, chargés déjuger le plus grand nombre de procès ; des parlements auxquels les plus importants seraient réservés ; une cour unique, dépositaire des lois communes à tout le royaume; enfin des états généraux assemblés non une fois, mais toutes les fois que le besoin de l’État l’exigerait. Telle est, dit le roi en finissant, la restauration que mon amour pour mes sujets a préparée , qu’il consacre aujourd'hui pour leur bonheur. B Et le garde des sceaux reçut le commandement de faire connaître plus en détail les intentions royales.

Lamoignon , qui dans ce jour mémorable porta cinq fois la parole, commença par faire publier trois édits, dont l’utilité générale n'admettait aucun doute, même en accordant, à ceux qui ont voulu en corrompre le motif, qu’on s’occupât plus de faire du mal aux parlements que de faire du bien aux peuples.

Le premier de ces édits, relatif à l’administration de la justice, la rendait en effet et moins dispendieuse, et plus prompte, et plus sûre.

Le parlement de Paris était réduit, par un second édit, à une grand’chambre, une chambre de tournelle et une seule des enquêtes, formées en tout de soixante et treize conseillers et de neuf présidents.

La troisième loi nouvelle, produite sous le nom de Déclaration du roi , exauçait les vœux , ou pourrait dire les cris qui depuis longtemps s’élevaient de toutes les parties de la France, pour solliciter la réforme du code et de la procédure criminelle. Il est douloureux, mais il est vrai de dire que, dans les trente dernières années qui venaient de s’écouler, les méprises et trop souvent la passion des juges avaient produit des scènes d’iniquité et de barbarie qui avaient porté dans tous les esprits l’indignation et la terreur. Des hommes longtemps opprimés avaient fini par terrasser avec éclat leurs oppresseurs. D’illustres victimes avaientlaissé après elles des vengeurs religieux ; d’obscurs infortunés avaient rencontré de généreux patrons. Les préjugés de corps, une vanité tout à la fois puérile et cruelle, un esprit indomptable d’orgueil, de tyrannie et de haine , s’étaient armés en vain de tout leur pouvoir pour étouffer les gémissements , et