CHAPITRE

duchesses ses filles avec l’atteution la plus touchante, et assistait à leurs leçons. Les meilleurs maîtres , les plus habiles instituteurs étaient chargés de diriger les premiers efforts de l’intelligence de Marie- Antoinette, d’orner sa mémoire, d’éclairer sa raison, de cultiver son esprit. Tel fut, parmi les derniers , l’abbé de Vermont , qui joignait les qualités les plus rares à l’esprit, à la finesse et à la réserve, qui font réussir dans les cours. Il fut envoyé par le duc de Choiseul, à qui l’impératrice avait demandé un homme capable de faire connaître la France à celle qui devait y r^ner. Heureux de la confiance de son illustre élève, il lui resta dévoué toute sa vie; et, refusant toujours les témoignages trop éclatants de sa bonté , il força enfin l’estime 'de ceux-là même qui auraient pu lui porter envie. Ses leçons augmentèrent sans doute cette prédilection pour la France que Marie-Antoinette manifesta de si bonne heure. Son auguste mère la questionnant un jour sur le caractère des divers peuples de l’Europe, et lui demandant sur lequel elle préférerait de régner, si elle était appelée à choisir : « Sur les Français, répondit-elle sans hésiter. Cest sur eux qu'ont régné Henri IV et Louis XIV , dont l’un donne l’idée du bon, et l’autre celle du grand. » Marie-Thérèse se plaisait à répéter cette réponse, dont elle avait été si enchantée, qu’elle avait prié l’ambassadeur de France de la transmettre au roi son maître.

Marie-Antoinette fit des progrès très-rapides dans toutes ses études ; elle savait le latin , parlait et écrivait très-élégamment l’allemand, le français et l’italien. Elle était douée des plus heureuses disiiositions pour les beaux-arts, et particulièrement pour celui qui a le plus de charmes pour les âmes sensibles. Ses talents pour la musique ont souvent fait les délices des cercles choisis qu’elle réunissait à Bellevue, à Trianon et à Versailles. Là,^ le plus vif enthousiasme rendait hommage à ses succès , non moins qu’à ses charmes et à son rang.

Marie-Thérèse avait désiré surtout que sa fille chérie héritât du courage et de la force d'esprit dont elle avait elle-même donné des preuves si éclatantes ; et , inspirée sans doute par les pressentiments inquiets de l’amour maternel , souvent elle lui répétait cet avis prophétique ; « Ma fille , dans l’adversité , souve-

nez-vous de moi. » Elle lui avait appris aussi à chérir les vertus de ces sujets fidèles qui , par leur dévouement généreux, avaient raffermi son trône chancelant.

Marie-Antoinette leur prouva un jour que si rattachement et l'amour pour leurs souverains se transmettaient chez eux d’ôge en âge , la reconnaissance et la bonté se perpétuaient de même dans la famille impériale. L’impératrice étant malade, des militaires hongrois attendaient dans son antichambre le moment où il leur serait permis de lui présenter une requête. L’archiduchesse les voyant, entra chez sa mère , et lui dit : « Maman , vos amis sont inquiets de votre santé, et désirent vous voir. — Eh! quels sont ces amis? — Des Hongrois. — A merveille, ma fille. » Leur demande fut accordée sur-le-cliamp. #

Mille traits de son enfance ne font pas moins l’éloge du cœur de Marie-Antoinette, dont la sensibilité compatissante s’étendait à toutes les classes de malheureux. Dans un hiver rigoureux, où les travaux publics furent presque suspendus, le peuple de Vienne souffrait beaucoup. Marie-Thérèse , en pourvoyant aux plus pressants besoins de sa capitale, ne perdait pas de vue ses provinces. Dans un des cercles de l’impératrice , on s’occupait des pauvres avec un tendre intérêt; la bienfaisance était comme naturalisée à la cour : Marie-Thérèse en donnait l’exemple.

On présentait des détails affligeants sur la misère de quelques habitants des faubourgs; l’archiduchesse, touchéejusqu’aux larmes, sort , et , revenant bientôt, présente une petite boite à sa mère, en lui disant : « Voilà cinquante-cinq ducats, c’est tout ^ ce que j'ai : permettez qu’on les distribue parmi ces infortunés. » Marie-Thérèse accepta le don ; et, y ajoutant s^-pR>pres . bienfaits , elle prit plaisir à les faire passer par les n^fini de la sensible princesse.

Elle s’était si fortement attaché tous les cœurs qui l’avaient environnée pendant son éducation , qu’à l’époque de son mariage la joie de la voir dauphine en France était entièrement comprimée à Vienne par la douleur de ne plus la posséder. Oc a peine à se défendre de la superstition des pressentiments, quand on a vu les- adieux de Marie-Antoinette à sa famille, à ses ser-