CHAPITRE Iir

et dans tous les lieux publics de Paris. Elles se transmettaient également aux meneurs des états de province nouvellement établis; et, des provinces, elles revenaient à Paris appuyer le système des novateurs. C’était la répétition de ces opinions factieuses que M. Necker appelait le bruit sourd de F Europe.

M. Necker se trompa sur sa force; il crut pouvoir diriger le parti dont il était la créature , et bientôt il s’aperçut qu’il n’était plus que l’instrument et le jouet des factieux. Les rentiers et les banquiers le soutenaient encore , que le Palais-Royal le foulait déjà aux pieds. Mirabeau et l’abbé Sieyes l’attaquaient au milieu de sa gloire, et le traitaient dans leurs pamphlets comme un homme présomptueux, sans vues, sans moyen d’exécution, et incapable de remplir les promesses qu’il avait faites. Effectivement toutes ses démarches, à cette époque , démontrèrent quelle était la faiblesse et la brièveté de ses vues.

Jouissant de toute sorte d’influence sur la cour, possédant la conflance de la nation a un degré où aucun ministre n’en avait joui avant lui, avec du génie et de la probité, tout lui aurait été possible pour la restauration du crédit , des finances et de l’autorité; mais, au lieu de produire aucun grand effet, il ne développa successivement que des fractions de force qui furent perdues, et qui, réunies sur le même point et dans le même moment , auraient pu prévenir la ruine de l'État.

M. Necker fut continuellement dévoré de l’envie de régenter la France. On ne peut dire si cette manie , moitié factieuse , moitié pédantesque , tenait plus aux habitudes générales des habitants delà ville qui lui avait donné naissance, qu’à une disposition particulière de tous les individus de sa famille. Depuis l’époque du fameux Compte rendu publié en 1781 , jusqu’à ce jour, il ne s’est guère écoulé d’année sans que cette famille ne se soit jetée sur* l’Europe, avec quelque nouvelle production relative soit aux finances, soit à l’administration, soit à la politique, soit à la littérature, soit aux passions, et même à la religion. Pour moi qui ai connu M. Necker assez particulièrement, je ne m’étonnerais pas qu’il eût poussé cette manie d’occuper perpétuellement le public de lui , au point de prendre de telles mesures que, pendant de longues années encore après

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MEMOIBES DE WEBER.

sa mort, l'Europe continuera d’étre fatiguée des œuvres posthumes du mari et de la femme.

Il existait en France des institutions de piété et de charité qui avaient été fondées successivement par les rois, aidés des lumières et du zèle des premiers ou des plus saints personnages de leur temps. Ces établissements se perfectionnaient et se multipliaient successivement, selon l’accroissement de la population et le progrès des lumières et des richesses. Je veux parler des nombreux hospices répandus en France de toutes parts. Dans aucun pays du monde peut-être , à l’exception de .l’Angleterre, il n’existait autant d’asiles pour l’humanité souffrante qu’en France. Marie-Antoinette avait ajouté son nom à tous ceux des généreux bienfaiteurs du peuple qui l’avaient précédée. Deux hospices, fondés à Versailles par ses soins, fournissaient sans bruit et sans éclat les secours les plus nobles et les plus abondants à un certain nombre de malades et de femmes en couche '. Madame INecker, moins poussée par la charité que par la vanité, par la sensibilité que par un esprit d’opposition, avait imaginé , de concert avec son époux , de fonder à Paris un hospice portant son nom : elle publiait tous les ans l’état des dépenses de cet hospice avec une affectation qu’on aurait pu regarder comme puérile , si elle n’avait pas été factieuse. On ne manquait pas de faire insérer dans tous les journaux du temps , à propos de ces comptes rendus annuels, des réflexions amères, dont l’objet était de faire voir à la France, et surtout à Paris, la différence qui existait entre les soins qui étaient donnés aux pauvres par une vertueuse citoyenne de la république de Genève, et ceux

I l.e nom de la reine, dans l'époqne que nous parcourons, se trouve mêlé rontiniiellement à tous les actes qui avaient pour objet ou de soulager l’infortune, ou de récompenser la vertu.

On vient de voir qu’elle s'associait aux soins que recevaient les malades et les femmes enceintes : sa libéralité, égale à sa bienfaisance, faisait les fonda de prix décernés soit à l’humanité courageuse, soit à la piété filiale.

« l/Académie française , dit .Grlmm dans sa correspondance, a eu trois prix de vertu à distribuer. Deux de ces prix ont été donnés à un habitant de Olinillnt

et à son fils, qni, se dévouant héroïquement au pins grand péril, sont parvenus à sauver huit personnes qui se noyaient dans la Seine ; le troisième , à une fille qui a sacrifié toute son existence pour rendre à sa mère, dans une maladie affreuse et qui a duré dix-sept ans , les soins les plus pénibles et les plus assidus. >

Des trois prix accordés , Tun était celui fondé par M. de Muntyon ; les fonds des deux autres avaient été fournis extraordinairement par la reine et par *M. le duc de Pentblévre.

CHAPITBE ni.

qu’ils recevaient des mains du gouvernement dans les hôpitaux généraux. Cétait une espèce d’appel continuel fait aux passions des pauvres* contre l’insouciance prétendue du gouvernement , et aux calculs des philosophes contre les vices de l’administration, qui , en faisant de plus grands frais , traitait ses malades moins bien qu’un simple individu. La situation des pauvres était certes bien loin d’étre bonne dans les réceptacles où ils étaient entassés ; mais le roi avait annoncé son intention d’y remédier, et il n’avait pas même attendu la fin de la guerre pour ordonner la construction de quatre nouveaux hôpitaux dans les faubourgs de Paris , afin de remplacer l’hôpital général , devenu insufCsant pour la population de la capitale. De leur côté, les personnes riches et charitables se contentaient de verser en secret des aumônes abondantes pour les pauvres de leurs paroisses dans les mains de leurs pasteurs, sans mettre le public dans la confidence de leur bienfaisance, se conformant ainsi au précepte de l’Ëvangile : « Que votre main droite ne sache pas ce que fait votre main gauche ! » Mais ce mystère n’aurait pas convenu à l’épouse du banquier genevois qui voulait régénérer la France. Il était nécessaire aux vues desdeux époux de faire maudire l'hôtel-Dieu au peuple de Paris, pour lui faire bénir l’hospice et la maison Necker ; et de faire célébrer par toutes les plumes les institutions charitables des deux républicains, aux dépens de fondations pieuses de soixante-six rois '.

* C«0 réflexions sont pins amères qu’elles ne sont exactes. 11 n’est pas étonnant que dans une institntion particulière, dirigée avec intelligence, arec ordre, aTec bumanité, le paurre fût cent fois mieux, à moins de frais, que dans les établissements alors régis par une administration sous laquelle l’ignorance de toutes choses le disputait aux abus de toute espèce. L'hôpital fondé par M. et madame Necker était moins une critique du mal qui existait, qu’un exemple du bien qu’on pouxait entreprendre. Pour Juger de tontes les améliorations possibles, il suffit de comparer le tableau hideux des hôpitaux de la capitale, tel qu’il a été tracé par Bailly et M. de la Rochefoucauld , axec l’état de prospérité auquel sont parvenus ces établissements sous la direction bien-

faisante du conseil des hospices . et par les soins éclairés de deux administrateurs dont les noms sont chers à la Tille de Paris , M. Froebot et M. le comte de Chabrol.

Quant à la noble générosité dont W'e> ber fait ici l’éloge à juste litre, personne ne la conteste, et chacun voudrait l’imiter. La bienfaisance est une vertu qui ti’a de bornes en France, pour chaque classe de citoyens , que les moyens dont elle dispose. Il faudrait désirer peut-être que cette charité fût aussi éclairée daus ses vues qu’elle est respectable dans son principe. Le plus souvent les secours que prodigue la bienfaisance particulière se perdent sans fruit, et ne sont pas toujours exempts d’inconvénients et de dangers. L'administration peut seule réaliser en France on bon système de secours publics. U

MéUOIRES DE WEBER.

Je me suis étendu sur ce fait , parce que Je le regarde comme un de ceux par lesquels on chercha pendant longtemps à aliéner l’affection du peuple français pour son gouvernement , et à la détourner sur des amis étrangers ; et surtout comme un de ceux par lesquels on travailla, dans ces dernières années, à avilir la noblesse et le clergé , protecteurs naturels des pauvres , mais protecteurs délicats et silencieux ; et cela , en lui présentant dans les soins d’une famille protestante, et appartenant au tiers état, plus d’intelligence et de générosité que dans les premières familles du royaume. Détestable hypocrisie que celle qui cache ainsi l’ambition et la vanité sous les dehors d’une fausse humanité et d’une fausse philanthropie !

M. Necker n’avait été appelé au ministère que pour faire disparaître les embarras de finance sous lesquels avait succombé l’archevêque de Sens ; mais il profita de l’engouement que les Parisiens lui témoignaient , pour prétendre devenir le chef et l’arbitre du conseil du roi, dont Jadis M. de Vergennes et M. de Maurepas lui avaient fermé l’entrée. Il abandonna sur-le-champ à un commis l’objet pour lequel on l’avait appelé ; et tandis que M. Dufresne négociait quelques rescriptions avec les banquiers de Paris pour alimenter le trésor royal, M. Necker fit évoquer à lui toutes les affaires relatives à la formation des états généraux et à la réformation de l’État ; en sorte , a-t-on déjà dit quelque part, qu’il parut très-plaisant, aux esprits sains et paisibles , qu’un étranger, qu’un ministre des finances osât s’arroger et unir à ses bureaux les questions qui ne pouvaient être que de la compétence du chancelier de France. Mais les fureurs du Palais- Royal faisaient tout fléchir à la cour devant le ministre favori de la populace, lequel ne cessait à son tour de fléchir le genou devant la populace du Palais-Royal.

M. Necker et ses partisans ne Justifieront jamais son administration de la double représentation du tiers. Un ministre habile

est à craindre, aatrement, que les au* mdnes destinées à soulager la misère n'encouragent Toisiveté. Jamni.s contrée n'a renfermé plus de mendiants que ritalie, où la religion et la charité ont fondé tant d’hospices pour les mnUieu* reux; et la taxe des pauvres en .Angle-

terre, loin de réduire leur nombre, semble au contraire l'avoir multiplié en leur assurant d’autres ressources que le travail. Ce n’est point encore assez de faire le bien , il faut le bien faire.

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