CHAPITRE III

atteintes de la malignité se portent sur Marie-Antoinette et sur celui qui était alors le ministre de 1a maison du roi ( M. le baron de Breteuil ) , qui , dans l’excès de son zèle et de son dévouement pour la famille royale , oublia peut-être trop que l’illustre prisonnier qu’on lui remettait avait été autrefois son rival politique, et que cette seule circonstance, indépendamment des hautes dignités de l’accusé, et des ménagements dus à la situation délicate de leurs majestés, exigeait de sa part moins d’éclat et des formes moins sévères dans l’exécution des ordres qui lui furent donnés. Ce ne fut qu’après beaucoup de temps , et par l'instruction d’un procès solennel , que l’on sut que M. le cardinal de Rohan , égaré par le désir d’acquérir les bonnes grâces de la reine, s'était prêté, avec une crédulité plus honteuse que criminelle, aux contes dont l’avait bercé une femme perdue. Toute l’Europe a retenti de ce tour de tilouterie , unique dans les annales du monde, par lequel on fit acheter au cardinal un

■ les malheurs de la Pologne opprimée;

« mais cette princesse, exercée dans « l'art de ne point se laisser pénétrer,

< me parait avoir les larmes ù comman- « dement: d'une main elle a le mou>

« choir pour essuyer ses pleurs, et de « l’autre elle saisit le glaive de la négo- «f dation pour être la troisième puis- « sauce copartageante. ■

a Cette phrase a eu des suites terribles pour le prince lx>uis de Rohan.

Cette lettre, très-secrète, ne devait être eommuniquée qu'au roi seul , qui avait marqué la plus grande curiosité de connaître À fond le caractère et les vrais sentiments de Marie-Thérése. Que dt M. d'Aiguillun? Par une indiscrétion impardonnable, il confia cette lettre à la comtesse du Barry. Cette femme n’aimait point l’impératrice reine, sans doute parce qu'elle était la mère de madame la Dauphine, qui, par uu sentiment digne de son éducation , ne dissimulait pas son éloignement et son mépris pour la favorite. Dans un de ces soupers voluptueux , où lx>uis W n'ndmeftait que des favoris confidents de ses plaisirs, la comtesse du Barry s’égayait avec peu de retenue et de décence sur ce qu’file appelait la fausseté et l'bypocrisie de Marie-Thérèse; et, pour étayer ce qu’elle avançait par une preuve convaincante : * Voici une lettre du « prince Louis de Kohan , dit-ellc en la

c tirant de son portefeuille; écoutes ff comme 11 la peint. » Alors elle lit tout haut la phrase queje viensde rapporter.

Aucun des convives n'hésita à croire le prince Louis en correspondance avec la maîtresse. C’était un vrai plat de courtisan à servir à madame la Dauphine.

Aussi un ennemi caché du prince amtmssadeur s’empressa-t-il d'aller en ins* traire cette princesse. 11 est plus aisé de concevoir que d’exprimer la profonde indignation de la princesse: « Quoi!

■ s’éëria-t-elle, un prince, et un prince • del’^^lise, en correspondance avec une « femme perdue de meeurs, pour repré- « senter sous les traits les plus odieux ma « mère, qui le comble de ses bontés!... » i Cette anecdote, malheureusement trop vraie , ne’ doit plus laisser de doute sur l'invincible éloignement de Marie- Antoinette pour le prince de Rohan, et de sa persévérance à lui refuser 1rs plus faibles témoignages de sa bienveil • lance : on ne doit plus être surpri.s qu’elle ait si faoilcmeut prêté l’oreille uux insiiuiations desennemis pcrsouuHs de ce malheureux prince, pour l’éloigiier de la cour et le perdre dans l’esprit du roi. Sans cette inconcevable et trèsrépréhensible légèreté du duc d'.\iguillon , jamais le fameux procès du collier ^ n’aurait eu Heu. *

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collier de diamants du plus grand prix, sous le prétexte que cette superbe parure était destinée pour la reine. Ou a su comment on avait mystifié ce prélat, en lui faisant remettre une rose et adresser quelques paroles de satisfaction sur la terrasse du jardin de Versailles , au déclin du jour, par une misérable créature qu’on avait prise dans les repaires de la prostitution, et que le cardinal eut la simplicité de croire être la reine de France. Il est inutile de répéter ici le nom , l’origine , les intrigues , les mœurs, le jugement, la punition , l’emprisonnement, la fuite a Londres et la mort de cette femme de lu Motte , qui profita de quelques bontés qui furent accordées à ses importunités, afin de .se faire passer pour un personnage influent à la cour, et pour concevoir et exécuter ensuite le vol le plus audacieux qui ait jamais été imaginé Tout le monde se rappelle encore avec quel art on introduisit dans cette affaire un de ces escrocs mystiques qui paraissent de temps à autre sur la scène du monde pour y faire momentanément d’illustres dupes , et comment on chercha à jeter une plus grande confusion dans une affaire déjà as-

^ On Ut, dans la Correspondance se»

erétê de la cour de Louis Xf'I , ranec> dote «uiTante :

t Madame de BonlainvilUers reneon* Ira, U y a> quelque temps, dans la campagne , une très-jeune fille d’une jolie figure , qui pleurait : elle est émue , fait approcher l’affligée, et l'interroge, c Maf dame, ma mère vient d'etpirer dans • cette chaumière;je perds l’objet unique c de ma tendresse et mon seul appui , je « suis abandonnée de tout le monde... — > « Qui êtes-vous , ma belle enfant? Que « faisait votre mère ? — Nquk vivions de fl notre travail, dans la plus profonde « misère ; mon nom est Chivry ; ma mère fl m’a dit souvent que nous étions de quafllité; etrinjustice du sort!... Ablma- « dame, mon père est mort, il y a deux fl mois, à rbôtel-Dieu ; il a recommandé à fl maméreuneliassede vieux papiers... je « vais les chercher... » Madame de Boa* lainvilliers, intéressée au dernier point pour la jeune personne, laisse paraître unesensibilitéqui n’a pas besoin d'éloges: il suffira de raconter le fait. Elle emmène mademoiselle de Chivry , et fait apporter ses titres, après avoir chargé quelqu’un des funérailies de sa mère.

On a examiné les papiers, on les a discujtés avec le plus grand soin; M. et madame de BoulainvüUers ont fait toutes les recherches propres à découvrir la vérité : M. d'Hoxier vient de la mettre nu jour. Mademoiselle de Chivry, et un de ses parents qui sert dans la marine, sont les débris d'une famille jadis illustre, qui descend en droite ligne de Henri de .Saiiit-Kemy, bâtard légitimé de Henri II , roi de France. La bienfaitrice de ces infortunés leur a déjà obtena des grâces de lu cour, et n'en restera certainement pas là, Fuut*il que j'aie si rarement des traits de cette nature à vous raconter, tandis qu’il s'offre de si fréquentes occasions à cenx que de semblables actions pourraient couvrir de gloire! t

Cette femme , dont la jeunesse est présentée ici sous des couleurs Intéressantes, est celle qui joua depuis un râle si fameux dans la scandaleuse affaii^H^ collier, et qui , flétrie à Paris par qP||^ condamnation infamante, iermioa ses jours à IvOndres, dans la misère et la prostitution.