CHAPITRE I

I.a douleur s’était amortie , et l’impression qu’avait produite la sensibilité du jeune et auguste couple était presque la seule qui restât de ce cruel événement, lorsque le Dauphin et la Dauphine firent leur entrée publique dans la capitale.

Ce jour fut pour Marie-Antoinette un triomphe de toutes les minutes. Elle était ravissante de beauté et de grâces. Le char brillant qui la portait avait peine à fendre les flots du peuple , qui ne pouvait se rassasier de la voir, de l’admirer, et de la bénir. Lorsque de la cathédrale, où elle avait été d’abord offrir à Dieu ses actions de grâces , elle se rendit à l’hôtel de ville , le maréchal de Brissac, gouverneur de Paris , vint à sa rencontre à la tête du corps municipal; et , avec cette originalité chevaleresque qui le caractérisait, il lui dit , pour toute harangue : Madame, vous avez là sous vos yeux deux cent mille amoureux de votre personne. 11 disait vrai. Son propos vola de bouche en bouche sur cette place immense, et excita des applaudissements passionnés. Arrivés aux Tuileries , le Dauphin et la Dauphine se promenèrent à pied dans le jardin , pour répondre aux empressements du public. C’était la même affluence et la même ivresse qu’ils avaient rencontrée sur la place de l’hOtcl de ville. « La joie, dit un journal du temps, rayonnait sur le visqge delà princesse, ainsi que sur celui de M. le Dauphin, qui demandait souvent s’il n’arrivait point d’accident, et si les gardes, occupés de contenir la multitude, ne faisaient de nwl à personne. L'un et l’autre s’écriaient avec reconnaissance : Ah ! le bon peuple! le bonpeuple! » Ce jour-là l’exclamation était juste. Cependant le roi attendait à Versailles avec impatience, et presque avec anxiété, le retour de ses petits-enfants. En arrivant, ils se jetèrent dans ses bras. Mes enfants, leur dit-il, /eVais presque

tant d'an grand rassemblement poar {..longer la masse du peuple dans un ac* cès de désespoir. » C'est, en véritc, écrire avec trop peu de discernement.

Noos avons interrogé ane toule de Fran* ruts sur ce fait notoire avancé par M. de Montjoye, et tous ont traité de folie une pareille assertion. Tous se sont accordés sur cette réunion de circonstances for* luîtes et malheureuses que je viens de décrire, et qui ont été la seule cause d’un si cruel désastre, I^s étrangers

ont besoin d’étre mis en garde contre tous ces récits erronés, et la vérité nous oblige d’observer qu’il y eu a beoucoup de ce genre dans les écrits de M» de Mont* Joye. lis présentent des intentions si pures, et renferment des pages si touchantes , qu'on éprouve un vif regret de voir qu’il ait si souvent écrit d’api*és des informations inciactes, et, il faut le dire, des préventions injustes

MÉMOIBES DE WEBEB.

inquiet, fous (levez être bien fatigués de votre Journée ! — CeU la plus douce de notre vie, dit la Dauphine; et le Dauphin le di> suit en même temps qu’elle.

Empressés de retourner dans cette capitale , où ils avaient recueilli des sentiments si doux et nn triomphe si pur, ils vinrent ensemble y voir une représentation du Siège de Calais, de cett tra;;édie qui excitait un si grand enthousiasme, comme monument de l'honneur national et de l’amour des Français pour leur roi. Dans le moment où furent prononcés sur la scène ces deux vers ,

Le Français , dans son prince, aime à trouver un frère

Qui , né lils de l’État, en devienne le père ,

des applaudissements innombrables s’élevèrent du sein de l’assemblée. Toutes les voix, tous les yeux se portèrent sur la loge de M. le Dauphin, qui, l’instant d’après, saisissant une ap- ' plication non moins heureuse pour exprimer sa reconnaissance , applaudit avec la même vivacité ce vers charmant :

Rendre heureux qui nous aime est un si doux devoir!

La Dauphine s’unissant tour à tour, avec une expression pleine de grâce , au double sentiment qui entraînait la nation vers le prince, et le prince vers la nation , semblait à chaque instant méditer davantage la conquête qu’elle avait faite de l’un et de l’autre. On ne fut pas longtemps sans être bien convaincu que la beauté de son âme égalait celle de sa personne.

L’aventure d’Achères, arrivée peu de mois après, célébrée alors par la poésie , par la peinture , par l’applaudissement de toutes les âmes sensibles, surtout par les bénédictions de l’infortune •secourue, cette aventure est oubliée aujourd’hui. Je vais la retracer entre plusieurs autres, dont la longue énumération excéderait les bornes de cet ouvrage.

Louis XV chassait dans la forêt de Fontainebleau. Un cerf furieux, percé de plusieurs coups , franchit la muraille peu élevée d’un petit Jardin dans le village d’Achères, s’élance sur un paysan occupé à bêcher, et lui enfonce son bois dans le ventre. Des voisins , témoins de ce cruel accident , et voyant le jardinier

CHAPIXnS I.

sur le point d’expirer, courent avertir sa femme, qui travaillait aux champs à une denii-lieue de là. La malheureuse jette les hauts cris, et donne toutes les marques du plus violent désespoir. I..a Dauphine passait alors non loin de cet endroit , allant en calèche au rendez-vous de chasse. Elle entend les cris désespérés de cette femme, fait arrêter sa voiture, saute, franchit la vigne, et vole au secours de l’infortunée, qu’elle trouve sans connaissance. Pendant qu’elle lui fait respirer des eaux- spiritueuses , elle s’informe du malheur qui vient d’arriver; et cette pauvre femme, en revenant à elle, se trouvedans les bras de la Dauphine en pleurs. Tout ce que le cœur de la jeune princesse peut lui suggérer de tendres consolations, tout l’or que contenait sa bourse, est prodigué à cette victime du malheur. Le Dauphin, le comte et la comtesse de Provence surviennent ; tous s’unissent aux sentiments de la Dauphine, tous imitent ses largesses. Alors elle fait avancer sa calèche, y fait monter la malheureuse paysanne avec son enfant et deux autres villageoises, charge un de ses serviteurs de conduire en toute hâte la femme à son mari et l’enfant à son père , et de venir, avec la même célérité , lui rendre compte de l’état du blessé. Tandis que la Dauphine attendait avec angoisse le retour du valet de pied , le roi paraît. On l’informe de ce qui vient de se passer. « Quel malheur , s’écrie le roi, si cet homme vient à mourir! Comment consoler la veuve et l’enfant? — Ah! sire, reprend la Dauphine, en les tirant de la misère, ce sera du moins adoucir la cruauté de leur sort. » Le roi promet une pension , et ordonne que son premier chirurgien aille tous les jours visiter le blessé. Le paysan fut rappelé à la vie, pour bénir son auguste bienfaitrice.

Un malheur d’un autre genre venait de plonger dans la détresse une famille recommandable. La suppression de plusieurs offices de finances avait dépouillé et ruiné un homme distingué par son aptitude et sa fidélité à ses devoirs. Père de seize enfants , époux d'une femme modèle, ainsi que lui, de toutes les vertus domestiques, M. Léon (c’était le nom de cet homme probe et infortuné) part du fond de la Bretagne, où il était directeur des monnaies ; •I part avec sa femme et tous ses enfants dans un chariot couvert, et arrive ainsi à Compiegne, ou était la cour, n’ayant d’au-

MEMOIRES DE WEREB.

tre espoir qae celui de porter au pied du trône l'image d'uue si affreuse et si iuteressante détresse. Il n’était guère dans la nature de l’abbé Terray de sentir la compassion. Le roi, instruit par d’autres du sort de ce bon serviteur et de sa nombreuse famille, l’avait en vain recommandé à l’impitoyable ministre : aucun dédommagement n’arrivait ; les dernières ressources de cette pauvre famille se consumaient avec une rapidité effrayante ; l’indigence approchait. Dans cette extrémité, iis trouvent moyeu de faire parvenir à la jeune Dauphine la connaissance de leur état. A l’instant elle se déclare leur protectrice, veut les voir pour leur en donner elle-même l’assurance ; et après les avoir vms , elle court, dans toute la vivacité de son émotion, montrer au roi la beauté et la Dauphine en pleurs , suppliant pour la vertu dans l’infortune. Louis XV , charmé des grâces et du bon cœur de sa petite-fille , lui répond à la fois, avec bonhomie et galanterie : « Je sais tout cela, lui dit-il; votre protégé est le plus honnête homme du monde, il a une famille très-intéressante : j’ai dit au contrôleur général qu’il fallait le placer. — Mais il ne le place pas ! s’écrie la Dauphine. — Eh bien! dit le roi en lui prenant les mains, l’abbé Terray aura peut-être plus d’égard à la recommandation d’une jolie femme : envoyez-le chercher, et faitesmoi le plaisir de finir cette affaire-là. — Comme si c’était vous qui la finissiez, sire? — Comme moi. — Je vais parler en roi, je vous en avertis. — Et vous donnerez, j’en suis sûr, beaucoup de grâces à la royauté. » La Dauphine revoie chez elle avec au tant de rapidité qu’elle en était sortie, envoie chercher l'abbé Terray ; puis, avec ce mélange de bonté et de dignité qui lui appartenait, y joignant la nuance d’un noble et léger sourire pour le ton d’autorité qu’elle prenait : « Monsieur le contrôleur général, dit-elle, on m’a informé de l’état malheureux où se trouve Un fidèle serviteur et un excellent père de famille, par les dernières suppressions faites dans les finances. 11 s’appelle M. Léon; il est ici. Vous connaissez sûrement sa personne et ses titres. 11 y a plusieurs places actuellement vacantes dans cette partie. Je le nomme à une qui lui rapporte au moins autant que celle qu’il a perdue. Souvenez-vous de m’en rendre compte, et au roi aussi, ajouta-t-elle avec un sourire plus marqué; car il s’y at-

CnAPITBE I. , 2.Î

tend. ') L’abbé Terray lui-même sourit, s’incline , se retire, et revient le lendemain rendre compte à la Dauphine de la nomination de M. Léon à une place meilleure que celle qui lui a été enlevée. « Cette nomination , dit le contrôleur général, n’est encore sue que du roi, de madame la Dauphine, et de moi. C’est à l’auguste protectrice de M. Léon à ordonner par qui elle veut qu’il en soit instruit. — Par moi, » répond la Dauphine, qui remercie alors le ministre avec toute l’effusion de sa bienfaisance; et elle fait venir le père, la mère, les seize enfants, pour leur annoncer leur bonheur, qu’elle appelle le sien.

La crainte que j’ai d’offenser la mémoire de Louis XV, la douleur que j’aurai bientôt de ne pouvoir lui sacrifier la vérité, enfin le désir de voiler avec respect les faiblesses des rois, dans des temps où leurs vertus sont calomniées avec acharnement, ne me permettront pas d’insister ici sur un mérite particulier et difficile que la Dauphine eut trop souvent l’occasion de manifester vers la fin de ce règne. La personne qui s’était emparée alors de l’affection intime du monarque ne sentit pas assez que, pour pouvoir prétendre à un peu d’indulgence , elle devait au moins respecter en lui le père de famille ; et que, satisfaite de posséder la personne du roi, elle devait laisser inviolable la dignité royale et la pureté domestique. Elle exigea des rencontres, insoutenables pour une vertu aussi sévère, pour une âme aussi élevée que l’étaient celles du Dauphin et de la Dauphine '. Elle alla jusqu’à

» rt On rappelle qoe madame du • llarry avait eu Tbonneur de se mettre à « table à côt^dela fille deMarie-Tbércse, « et qu’elle lui avait été solennellemeut « présentée. Les mœurs de la cour de « Louis XV étaient peu faites pour ces <« jeunes époux : ^ils avaient Tun pour « l'autre un véritable attacbement; et, « redoutant la contagion, ils restaient K presque toujours dans leur apparte- « ment. Se montrant rarement en public, n ils semblaient se refuser aux acclama* « tions qui ne manquaient jamais de les c accueillir. > Les lignes qu'on vient de lire sont exfraite.s de l'aTticlc que M. Michaud jeune a consacré à la mémoire do Marie>Antoinette, dajis la Diograpide Mniver$eUe»

Les désordres qni régnaient alors à la cour de l.ouis XV devaient naturellement

exciter dans le cœur do Dauphin et de sa jeune épouse les aentimeuts d’une indi* gnation vertueuse. Kn retraraut, avec la sévérité qui sied à Thistoirc, des jours marqués parun si grand scandale, M. Lacretelle jeune pernt en ces mots celle qui en était l'objet :

c Cette courtisane, qu’on appelait alors mademoiselle Lange , vivait avec un des hommes les plus corrompus de la capitale, le vicomte du Barry. On le désignait par cet Infime titre de roué, que le régent avait imaginé pour ses compa* gnons de débauche , et que la corruption do langage et des mœurs avait maintenu dans quelques sociétés, pendant que te bon sens et i’bonncur le proscrivaient dans d'autres, Sa deruiére ressource était de tenir une maison de jeu. Pour eu augmenter la eélt Uriti* , il y produi-

MÉMOIBES DE WEBER

vouloir approcher de leurs personnes un de ses parents, en lui faisant donner une des plus grandes places de la cour. Louis XV, qui avait toujours le sentiment du vrai, résista longtemps, céda enfin, en disant à peu près ce que Louis XIV avait dit sur son testament : « Je le veux bien, mais vous verrez que d'autres ne le voudront pas. Vous ferez bien de savoir à quoi vous en tenir avant la nomination. » En effet , le Dauphin et la Dauphine ne voulurent pas. Le premier annonça qu’il ferait un acte de justice sévère, le jour où le candidat s'approcherait de lui pour remplir les fonctions de sa place. La favorite se plaignit au roi de la menace de M. le Dauphin ; elle était en pleurs, et

sait mademoiselle Lange , dont la beantè aTait le plue grand éclat, malgré une prostitution précoce. Le valet de charn* bre à qui le roi avait longtemps confié la direction d’un barem trop peu clandestiu , communiqua , dit-on , à du Barry l’embarras où il était de satisfaire un maître que l’âge et la satiété rendaient difflcile sur ses plaisirs. Du Barry vit dans cette confidence le présage de la plut haute fortune. 11 vanta les charmes de mademoiselle Lange. Le valet de chambre fut enchanté en la voyant; et quoique sa mission lui prescrivit plus de réserve dans ses choix, U hasarda eelaici pour vaincre la langueur du monaniue. Mais lui-même fut étonné» et en quelque sorte confus, de l'ivresse que le roi montra en sortant des bras d'une femme qui n’empruDtait rieu de la pudeur pour embellir la volupté. Ivoois n’est contenu dans l’avilissante fureur de sou nouveau goût ni par les eonjeetnres qu’il doit former, ni par les révélations qu’on lui fait. A tous les moments il veut voir celle qui rajeunit ses sens et dégrade son Ame. il prodnUsa honteuse extase 4 tous scs familiers. Aucun d'eux cependant ne peut croire .’t la durée de ce caprice, et les plus complaisants n’osent encore feindre du respect pour nne femme luuçtcmps exposée an mépris. Quelaoesuns d’entre eux, tels que le spirituel due d’.Agen, tâchent de rompre, par des plnisnnterieSf renchanteroent de leur maître. I^e maréchal de Birbélieu seul montre pour elle une admiration sans réserve, et paraît eonvaincu que nol genre d'honnear n'est an*dessns de tous "ics charmes. Bientôt la uouveJle favorite cbniige de nom. Ln pacte infâme lui a duuuv le titre de comtesse du Barry. Le

vicomte de ce nom a trouvé dans son frère an homme assez vil pour épouser une telle femme à de telles conditions.

La cour se peuple de nouveaux hôtes qu’on est étonné d'y voir : tous les lieux où s’entretient la corroption d'une grande capitale les y envoient. Dans un séjour où la licence et la débauche même se voilent sons des expressions qui ne blessent point la pudeur, on entend un langage plus cynique même que celui du temps de la régence , et qui suppose un commerce plus habituel avec des étrec dégradés. Louis, jusque-là de tous les monarques le plus fidèle à la décence extérieure, applaudit aux obscènes saillies de sa maîtresse, ù des apostrophes qui seraient un crime dans toute antre bouche; enfin, beaucoup de courtisans vicieux sont étonnés de voir le vic.e dans une telle nudité. Ceux qui ont fléchi vingt ans devant madame dePompadour résistent à ce nouvel avilissement; le peuple Insnlte à la faiblesse du souverain; tons les refrains qu'il chante sont nne allusion à ces amours scandaleux, l^uis peut apprendre, par vingt libelles, les noms de ceux qui ont souillé cette conquête à laquelle il attache un si grand prix. Ces libelles sont forgés dans son palais. La police ext même soupçonnée de propager les écrits, les chansons qui avilissent le souverain. »

Le récit de pareils désordres se lie de bien près u Thistoire de la rérolutton.

L’on trouvera plus bas , soit en note , soit dans les éclaircissements > tout le reste de ce morceau, qui fut tracé par M. Lacretelle, en 1^10, avec une grande liberté, on peut dire même une grande hardiesse de pinceau.