AI

la nation le don de toutes les boucles de souliers en argent : ni la vaisselle , ni les bijoux offerts, ne se montèrent jamais à quatre millions. La place que j’occupais au contrôle général me permit de prendre connaissance du résultat de cette contribution . Elle ne s’éleva pas au delà des sommes que je viens de mentionner. Les autres propositions de M. Necker, renvoyées au comité des flnances, furent approuvées de conGance, mais ne reçurent jamais d’exécution. Mirabeau accabla encore à cette occasion son rival de ce mépris sardonique dont personne ne sut jamais faire un aussi cruel usage que lui.

Le mois de septembre se passa à discuter le projet de constitution que présenta le comité qui avait été chargé de le préparer, .te ne m’étendrai pas sur les vices et les avantages du plan qu'il présenta : cet examen devient inutile à l’objet que je me suis proposé.

Jamais le mouvement révolutionnaire ne fut plus actif que dans les deux mois d’août et de septembre , pendant la discussion de la constitution et des droits de l’homme. Mirabeau était l’âme de ce mouvement ; c’est à lui que s’attachaient alors les anarchistes qui formèrent depuis les deux grandes et fameuses subdivisions de jacobins et de Cordeliers, les républicains francs, et les personnages de la maison du duc d’Orléans qui composaient ce qu'on appelait le parti d'Orléans. Le comité de constitution était composé de membres entièrement voués à M. Necker. Ils voulurent transiger avec leur devoir, en introduisant dans leur projet des principes qui détruisaient les bases de l’ancienne monarchie , et en asseyant leur nouveau gouvernement à peu près sur les mêmes bases que celui des États-Unis de l'Amérique. Ainsi , n’osant pas proposer la continuation des trois ordres , comme par le passé , ils y substituèrent le projet de deux chambres qui devaient être investies du pouvoir législatif ; mais , toujours jaloux de conserver leur popularité ils ne voulurent s'écarter que le moins possible du système d’égalité qui était déjà consigné dans la déclaration des droits de l’homme. Au lieu de proposer à l’assemblée une chambre des pairs héréditaire, à l’instar de celle d’Angleterre , ils se contentèrent de proposer un sénat dont les membres, nommés à vie, seraient

choisis seulement parmi les grands propriétaires du royaume Les tribunes trouvaient encore trop d'aristocratie dans la

< Cette quc5tion, de la plus haute importance, reçoit des circoustaoces présentes un nouvel intérêt. Au mois d'uoîlt 1789, le comité de constitution proposa , dans un rapport, la divison du corps législatif eu deux chambres; et Mounier, qoi faisait partie de ce comité, publia ses Considéraiio7is sur le gouiteruemeut qui convient à la France , considérations dans lesquelles il établit le principe des deux chambres. Lorsqu’elles furent rejetées, l’assemblée était composée de mille soixante votans. Quatre-vingt-neuf opinèrent pour l’établissement de ces deux chambres; cent vingt-deux déclarèrent ne pas entendre la- question, et huit cent quarante-neuf se prononcèrent pour une chambre unique et permanente. L’influence que l’auteur des Mémoires attribue à M. Kccker sur le comité de constitution , qu’il paétcndiiit composé de membres entièrement roués ù ce ministre, semble démontrée par le résultat , c’est-<i-dirc par lu proposition des deux chambres, proposition qu’ils firent, et qui fut rejetée.

Madame de Staël , dans ses Considéralions jur la rct^olufion française ( t. 1 , p. 317 et 325], fait, soit sur la question en général, soit sur l'intervention de son père , soit enfin sur les motifs de son opinion, des observations qu’on nous saura gré de rappeler, parce qu’elles ont , avec le récit de Weber, une liaison qui semble ajoutera leur importance :

I 11 y a, dit-elle, dans une nation une certaine masse de sentiments qu’il faut ménager comme une force physique. La république a son enthousiasme, que Montesquieu appelle sou pi'incipe; la monarchie a le sien ; le despotisme même, quand il est, comme en Asie, un dogme religieux, est maintenu par de certaines vertus. Mais une constitution qui fait entrer dûus ses éléments l’humiliation du souverain ou celle du peuple, doit être nécessairemeut renversée par l’uQ ou par l'autre. Le même empire des circonstances, qui en France décide de tant de choses, empêcha de proposer une chambre des pairs. M. de Lnlly, qui la voulait, essaya d’y suppléer en demandant au moins un sénat à vie : mais le parti populaire était irrité contre les privilégiés, qui se séparaient constamment de la nation ; et ce parti rejeta l'institution durable par des

préventions momentanées. Cette faute était bien grande, non-seulement parce qu'il fallait une chambre haute comme intermédiaire entre le souverain et les députés de la nation, mais parce qu'il n’exi&tuit pas une autre manière de faire tomber dans l’oubli la noblesse du second ordre, si nombreuse en France.

( Le côté droit de l’assemblée constituante pouvait faire adopter le sénat à vie, en se réunissant à M. de Lally et à son parti. Mais il imagina de voter pour une seule chambre au lieu de deux, dans l’espoir d’amener le bien par l’excès même du mal : détestable calcul , quoiqu'il séduisit les esprits par un air de profondeur.

c L’institution d'une seule chambre, et plusieurs autres décrets constitutionnels qui s’écartaient déjà en entier du système politique de l’Angleterre, Gansaient une grande douleur à M. Necker ; car il voyait dans cette démocratie royale, comme on l’appelait alors, le plus grand danger pour le trône et pour la liberté. L’esprit de parti n’a qu’une crainte; la sagesse en éprouve toujours deux. Ou peut voir, dans les divers ouvrages de M. Kecker, le respect qu’il portait au gouvernement anglais, et les arguments sur lesquels U se fondait pour vouloir eu adapter les principales bases à la France. Ce fut parmi les députés populaires, alors toutpuissants, qu'il rencontra cette fois d’aussi grands obstacles que ceux qu’il avait combattus précédemment dans le conseil du roi. Comme ministre et comme écrivain, il a toujours tenu à cet égard le même langage.

c L’argument que les deux partis opposés s’accordaient à faire contre l’adoption de la constitution anglaise, c’était que l’Angleterre pouvait se passer de troupes réglées, tandis que la France, comme Ktut continental, devant maintenir une grande armée, la liberté ne pourrait pas résister à la prépondérance que cette armée donnerait au roi. 1^ aristocrates ne s’apercevaient pas que cette objection se retournait contre eux ; car si le roi de France a , par la nature des choses , plus de moyens do force que le roi d’Angleterre , quel inconvénient y a-t-il à donner à sou autorité au moins les mêmes limites?

« Les arguments du parti populaire

CHAPiTHE IV,

proposition du comité de constitution; et ceux qui vantaient la .constitution des États-Unis , celle de l’Angleterre et l’ancienne constitution de France, ceux qui invoquaient un sénat à vie, une pairie héréditaire, ou les trois ordres, étaient également attaqués par des cris , des injures , des huées , et des menaces d’étre assommés sur la place.

A cette discussion importante se joignit bientôt celle de la sanction que le roi pourrait donner ou refuser aux lois. On présenta cette sanction sous la dénomination de veto , et l’on mit en discussion si ce veto devait être absolu ou seulement suspensif pendant deux législatures. Sur cette seule question , l’assemblée des groupes du Palais-Royal entra dans des mouvements de rage convulsifs. Un rustre, nommé le marquis de Saint-

étaient plus spécieux, puisqu'il les ap^ détruire radicalement la féodalité; car payait sur ceux même de ses adver> il n’y a de vraiment détruit que ce qui saires. L'armée de ligne, disait-il , assu- est remplacé. Il essaya de démontrer rant au roi de France plus de pouvoir aussi aux démocrates qu’il valait beauqu’à celui d'Angleterre, il faut donc coupmieuxprocéderùrégalitéenéleborner davantage sa prérogative, si l’on vaut le mérite au premier rang, qu'en veut obtenir autant de liberté que les cherchant inutilement à rabaisser les Anglais en possèdent. A cette objection souvenirs historiques, dont l’effet est M. Necker répondait que , dans un gou- indestructible. C'est un trésor idéal que vernement représentatif, c’est-à-dire ces souvenirs dont on peut tirer parti, fondé sur des élections indépendantes, en associant les hommes distingués à et maintenu par la liberté de la presse , leur éclat. Sons sommes ce qu'étaient l'opinion a toujours tant de moyens de vos aUux, disaH un brave général franse former et de se montrer, qu’elle peut cais à un noldc de l’ancien régime; et valoir une armée : d’ailleurs l'établisse- c'est pour cela qu’il faut une institution ment des gardes nationales était un où les anciennes tiges d^s races se mêlent contrepoids suffisant à l’esprit de corps aux nouveaux rejetons : en établissant de.s troupes de ligne, en supposant, ce l’égalité par le mélange, on y arrive c^ui n'est guère probable, que, dans un bien plus sûrement que par les tenta- Ftat où les ofhders seraient choisis, tives de nivellement. Cette haute sanon dans telle classe exclusivement, gesse ne put cependant rien contre Us mais d'après leur mérite, l'armée ne se passions dont l’amour-proprc irrité était sentirait pas une partie de la nation , et la cause. I/espoir d'une monarchie consne ferait pas gloire d’en partager l’es- titutionnelle fut donc de nouveau perdu prit. pour la France, dans un temps où la

c La chambre des pairs déplaisait aux nation ne s’etait point encore souillée deux partis : àTun, comme réduisant de grands crimes, et lorsqu’elle avait la noblesse à cent ou cent cinquante fa- sa propre estime aussi bien que celle de milles dont les noms sont historiques; l'Europe, i

à l’antre, comme renouvelant les ios- Cet espoir n’était pas perdu sans retitutions héréditaires, contré lesquelles tour, puisqu’il s'est réalisé, r(oas avons beaucoup de gens en France sont armé.i , cru que le souvenir des obstacles qu'il parce que les privilèges et les préten- éprouva, et les ob.servalions que ces tious des gentilshommes y ont blessé obstacles ont fait naître dans l’esprit de profondément la nation entière. M. Nec- madame de Staél , pouvaient offrir des ker fit de vain.s efforts néanmoins pour rapprochements curieux ; et c’est par co prouver aux communes que changer la motif que nous avons cité cette flemme noblesse conquérante eu magistrature célèbre.

patricienne, c’étnit le seul moyen de F*. B*

H^HOIBES DE ^'EBER.

Huruge , homme sans talents et sans courage , qui n’avait d’au^ ' ire moyen qu’une voix de Stentor, une figure ignoble et le regard audacieux de l’impudence, se mit un jour en marche pour Versailles , à la tête d’un attroupement considérable de furieux armés de bâtons, qui déclarèrent effrontément, sans déguisement, leur intention d’aller assommer les prêtres et les amis des deux chambres. Il fallut employer la force armée pour dissiper cette borde factieuse. Elle fut dispersée à quelque distance de Paris.

Les membres du comité de constitution recevaient chaque jour des lettres anonymes qui les menaçaient de la colère du peuple, et qui leur annonçaient ouvertement que quinze mille hommes allaient se mettre en marche pour éclairer leurs châ>teaux et leurs maisons , s’ils persistaient à proposer à donner au roi un veto qui blessait la souveraineté du peuple , et qui pouvait bien appartenir à vingt-cinq millions d’hommes , mais jamais à un seul individu.

Si l’on avait demandé à un seul de ces factieux la définition de ce vélo qui les inquiétait si vivement , ils n’auraient pu la donner. Mais on lenr avait tant répété que c’était une invention des aristocrates , qu’il n’en fallut pas davantage pour exciter une insurrection contre le veto; et comme les objets physiques sont plus à la portée du petit peuple que les abstractions , il personnifia sur-le-champ ce veto. Louis XVI et Marie-Antoinette furent appelés monsieur et madame Veto.

Ces mouvements populaires effrayèrent tellement le ministère, que , malgré la proposition d’accorder au monarque un veto absolu ; malgré l’assentiment d’une très-grande partie de l’assemblée ; malgré que le comte de Mirabeau lui-même efit dit qu'il aimerait mieux vivre à Constantinople qu’à Paris , si le.roi n’avait pas le droit absolu de rejeter les lois qu’il jugerait mauvaise.s ou impraticables , le conseil adopta un rapport fait par M. ISccker, tendant à faire déclarer par le roi qu’il se contenterait d’un veto suspensif. Cerapport devait être lu à l’assemblée nationale le’ lendemain du jour‘"où il l’avait été au conseil. M. Mounier, membre du comité de constitution , en eut connaissance ; et , tout ami qu'il était de M. Necker, il empêcha la lecture de ce mémoire. M. Necker tenait beaucoup à quelques phrases ambi-

GHAPITHE IV.

lieuses qu'il y avait semées , et il se vengea du service que lui avait rendu M. Meunier, en faisant imprimer le mémoire dès le lendemain. De ce moment il perdit le crédit qu'il avait conservé jusque-là parmi un petit nombre d’amis ; sa réputation ne s’en releva pas , et toute son influence fut éteinte.

Les débats de l’assemblée prenaient tous les jours un nouveau degré d'animosité. Dans ces circonstances, un député que les ministres et leurs agents avaient employé avec trop de succès dans la province de Bretagne, pour y exciter les bourgeois et la populace contre la noblesse et le clergé , AL de Volney fit une proposition assez sage en principe , mais dont l’exécution aurait entraîné des difficultés sans nombre. Il demanda que l'on posât sur-le-champ les bases fondamentales de la constitution , et que l’on cédât la place à de nouveaux députés qui , n’ayant pas les mêmes raisons pour se trouver à chaque instant en opposition les uns aux autres , seraient beaucoup plus en état d’opérer le bien public. Cette motion fut d’abord reçue avec en- Ihousiasme. Elle avait été faite vers le 20 septembre , et cette circonstance la fit appeler, dans les pamphlets du temps, le coup d'équinoxe qui devait épurer l’atmosphère et éclaircir l’horizon (>olitique. Cependant la discussion ayant été renvoyée au lendemain, elle eut beaucoup moins d'approbateurs. Plusieurs des factieux , ainsi que nombre de membres du côté droit , voyaient tous également dans leur nomination aux états généraux , qui avait tiré la plupart d’entre eux de l’obscurité , un moyen de satisfaire leurs ambitions diverses. Les uns attendaient une fortune immense dans le grand pillage qu’ils préparaient, leges pretio atque refixit; les autres espéraient un surcroît de considération et les faveurs de la cour, si la monarchie pouvait résister et subsister, si Pergama dextra defendi possent; ainsi, parlas et ne/as, chacun était intéressé à se maintenir, de son mieux, comme il était. Le vicomte de Mirabeau ' ayant ajouté

■ Lericointe de Mirabeau (Boniface Riqnetti ) , aé eu 1754 , frère pulaé du comte , fut nommé député à l’auemblée constituante par la nobiesse de la sénéchaussée de Limoges. II était alors colonel du régiment de Touraine. Quoiqu'il

e&t servi avec distinction dans la guerre de l’indépendance américaine . il ne partageait pas les opinions de la plupart de ses jeunes camarades. Il combattit plusieurs fois son frère dans l’assemblée , sans cesser d’ètre bien avec loi j U

UEMOIRES DE WEBEB.

à la motion de M. de Volney qu’aucun des députés actuels nepdt faire partie de la nouvelle assemblée, la proposition fut rejetée sous le prétexte du bien public, du danger de l’État, de la situation des finances, et du serment fait de ne pas se séparer sans avoir fait une constitution.

Cependant la pénurie du trésor public créait chaque jour de nouveaux embarras. Depuis la nuit du 4 août , les impositions suivaient le sort des droits féodaux, qui avaient été supprimés. On démolissait les châteaux aussi vite qu’on avait démoli les barrières de Paris , et les vingtièmes ne se payaient pas plus que les dîmes. Lorsque M. Necker venait demander des secours à l’assemblée , elle lui accordait de confiance , par une espèce de dérision , tout ce qu’il lui demandait : c’était à lui à faire des miracles, s’il le pouvait, avec ses affidés les banquiers, les capita>« listes, les rentiers, et les agioteurs du Palais-Royal. M. Necker ne déguisait pas toujours l'humeur que lui causait la légèreté

en reçut même plusieurs services. Ijc vicomte de Mirabeau faisait d’une manière plaisante les Uonneura de ses parents. c Dans toute autre famille, disaitil, je passerais pour un mauvais sujet et pour un homme d’esprit : dans lu mienne on me tient pour un sot, mats pour un homme rangé. « Son intempérance lui valut cependant un embonpoint tel , qu’ayant la forme d’un (onneau, on lui en donna le surnom. Son frère lui luisait des représentations sur cette intempérance : < l)e quoi vous plaignezvous? lui répondit-il; de tous les vices de la famille, vous ne m'avez laissé que celui-là. » Blessé en duel par M. de la Toiir-Maubourg , il reçut la visite du comte de Mirabeau. l.e vicomte remercia son frère en le reconduisant.

«.Ma reconnaissance, lui dit-il, est d’autant plus vive , que vous ne me donnerez jamais l’occasion d’aller vous Visiter pour un pareil sujet. » Ce sarcasme, joint à tant d'autres que nous pourrions citer, n’ultéra pas l'amitic de Mirabeau pour son frere. Le vicomte sc distingua, dans ra.ssemblèe , par des saillies plaisantes et par la violence de son opposition , bien plus que par le talent d’orateur, dont il parait avoirété dépourvu. Lorsque, le 4 février 1790, )c roi vint promettre d’étre üdêle à la

constitution à peine ébauchée, le vicomte brisu sou épée , en s’écriant que puisque le roi de France ne voulait plus l’étrc , un gentilhomme n’avait plus besoin d'épée pour le défendre. Son régiment s’étant révolté, le vicomte partit en poste de Taris pour se rendre à Perpignan, où ce régiment était en garnison. Après d’inutiles efforts pour le faire rentrer dans le devoir, il s’empara des cravates qui faisaient partie des drapeaux , et se remit en route pour la capitale. Dénoncé pour ce seul fait, il fut défendu par son frère, dont l’éloquence arrêta les poursuites. Peu de temps après il émigra, et des frontières il adressa sa démission à rassemblée, avec une protestation contre tout ce qu’elle avait fait ou ferait par la suite. L’assemblée lança contre lui undécretd'accusation. 11 leva une légion de royalistes, qui conserva son nom jusqu’au moment de sa réunion au prince de Condé. Le vicomte de Mirabeau mourut d’une fluxion de poitrine le 15 août 1792, A une bravoure téméraire 11 joignait une gaieté inaltérable. Sa lutte contre son régiment, et la relation qu’il en a faite, attestent l'une et l’autre. Cette relation est intitulée yoÿcuje national de Jfiraûeau cadet,