CHAPITRE I

gnait toute la gcncrôsité do son carnclère dans une réponse (jiii en rappelait une de ce roi surnommé, par les Français, le Père du ^peuple. Le marquis de Pontécoulant , major des gardes du corps, avait eu , du vivant de Louis XV, le malheur de déplaire à la Dauphine. Quoique l’objet ne fût pas bien grave en lui-même, la Jeune princesse l’avait ressenti avec toute la vivacité de son ilge, et avait été jusqu’à dire qu’elle ne l’oublierait jamais. Le marquis de Pontécoulant, qui n’avait pas oublié cette parole, ne vit pas plutôt Marie- Antoinette sur le trône, qu’il se crut menacé d’un désagrément, et résolut de le prévenir : il aïla remettre sa démission entre les mains du prince de Beauvau , capitaine des gardes, lui expliquant avec franchise le motif de sa douloureuse démarche; ajoutant qu’il serait au désespoir do quitter le service du roi , et qu’il se trouverait trop heureux si sa majesté voulait l’employer autrement. Le capitaine des gardes, qui voyait la douleur et connaissait le mérite du major, se charge de la démission, mais, avant de la présenter au roi, va chez la reine , lui expose l’amertume dans laquelle est plongé M. de Pontécoulant, l’utilité, l’ancienneté de ses services, et demande les ordres de la reine sur l’usage à faire de cette démission. La vue seule du prince de Beauvau eût inspiré une action généreuse, et Marie-Antoinette en avait le principe dans son propre cœur. « La reine, répond-elle, ne se souvient point des querelles de la Dauphine; et c’est moi qui prie M. de Pontécoulant de ne plus songer à ce que j'ai oublié. »

Je cours d’année en année , et je choisis un fait entre cent, pour montrer la bienfaisance qui se perpétue.

L’hiver fut rigoureux en 177G; et le roi de son côté, et la

usage aniique et galant, dont les reines de France avaient désiré la conservation. A in mort dn roi, les Français payaient n la nouvelle reine an droit connu sous le nom de ceinture de la reine. Marie- Aliloiuette apprend que ce droit pèse stir les classes les plus infortunées ; que le.s privilégiés ont trouve moyen de ne pn.s y contribuer : elle supplie le roi de s'opposer à sa perception. Cet acte géiirreiix plaît à Louis XVI; et runlver^a^ (itô de la nation applaudit au désinté-

ressement, à la bienfaisance de la jeune reine. La poésie devait conserverie souvenir de ce sacrifiée. Le comte de Coutourelle se fit l'organe du peuple reconnaissant ; il adressa à la reine lequatrain que NOUS citons :

Vous renonerr., irlKirmaiitc souveraine,

A>t plus brnii de vos rev«‘mis.

\ quoi vous ^rvirail la reiritiirr dr rrinc.’ \otis aves celle de Venu»,

MEMOIRES DE WEDEB.

reine du sien , allaient en secret visiter les chaumières , réchauf* fer et nourrir les indigents.

O princesse, dans qui la France,

Sous les traits d’IIébii , voit Pallas, '

Heureuse par la bienfaisance ,

Les vrais plaisirs guident tes pas :

Ton bonlieur est d’entendre dire :

•> Elle fait cbérir son empire;

L)u peuple elle comble les vœux ;

’ ' Et , sensible à notre misère ,

Elle veut, imitant sa mère.

Être celle des malheureux. »

Tout le monde répétait ces vers. Un hommage suivait un autre. Tous les sujets ramenaient à celui-là *. Voltaire avait prié une dame du palais d’être sa protectrice auprès de la reine, pour obtenir que Lekain pût aller jouer Orosmane à Ferney. La protectrice avait sollicité avec grâce, la reine accordé avec bonté, le poète remercié avec transport ; et lorsque I,ekain était entré dans le château de Ferney, le premier mot , le premier cri de Voltaire avait été :

Acteur sublime et soutien de la scène.

Quoi ! vous quittez votre brillante cour.

Votre Paris embelli par la reine !

De nos beaux-arts la jeune souveraine Vous fait partir pour mon triste séjour!

On m’a conté que souvent elle-même,

Se dérobant à sa grandeur suprême ,

Sèche en secret les pleurs du malheureux :

Sun moindre charme est, dit-on , d’être belle.

Ab ! laissons là les héros fabuleux.

Il faut du vrai ; ne parlons plus que d’elle.

I Dans la foule des vers adressés à la reine pendant les premières années de son règne, on doit distinguer ceux qui lui furent présentes par le fils du fameux Arnaud Baculard. L’enfant n’avait alors que douze ans; ses vers sont pleins de grâce dans leur naïveté:

A mon pap'i souvent jr (loniamlnis :

Quels ionl donc c*4 divins

Dont tu vantos toujours la bratité souvemino, La jeuntf IlébS , Flore à la douce lialcme , Dtnne. dont l’nspcet ranime les forcis.

Vénus aux immortels attraits . [cliaine ? Les trois Oràees, l'enfant qui de Oeurstcseii- Sois sage , disail-11 , et tu verras cela ;

A la cour on le conduira

Aux pieds de notre auguste reine...

Mndaiiie, vers vous on ni’«mene .

J 'ai vu tous les dieux de {opa.

CHAPITBE I.

On faisait mieux que louer, on imitait la bienfaisance royale.

En secourant le malheur, on encourageait la vertu. Partout des prix étaient décernés à la plus sage, à la meilleure, aux enfants religieux, aux mères tendres, aux belles actions, aux travaux utiles.

L’année suivante, 1777, fut marquée par le voyage que fit en France le frère de la reine , l’empereur Joseph. 11 visita la cour, la capitale, et les plus belles provinces de ce beau royaume. On vit , à cette époque, un concours, une espèce de lutte des sentiments les plus purs et des plus aimables démonstrations. lie roi idolâtre de la reine , le peuple français idolâtre de l’un et de l’autre , voulaient montrer à Joseph II combien sa sœur était aimée.

La reine était venue à Paris voir 1 opéra d’Iphigénie en Aulide ; l’empereur était à côté d’elle, et la famille royale remplissait la loge. Le public les avait accueillis avec transport , mais cela n'était rien auprès du mouvement subit qui allait éclore du milieu même de la représentation théâtrale. On arrive à l’instant où , la jeune et belle Iphigénie promenée en triomphe dans le camp des Grecs , les Thessaliens disaient en chœur :

Que d’attraits ! que de majesté 1 ^

Que de grâces ! que de beauté !

diantons, célébrons notre reine.

A peine ces mots sont entendus, et l’allusion s’empare de toutes les pensées. Ce ne sont pas seulement tous les regards qui se tournent sur la jeune et belle Marie- Antoinette, toutes les mains étendues vers elle qui l’applaudissent; mais on fait recommen- * cer le chœur, chose inouïe à ce spectacle. L’acteur qui jouait le rôle d’Achille, transporté de se voir tout à coup l’organe du peuple français , montre directement la loge de la reine , en répétant à ses Thessaliens :

Chantez , célébrez voire reine.

I,es balcons , les loges , l’amphithéâtre , toute l’assemblée se lève en pied , toutes les voix se joignent à celles des acteurs. La reine debout, appuyée sur son frère, saisie d’attendrissement, de plaijir, de reconuaissance , voulait se refuser aux hommages ,

MK.MOIRËS UE WEBUR.

fiait entraînée par l’amour, ne savait euininent exprimer tous ses sentiments, les en exprimait d'autant mieux, et ne faisait pas un geste, n’essuyait pas une larme qui n’augmentât encore l’enthousiasme. Son frère, les princes de la famille royale, tour à tour penchés vers le public , le remerciaient de sa justice, penchés vers la reine la félicitaient de son triomphe , et se montraient heureux de l’embellir. Le chœur se répétait dans les corridors, sur les escaliers, à l’entrée même du spectacle : tout retentissait des charmantes paroles :

Cliantons , célébrons notre reine.

On edt pu croire que, dans un tel moment, Marie- Antoinette avait épuisé le bonheur.

Un nouveau plaisir pour elle , et dont son cœur fraternel sentit bien tout le prix , ce fut la vénération et l’estime universelle qu'inspira son auguste frère. A la cour, le premier mot cité de lui avait été un hommage à la piété fliiale. Étant à Versailles , dans V OEil-de-bœuf , confondu parmi la foule, et attendant avec elle que la chambre du roi s’ouvrit, il avait répondu, à quelques expressions de surprise qui lui étaient adressées : « Mais J’y suis accoutumé. C’est comme cela que je vais tous les jours faire ma cour à ma mère. » A Paris, la première visite de l’empereur avait été à l’École militaire , la seconde aux Invalides, la troisième aux hôpitaux. Il continua comme il avait commencé. L’institution des sourds-muets, les maisons d’éducation, les cours de justice, les académies, les manufactures, tous les grands et utiles établissements , ce qui honorait et servait rjiumanité , fut partout l’objet des recherches de Joseph II , et partout il trahissait involontairement les grandes qualités de son cœur et de son esprit. Son affabilité modeste, son extrême simplicité , son désir d’échapper aux hommages , ne faisaient que lui en attirer de plus vifs, et dont il était impossible qu’il ne se sentît pas doucement ému. Ainsi, lorsqu’au Théâtre français, qu’il préférait entre tous les spectacles de la capitale, il assistait à une représentation d’0/irfi/)c, où il croyait être incognito, dans la scène où Jocaste dit à son lils , en parlant de Laïus ,

Ce roi , plus grand que .sa lortune,

Dédaignail , coniine vous, une pompe iiii|M)rtunc ;

CBAPITBE I.

On ne voyait jamais marcher devant sou char D'iiii nombreux bataillon le fastueux rempart...,

l’empereur put juger, au genre et à la prolongation des applaudissements dirigés vers la loge où il se cachait, que co n’est pas le faste en effet qui fait recueillir aux princes les respects les plus sincères.

Lorsqu'il désira voir l’Académie française tenir une de ses séances , il demanda , comme grâce et comme condition , que son nom ne fût pas prononcé; on le lui promit, et on tint parole. D’Alembert, parmi plusieurs autres synonymes, en lut un sur les mots moc/e.stie et simplicité; à chaque phrase l’empereur fut reconnu, admiré , applaudi ; mais personne ne proféra son nom ‘ .

* Harpe, dans sa correspondance littéraire, tume 11, page 106, rend compte en ces mots de cette séance :

t l/empereur a visité toutes les académies, celle des sciences, celle des inscriptions , et , en dernier lieu, l’Académie ^nçaise. Nous étions quin’4e lorsqu’il nous a fait l'iionneurde venir, et il s’est fait nommer tous les académiciens par le maréchal de lliiras, l'un de nos confrères. D’Alemhert a lu quelques synonymes dans le goût de ceux de raîd>é Girard ; le dernier était simplicilé et modestie; et, eu déflnissant la simplicité dans les grands, il avait eu l’art de rassembler plusieurs traits qui legardaient l’empereur, et dont ce prince parut saisir l’application, quoique avec l'embarras de te reconuaitre <Ians ses propres louanges. D’.\lcmbcrt lut ensuite quelques anecdotes : sur Fénelon, sur lesquelles il sut aussi amener, sans affectation, un morceau sur la manière de voyager convenabic aux princes, et qui caractérisait l’empereur. Je récitai quelques fragments d’une imitation en vers du premier cbaiit de la l’harsnlc; et Marmontel , des morceaux d’une épître sur rhistoirc. I/empcrcur lémoigna sa satisfaction de tout ce qu’il entendait, et ne la témoigna qu’aux endroit.s qui excitaient l’applaudissenient général.

H il se leva après une heure et demie de séance , et , s’adressant à d’Alembert, il s’informa des détails relatifs i\ l’.Vcadrmie, de la forme des élections, du nombre et de.s devoirs de ses membres, s'expriiiiant de la manière la plus flat-

teuse pour la compagnie. II traita d’A- Icmbert en particulier avec tonte s-’rle de distinctions, s’informant avec intérêt de sa santé, des voyages qu’il doait faire à Berlin, et des raisons qui l’cn cmpéchnieiit. P’Alembert répondit que sa santé, toujours faible, ne lui permettait plus les longs voyages; il ajouta : c J’aurais voulu être n Neiss quand le roi de Prusse y reçut l’empereur; mais à présent je n’oi plus rien à regretter. — J’aurais été bien fJché, dit l’empereur, de ne pouvoir pas dire flti pins grand capitaine de mon siècle ; « Je l'ai vu ; c’est un disciple qui allait voir son maître. » 11 finit par promettre son portrait à l’Académie, qui possède déjà ceux du roi de Suède et du roi de Danemark. »

« L’empereur, dit la Harpe dans le même volume, se promène ici à pied dans les rues avec deux laquais vêtus de gris; il va partout et ne s'annonce nulle part, de manière que le plus souvent on ne sait que c’est lui que quoud il est parti. L’incognito qu’il garde si exactement lui procure des scènes plaisantes, qui doivent être pour lui une espèce de jouissance fort nouvelle. 11 a attcndti un quart d’heure {lîitis raiitichambre de M. de Manrepas, ou personne oc le connaissait. \ Versailles, il a fait une fois ce qn’on appelle la journée du courtisan ; il a été avec la foule au lever, au couvert, h la chapelle, s’est montré vingt fois à l’OFil-de-bœuf. tjuelqu’uii lui n dit par distraction , Votre mojesté impériale ; il a répondu eu riant et n demUvoix ; ■ Monsieur, l’empereur c^t

Dons toutes les provinces de France qu’il visita , le peuple se portait en foulesur son passage. Ce n’était pas seulement l’empereur qu’on s’empressait de voir : « c’était , disait le peuple, le frère de uotre belle reine. » On cliercliuit à déméler sur sa figure quelques-uns des traitsdecette princesse qui élaitl’objetdel’adoralion de toute la France. On ne revenait pas de l’étonnement que causait la vue d'un prince aussi puis.sant, marchant sans gardes, sans courtisans, sans suite ; montrant l'indifférence la plus complète pour l’étiquette; entrant dans la première hôtellerie qui se présentait sur son passage, et se contentant, pour tout lit, d’une peau de cerf étendue sur une paillasse. Partout on recueillait les mots flatteurs ou piquants qu’il savait si bien placer. En se rendant à Brest, il s’arrêta une journée entière à examiner le beau port de Kantes en Bretagne. On était alors à l’époque où commençait l’insurrection des Etats-Unis d’Amérique. Comme tous les bâtiments étaient pavoisés , à l’honneur de l’illustre hôte que le port de Nantes recevait ce Jour-là , on fit remarquer à .Toseph II le pavillon nouveau des insurgés , où se trouvaient treize étoiles , symbole de la nouvelle constellation qui se levait dans l’Occident. Il détourna les yeux : « Je ne puis regarder cela, d't-il au comte de âlenou , commandant de la place , qui raccompagnait : mon métier à moi est d’étre royaliste •. »

fut le 2 juin 1777 que l’empereur partit de Versailles, laissant sa sœur heureuse et environnée d’hommages , la France paisible et remplie d’espérances, le roi avide du bien public et comblé d’amour, le peuple tranquille et ne pensant pas même à la possibilité d’étre agité, la société remplie de charmes, et les arts de toute espèce rivalisant à qui jetterait le plus de lustre sur le règne de Louis XVI et de TMarie- Antoinette.

La guerre éclate , cette guerre tant provoquée par la nation française, cette guerre à laquelle les sujets ont entraîné leur roi.

n Vienne. » Au spectacle, où il est venu avec la reine, il u été applaudi avec transport, et a paru très-sensible 21 CCS applaudissements; il a salué plusieurs fois le public. On assure qu'il se répand en louniif;rs sur la nation : ce. qui est certain, c’est que tous ceux qui

ont eu l'honneur de l'approcher se louent extrêmement de sa bonté. On doit lui donner, lundi 5, ù Versailles, l'opéra cle Castor cl Polhix. » 1'*. II.

* C’est ù Nantes que Joseph dit, pour la première fois, ce mot profond, qu’il répéta ensuite n Versailles. V.

CHAPITBB I.

que tous'ODt crue si brillante, et qui a été si funeste à tous. Marie-Antoinette acquiert encore, cette année, un mérite de plus dans le cœur des Français. Elle se montre tellement leur concitoyenne, si éprise de la gloire nationale, si unie par ses vœux à la préoccupation constante du roi pour la renaissance d'une marine! elle est si inquiète lorsqu’on annonce une action prochaine! même en jouissant d'une victoire, elle est si émue par les souffrances des blessés ou par les pertes qui affligent les familles! « Pauvre M. du Chaffault! s’écrie-t-elle après le combat d’Ouessant , où ce brave amiral avait été cruellement blessé, que je le plains ! Je voudrais avoir des ailes : je volerais pour lui servir de garde. » Combien ces aimables paroles furent répétées! Comme tout ce qui environnait la reine était enflammé de son patriotisme! Que de nobles suffrages étaient encore la récompense et l’aiguillon de la valeur! Comme on partait de Versailles pour aller voir les flottes signalées par d'heureuses batailles , les vaisseaux illustrés par des combats particuliers, cette Belle Poule, cette Surveillante, théâtres d'exploits presque fabuleux! Que d’hommages décernés à leurs officiers ! Que de largesses répandues parmi leurs matelots! Quels mots sublimes s’échappaient du milieu de la gaieté reconnaissante de ces équipages valeureux ‘ ! De quelles actions ces paroles étaient le présage ! Qu’est «Icvenue aujourd’hui cette marine française? où sont les hommes? où sont les vaisseaux?

Un Te Deum que le roi fit chanter, dans la chapelle de Versailles , annonça que la reine était grosse de quatre mois. Que l'on parcoure les monuments du temps , et l’on verra quel empire cette aimable reine s'était établi dans tous les cœurs!

O vous qui naquîtes alors * , vous désormais la seule de tûus

> Ainsi, lorsqDC pinüicars personnes, entre les plus distinguées qu*eàt la cour de France, allèrent a Brest visiter les glorieuB débris de la Aarvei/laate , une d'elles ayant demandé aux matelots, que toutes comblaient de largesses, pourquoi ils n'avaient pas, comme les Anglais, cloné leur pavillon? • Oh!ré> pondit nn de ces braves marins, il était cloné par l’honneur. • f'oyez le Courrier de l’Europe, octobre 1779.

3 Madame Royale, aujourd'hui dn^ chesse d'Augouléme, née le 13 décem* bre 1778.

Pour complaire à la reine , on lui di* sait souvent qu'elle aurait nn fils. Parmi ceux qui s'étaient plu à prophétiser un si doux événement, on distinguait une femme poète dont les pinceaux furent souvent guidés par l’esprit et les gr&ces ;

c'était madame de B l.a reine lui

adressait des plaintes aimables sur la fausseté de sa prédiction i elle remit, le

MÉMOIRES DE WFBER.

CPS rejetons qui ont été successivement le sujet de l'espérance de I.ouis XVI , de Marie-Antoinette et des Français; vous dont j’ai l’image devant les yeux , en retraçant ces douloureux souvenirs; vous qui, dans les traits si frappants du roi votre père, offrez , avec toute sa candeur, toute la noblesse du sein où voua avez puisé la vie ; ah ! puissent du moins ces vœux vous être transportés un jour! Puisse le désir ardent du peuple français n’avoir pas été trompé pour jamais ! Puissent les bénédictions du Seigneur sur la race des Bourbons renaître au moins pour vous, et pour le jeune prince qui ne vous tient pas plus étroitement par les nœuds de l’hymen que par le lien d'une sagesse, d'une modération et d’une bonté commune entre vous!

Il semblait que le ciel eût accordé à la reine de devenir mère, pour lui ménager une consolation dans le malheur qui menaçait sa tendresse filiale. La vie était à peine commencée pour la iille de Marie- Antoinette, lorsque le tombeau s’ouvrit pour Marie- Thérèse.

Elle mourut comme elle avait vécu, grande, sensible, mère de ses peuples non moins que de ses enfants , supérieure non pas seulement à son sexe, mais à l’humanité; enfin, pleine de mérites devant Dieu et devant les hommes.

Le jour de sa mort, elle dicta trois lettres pour ses trois filles, la duchesse de Parme , la reine de Naples, et la reine de France. Elle exhorta cette dernière à favoriser le retour de la paix de tout son pouvoir, et à épier toutes les circonstances qui donneraient l’espoir de la ramener» Deux heures avant d’expirer, elle dit à l’empereur : « Mon fils, les vertus qui vous accompagnent environnent mon lit dans ce luomen^^ et adoucissent ma dernière heure. Je ne vois plus tien que j aie a vous recommander... si ce n’est le goût de la paix ‘. »

lendemain , les vers sni vanta à aa majesté : Oui, pour fée étwirdlc à vos yeux je me livre î Mais si tnn prophétie a man<]ué son effet* li faut vous l'avouer, c’est qu'en ouvrant mon

I livre

•l'avais piiile premier pour le second feuillet.

> tes belles actions de Mnric-Thérèse •ont trop connues pour qu’il soit besoin

d’en parler; mais ce qui l’est moins, c’est le courage qu’elle montra dans les derniers moments de sa vie. Voici ce que raconte sir W illiams W'ruxal dans ses Mémoires historiques : s Peu d’instants avant que cette princesse ne rendît le dernier soupir, elle parut tomber dau.s une sorte d'insensibilité, et scs yeux se fermèrent. Une des dames qui éiaienl