CHAPITRE II

Gl

1.6 préambule du nouvel édit , en retraçant la conduite récente des cours, contenait des reproches si offensants pour elles, qu’il était impossible de croire que, sans le dernier degré de violence, ou pût les déterminer à recevoir ou à laisser sur leurs registres un pareil monument de leur incoiWuite et de leurs usurpations.

U y eut donc aussitôt de la part du parlement protestation contre le lit de justice, résolution d’adresser au roi des remontrances, et, ce que désirait vivement le chancelier, interruption dans le jugement des causes , tant que l’édit ne serait pas retiré.

Les divisions ministérielles, hélas! et les scandales domestiques, se rencontraient à chaque pas à* travers ce trouble et cette désolation de la magistrature. Quelques-uns de ces courtisans, qui avaient été autrefois les premiers à corrompre les mœurs du roi , venaient de livrer ses dernières années à une favorite dont le choix, s’il fût resté secret, aurait déjà été trop honteux, et dont la présentation à la cour effaça , il faut le dire , jusqu’au dernier vestige de la bienséance ’.

mtme jour, le ehaoeelier Maopeoa se rendit en grand cortège, de Versailles à Paris. Jamais il ne parut si^rand;il était eacorté de coosetllers d’Ktat et de maîtres des requêtes. Le nouTeaii par»

lement le suivait; il traversa ainsi Paris entre les baies des gardes franrai» ses et des gardes suisses, dans l'attitude d'un triomphateur : son visage était ealme, sa physionomie radieuse; ses re»

gards annonçaient la plus grande con* dance et nne entière satisfaction ; il monta ainsi les escaliers du palais, et fut s'asseoir snr le trône d’où il allait promulguer sa nouvelle création. Son discours, prononcé avec dignité, fut un chef-d'œuvre de raison et d’cloqneoce; il retraça rapidement et avec fermeté, aux nouveaux magistrats, leurs fonctions et leurs devoirs. J'étais présent à cette auguste cérémonie, et je me rappelle encore la sensation vive et profonde qne fifent ces mots, prononcés avec le ton de l'autorité: tei finit votre ministère, La cérémonie terminée, le maréchal de Broglielui dit àhautevoix:

« Monsieur le chancelier, jamais je ne vous ai TU si radieux et si ealme... » Comme rous, t/ionsieur le maréchal, vnjour de bataille, lui répondit M. de

Manpeou. v (Afém. de Vabbé Ceorgel, tom. 1, p, 205.

Fl. B.

> Voici de quelle manière M. lacretelle, dans son Histoire de la France pendant le dix-bnitième siècle, a raconté le scandale de cette présentation :

I On attend nne grande éprenve. Il est nn pas qne Louis hésite à franchir : la comtesse dn Barry n’a pas encore en l'honneur de la présentation, cona* titntiuns du royaume, l'état de l'Église, la balance de FEnrope, tiennent à cet événement; 00 le regarde comme le signal de la cbnte prochaine du dne de Choiseul, et d'un nouveau système d'administration et de politique.

• Le duc de Choiseul se fortifiait du parti des princes, et ceux-ci se croyaient sûrs de mépriser toujours une conrtisane puissante. Ce ministre s'adressait surtoat à la fierté des filles du roi.

L'une d’elles, madame Louise, venait de se choisir un saint et perpétuel refuge coutre les scandales de la cour, en entrant au couvent des carmélites, ou elle prit le voile. Cet acte de piété avait fait la cunsolatiou de l'i'lglise dans des jours de licence et d'incrédulité. I.es prêtres c.spérnieut que, du fond ducloifi

HÉHOIBES DB WBBEB.

Trop Ger pour ployer le genou devant une pareille idole , le duc de Choiseul se reposait sur ses longs services, sur l’ancienne faveur que le roi était habitué à lui témoigner, sur celle dont il jouissait dans les cours étrangères, à Madrid surtout, et encore plus à Vienne. Il avait fait le Inariage du Dauphin et de l’archiduchesse Marie-Antoinette : c’était, pour ainsi dire, le seul rayon d’espoir et de consolation qui brillât à travers la nuit douloureuse dont la France était alors couverte ; c’était le lien par lequel les Français tenaient encore à l’amour et au respect du sang de leurs rois. Enlin le duc de Choiseul se voyait entouré d'une nombreuse èlientelle, formée dé ce qu’il y avait de plus illustre parmi les grands , dans l’Église , dans la magistrature, dans les acadé-

tre, madame Louise pourrait se faire aona ce vain faste de vertu ; et qu’enfla entendre d'un père qui avait applaudi ce serait cesser d'ètre roi, que de ne point à ce grand sacrifice ^ et venait souvent faire respecter ses penchants à ses mila visiter. Ses sœurs, mesdames Ade- nistres et à sa cour, laide, Sophie et Victoire, ètuieut si vi- • l^uia, pour aunouccr qu'il allait vement blessées de la faveur de la com> déployer une fermeté toute nouvelle, teste du Barry, que le respect filial^ne prit la résolution d'accorder à madame pouvait étouÂTer leurs murmures. l>eur du Barry tous les honneurs et toute la indignation éclata surtout lorsqu'elles puissance dont la marquise de Pompa» entendirent parler du projet de pré- dour avait joui si longtemps. Elle Ait tenter an roi la comtesse dn Barry. présentée. L'embarras que causait au IvCs dames de la cour exprimaient le roi cette cérémonie fut accru par nue même sentiment; celles même dont le circonstance légère: l'arrivée de la fa» public ovait souvent divulgué les fsu- vorite fut un peu retardée. Les dames tes, ne pouvaient supporter l’idée d’être et les seigneurs du parti du duc de confondues avec une femme vouée dés Choiseul triomphèrent de cet incident, sa jeanesseà l’opprobrede la plus basse et l’attribuèrent à quelque crainte. Le prostitution. Loui.s avait l’air de solli- roi ne pouvait dissimuler sa gêne. Ceux citer leur pitié. J’ai déjà dit qu’il mon» qni avaient déjà déclaré réteodue de trait à plusieursdames une amitié aussi leur complaisance, se repentaient de tendre que délicate. Il obsédait celles- leur empressemeot. Enflo, le maréchal ci de plaiutes et de prières pour obte» de Eichelieu vint, aussi triomphant nir d'elles le gage le plus ditfieile de qu’à son retour de Mabon, annoncer dévouement , celui de s'offrir pour corn» l'arrivée de madame du Barry. Alors pagnes à la comtesse dn Barry. Triste chacun, pour effacer les impressions condition pour on roi, que son amitié qu’il venait de trahir, affecta de n’a» puisseeaaserunetacheàrhonneurlCinq voir plus qu’un sentiment, celui de ou six d'entre elles se laissèrent fléchir, l'admiraiion ponr la beauté. Dès ce et le public prêta de vils motifs à leur moment, une femme ignomute, mais coroplaisaoce. Cependant le roi parais» plus adroite, plus spirituelle, et même sait encore effrayé des obstacles d’une ou plus réservée dans sa conduite présentation. Le maréchal de Richelieu qu’on ne pouvait s'y attendre, régna, vint lever ses scrupules: U lui repré- ou plutôt fit régner des hommes opi» seota que le moment était venu d'op- niàtres dans leur but, souples dans poser une fermeté inflexible à cette leurs moyens, qui voulaient raffermir espèce de révolte, à cette coupable in» les ressorts de la monarchie en dépit du trigue; qu’une fidélité qni se permet- monarque, w T. IV, p. 222, tnittantde restrictions était suspecte; F*. B.

que le dépit et la jalousie se raohaient

‘rFTGtlQ.glc

CHA.P1TBK II.

mies. Du milieu de tant d’appuis, il se refusait à toutes les avances de la nouvelle maîtresse avec autant de hauteur qu’il avait mis de grâce et de souplesse à captiver celle qui n’était plus. Jusqu’au dernier moment il s’éfait opposé à ce que Louis XV profanât et insultât sa cour par la présentation d’une si étrange favorite. La duchesse de Choiseul , et sa belle-sœur la duchesse de Gramont , refusaient de manger avec elle chez le roi.

Outrée de ce dédain , et craignant elle-même qu’on ne réussit à la bannir du cœur de son royal amant, la favorite voulut aussi avoir sa ligue, ses serviteurs et ses appuis. Elle appela le rival ambitieux du duc de Choiseul , M. le duc d'Aiguillon. Ce rival , outre l’habileté de ses conseils et l’activité de ses passions, avait aussi un parti à donner. Le traité se conclut promptement. Le duc d’Aiguillon fut aussi avant dans les bonnes grâces de la comtesse du Barry que le duc de Choiseul l’avait été dans celles de la marquise de Pompadour. Le chancelier Maupeou ne douta pas du triomphe de cette coalition, et se hâta d’y entrer. Créature du duc de Choiseul , il promit de lui porter les premiers ou les derniers coups On lui promit la destruction des parlements, dont l’existence était devenue incompatible avec la sienne. Sans principes comme sans pitié, l'abbé qui administrait les finances se donna à la maîtresse qui les pillait , et au chancelier qui méditait de les obérer. Amour, plaisirs, vengeance , lois , gouvernement , trésor • public, fortunes privées, tout était pêle-mêle, tout s’agitait ensemble dans les mains impures qui jetaient au hasard les destinées de la France.

Déjà, dans ces moments où le faible monarque ne pouvait rien

* i L'ascendant qae paraissait conserver suc lui le duc de Choiseul, dit M. Lacretelle en parlant du chancelier, le força de différer sas hommages à la comtesse du Barry; mais dés qu'il vit la faveur de cette dame assurée par lu présentation, il vint assidûment prostituer la simarre devant elle, de peur qu’elle ne le jugc&t capable de garder de la reconuaisitance à l’auteur de sa fortune. La favorite se fit un jeu de mettre à l'épreuve la bassesse servile et soutenue du chef de la magistrature. 1.^ chancelier Maupeou imagina le premier

de se supposer des titres d’alliance et de parenté avec les du Barry, quoique cenx-ci fussent assex généralement accusés de e’étre substitués à une famille éteinte. Avec le temps, ils trouvèrent une foule de pqrents à la cour. Après avoir servi en quelque sorte de jouet à la comtesse du Barry, le chancelier lui donnait des conseils, et lui persuadait qu'une grande gloire lut était réservée, celle de rétablir dans toute sa force et dans tout ton éclat l'autorité souveraine. » y*. B.

HEUOIBBS DE WBBEB. .

refuser à l’objet de ses affections , il avait plusieurs fois signé la disgrâce et l’exil de son principal ministre ; puis le lendemain , rendu à lui-méme , avait déchiré l’ordre au lieu de l’envoyer.

Enfin, Maupeou vint dénoncer dans* son bienfaiteur le complice et le soutien de la révolte des parlements. Courroucé par ce seul mot, le roi le fut encore davantage en voyant que le duc de Choiseul, suivantla maxime ordinaire dans les troubles domestiques, travaillait à exciter une guerre au dehors. Unincidentmit le comble à l’indignation du monarque. Le roi et le ministre se rencontrèrent dans la galerie de Versailles. Le ministre était suivi d’un cortège à la tête duquel il semblait être un souverain, tandis que le roi, à peine accompagné, paraissait le ministre en disgrâce.

Celte circonstance décida la chute d’un serviteur, représenté aussitôt comme osant se porter pour rival de .son maître. Le neveu du duc d’Aiguillon alla remettre au duc de Cboiseul une lettre par laquelle le roi l’exilait non-seulement avec dureté, mais avec menaces ’.

Jamais ministre au faîte de la faveur et de la puissance ne fut aussi triomphant que le duc de Cboiseul dans sa disgrâce.

Outre ses amis et ses partisans, il eut tout à coup pour sectateurs enthousiastes tous les ennemis de Maupeou, toutes les légions parlementaires, tous ceux qui dans le choix de la favorite actuelle i

• avaient vu la dégradation du monarque et l’avilissement de la cour, tous ceux qui dans l’oppression du parlement voyaient l’établissement d’un despotisme sans frein. Pendant douze heures que le duc eut la permission de passer à Paris avant de se rendre au lieu de son exil, la porte de sa maison , où il lui était défendu de recevoir personne, /ut assiégée par les (lots de la multitude, qui venait s’y faire inscrire. Des princes du sang bravèrent toutes les défenses pour venir se Jeter dans ses bras.

I Son enatîn le duc de Praslin, inl* niatre de la marine ^ fut renvoyé le même jour, remarque l’abbé (îeorgel dans ses Mémoirea, mais sans être eiilé. 11 ne Hgorait dans le ministère que pour y faire les volontés de son parent , et jouir des honneurs et des revenus de son ministère , sans en avoir les charges. Ses commis faisaient le travail approuvé par

M. de Cboiseul, et il le signait. Une vie indolente et molle dans 1a société d’une actrice ( Dangeville I, et de quelques favoris, remplissait tous les moments qu'il pouvait dérober à la représentation de sa place. Sa chute ne fit aucune sensation ; celle de M. de Cboiseul fixait seule ralteiitioD du public.

CHAPITBB II.

Lorsqu'il sortit de la capitale, il trouva la route bordée de voitures et de peuple jusqu’à la première poste. Les gestes, les applaudissements, les acclamations, tout exprimait qu’on croyait voir s’éloigner avec lui les derniers restes de l’honneur français et de la liberté publique. Bientôt il y eut une cour à Chanteloup, et Versailles resta désert ' .

La destinée du parlement n’était plus incertaine. Une conduite plus sage eût pu le rendre plus imposant. Le prince de Coudé avait voulu remplir le beau rôle de médiateur : c’était mériter la couronne civique, après avoir obtenu plusieurs fois celle des guerriers. Il avait donné aux magistrats l'avis salutaire de réclamer contre l’offense qui leur était faite, sans priver le peuple de la justice qu’ils lui devaient. Persuadés pour un moment, ils avaient repris leurs fonctions, puis les avaient de nouveau interrompues. Quatre fois le roi leur ordonna de remplir les devoirs déjugés sous peine de désobéissance, et quatre fois ils désobéirent. Enfin, au milieu d’une nuit, tous les membres du parlement furent arrachés à leur sommeil par deux mousquetaires chargés d'un ordre du roi, pour que chaque magistrat eût à répondre individuellement, par oui ou par non, s’il voulait ou ne voulait pas reprendre ses fonctions. La nuit, il y eut partage d'opinions. Le matin, quand tous furent réunis au palais, ceux mêmes qui avaient dit oui dirent non. La nuit suivante, ou les éveilla de nouveau, pour leur signifier un arrêt du conseil qui confisquait leurs charges, et une lettre de cachet qui les exilait, la plupart dans des lieux horribles, malsains, inhabités et presque inhabitables. En moins d'une année toute la magistrature du royaume fut traitée de même, cassée, exilée, remplacée. La dissension était dans les provinces, dans les villes, dans les familles, jusque dans la maison royale. Un seul entre les princes du sang était

< K Poor U première fois , dieent 1rs autears de l’article Choiscul dans la Biographie ooirerselle , pour la première fois des courtisans encensèrent le mal> henr, insultèrent au parti victorieux , et se plurent à braver les nouveaux distributeurs de grâces : une seule était universellement sollicitée avec un courage jusque-là sans exemple, la permission

d'aller à Chanteloup. 1« portrait de l'iK lustre exilé fut sur toutes les tabalirres; et dés que le roi , fatigué d'importunitrs , n'eut trouvé d’autres moyens de s’y soustraire que de ne plus rira défendre, la roote de Chanteloup fut couverte da voitures. >•

66 MÉMOIBES DB WEBER.

pour le roi, tous les autres étaient contre. Le père et le fils' étaient divisés. Louis XV appelait le prince de Conti mon cousin le procureur ; le prince de Conti ne voulait plus donner le nom de fils au comte de la Marche. Le comte de Provence ■ se maria, sans que les princes du sang assistassent à ses noces; le comte de Clermont mourut, sans que le roi envoy.M savoir de ses nouvelles. Une partie des pairs avait protesté contre les actes du souverain. Les commandants militaires étaient déplacés par le chef de la magistrature. Le chancelier voulut faire son fils colonel, de président à mortier qu’il était.

« Ce que vous me demandez là est bien extraordinaire, » dit le roi. — ^Ce que je fais pour votre majesté l’est bien plus, » répondit le chancelier ; et le président Maupeou eut un régiment. Bientôt on changea de parti. Ceux qui avaient protesté contre la création du nouveau parlement siégeaient avec lui. Tel qui avait fait ostentation de mépris pour la favorite devenait son plus servile adulateur. Les principaux magistrats des cours supprimées sollicitaient la liquidation de leurs charges, ce qui était en reconnaître l’extinction. Le duc d’ Aiguillon devenu ministre, et Maupeou resté chancelier, se jalousaient l’un l’autre, au point que les parlements espéraient quelquefois renaître par ce même commandant de Bretagne qu’ils avaient voulu faire mourir. Le ministre des finances et celui de la marine, tous deux créatures de Maupeou , aspiraient tous deux à avoir pour lui le même procédé qu’il avait eu pour le duc de Choiseul. La partie saine de la nation ne trouvait plus où placer son estime, et ne rencontrait que des objets de mépris ou de ressentiment. On regrettait la magistrature, sans respecter les magistrats ; on sentait le besoin des lois, et l’on ne savait à qui les demander. Le nouveau parlement, distingué par son activitédans i’exp^ition des causes et par la sagesse de ses jugements, l’était malheureusement aussi par sa docilité à enregistrer toutes les extorsions fiscales. Uue fois il avait voulu risquer des remontrances, et l’on avait eu l'impudeur et la maladresse de se moquer de lui Le peuple

* S. M. Louis XVIll. la considération an nouveau parlement.*

2 Les fomeux mémoires de Beauniar- On sait qu'il s'agissait, dans ces méchals ne coiftribaèrent pas à donner de moires, d’ane somme de quiq^e louis que

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CHAPiTBR II.

commençait à supporter moins patiemment le poids des impôts, et àsentir plus vivement les atteintes de la corruption. France jouissait de peu de bonheur au dedans et de peu de gloire au dehors

Qu’on juge maintenant du progrès qu’avaient fait faire aux opinions nouvelles ces vingt-cinq années de disputes non interrompues entre le roi et ses officiers ! Quel était le secret du gouvernement qui n’eût pas été violé? quelle était la question politique qui n'eût pas été agitée? Sur l'origine du pouvoir, sur les bornes de l’obéissance, sur les devoirs et les droits respectifs des gouvernants et des gouvernés , qu’avait-on Jamais dit de plus fort en Angleterre que ce qui s'imprimait dans toutes les brocliures dont la France était inondée par l’orgueil des parlements tant qu’ils subsistèrent, et par leur vengeance quand ils furent détruits ? Quel fut celui de leurs ennemis qui ne pensa pas quelquefois comme eux, ou celui de leurs partisans qui ne trouva pas souvent aies blâmer? Quel fut l’homme" de bien, étant aussi homme de sens, qui ne désira pas quelque frein, ici pour l'insubordination, là pour le pouvoir, ailleurs pour le scandale; quelques points fixes au milieu de tant d’in- -f certitudes, quelque principe impossible à méconnaitre pour tous?

Quant aux abus de l'esprit, au déréglement des imaginations, qui eût pu les contenir? Qui veillera efficacement sur la police générale d’un vaste empire, où les diverses autorités ne cesseront d’étre aux prises l’une avec l’autre? Une déclaration du roi avait en 1757 défendu , sous peine de mort , de composer et de publier aucun écrit contre la religion, le trône, ou l’ordre public. Helvétius publiait en 1758 son livre de l'Esprit, et en était quitte pour faire un court voyage en Angleterre, Un gouvernement qui portait, pour ainsi dire, le joug du scandale, n’a-

leur auteur pr^teudait aroir donnée à M. Goëztnan, l’un des membres de la maffistratare créée par le chancelier. M. le duc de Noailles, célèbre par Teaprit et U liberté de ses saillies, dit à ce sujet à Louis XV : a Vous ne vous plaindrez plus, sire, des mauvaises dispositions du peuple, car volU votre

parlement qui*cümmence à prendre. »

Ks.

^ L'évéque de Senez prêcha dans la cbapellede Versailles pendant la semaine sainte. Il prit pour texte : Encore quurante jours^ et Sinive sera détruite.

Quarante jours s'écoulèrent, et l.ouis XV n’était plus. ^ W.

vait ni le droit ni la hardiesse de s'annoncer pour vengeur de la morale publique. Les autorités rivales entre elles cherchaient bien plutôt à se ménager l'appui des hommes de lettres qu’à surveiller leur conduite et à réprimer leurs écarts. Le Contrat social Ae Rousseau trouvait grâce auprès d’un grand nombre de magistrats, parce qu’on avait fait un grief à M. de la Chalotais de' l’avoir lu en petit comité avec plusieurs de ses confrères. I.«s parlements aimaient Diderot déclamant contre le despotisme ; la cour et presque le clergé aimaient Voltaire se moquant des parlements. Il n’y avait d’unité , d’ensemble, de persévérance que dans la faction dite philosophique, qui, mettant à profit les querelles, les distractions, les passions des autres, marchait droit à son but, acquérait tous les jours de nouveaux apôtres, et s’insinuait imperceptiblement dans tous les esprits. On a exagéré, en disant que ces philosophes se proposaient dès lors la subversion des sociétés et le renversement des trônes : ils y travaillaient .sans le savoir. Ceux de cette époque voulaient être non les destructeurs mais les précepteurs des rois; et, dans la vérité, Montesquieu, s’il n’eôt mis au Jour que son ouvrage sur les Romains et son lisprll des lois ; Beccaria écrivant son Traité des délits et des Voltaire réfutant Machiavel et défendant Calas, Sirven, Lally; Rousseau, quand il plaidait la cause de la nature, de la morale et de l’Évangile ; les auteurs de l’Encyclopédie, partout où ils respectaient les principes religieux, méritaient peut-être l’indulgence des puissances de la terre. Mais ils exerçaient aussi un empire , et ils en abusèrent : ils ne surent pas se défendre de cet orgueil du pouvoir , qu’ils reprochaient aux autres. De la poursuite des abus, ils tombèrent dans l’oubli des principes. Eu parlant de consoler le genre humain, ils creusèrent sous ses pas l'abîme du désespoir ; en prêchant la vertu , ils détruisirent la couscience. Ils ne firent pas ce raisonnement si simple, qu’ils existaient, quoiqu’ils ne pussent rien comprendre à leur existence; qu’ainsi il était pour la vérité une autre mesure que celle de leur ’ntelligence. On en vit qui, après avoir combattu le fanatisme religieux, créèrent un autre fanatisme mille (ois plus terrible, celui de l’impiété. Il se forma une conjuration <;ui eut pour but l’anéantissement du christianisme. Cet horrible