CHAPITRE II

secret nous a été révélé par la correspondance de Voltaire, dont la publicité même a été la preuve des affreux succès qu’avaiênt eus les conjurés. Oser imprimer de telles lettres était, en vérité, quelque chosede plus monstrueux qued'avoirosé les écrire. Mais le dernier de ces scandaleux prodiges, celui qui surpassait tous les autres et qui confondait la raison, c’était de voir un roi, et sous tout autre rapport un des plus grands rois qui eussent jajnais porté la couronne, figurer dans CÆtte correspondance parmi les destructeurs de la morale et de l’ordre public, ne pas prévoir plus qu’eux les suites de leur complot, terminer ses lettres comme ils terminaient les leurs, en blasphémant la religion, en la désignant par une épithète grossière qui n’appartenait qu’à leur conspiration infâme , et en s’exhortant l’un l’autre à Yécraser. A l’aspect du grand Frédéric transformé en rhéteur impie, et prononçant publiquement dans son académie l'éloge de celui qui avait écrit Y Homme machine ' ; lorsqu’on voit le Salomon du Nord abuser de |a puissance souveraine pour forcer toutes les églises catholiques de ses États à célébrer les obsèques de celui qui venait de mourir en blasphémabt le Christ >, on se demande ce qu’est devenue la dignité, le génie, la raison de Frédéric ; on pleure sur la misère humaine. On se demande aussi si c'est bien le même roi qui, à la même époque, écrivait que , « s’il avait une de ses provinces à punir, il la donnerait à gouverner à des philosophes. »

Cette contagion de l'impiété s'était non-seulement répandue dans toute l’Europe, à l’ombre des noms imposants qui la propageaient, mais encore elle avait atteint toutes les classes de la société. Diderot, d'Alembert et Condorcet avaient hérité de la haine que Voltaire portait à la religion chrétienne ; et, vers la fin du règne de Louis XV, on ne pouvait presque plus appartenir à aucune société savante de l’Europe sans avoir donné quelque gage d’incrédulité. C’était alors que des têtes ardentes posaient les fondements de ces sociétés occultes et cabalistiques, composées de sectaires qui, sous la dénomination d'illuminés, avaient pour grand but la destruction de la religion révélée, l’introduction d’un nouveau code fondé sur la morale naturelle, et l’éta-

' La Mettrie, W. 2 Voltaire. W*

70 HÉHOIBES DB WÇBEH.

blissement du système de l’égalité primitive dans la république du genre humain.

Louis XVI sembla purifier le trône en s'y asseyant. Ce n'est pas que son prédécesseur eôt jamais été impie. Il garda jusqu’à la fin de ses jours un respect inaltérable pour la religion de ses pères. A l’église, son maintien fut toujours édifiant ; ses lèvres priaient, son front s’abaissait devant la majesté divine, et on le vit, au lit de la mort, demander avec repentir et humilité pn*don à ses peuples des mauvais exemples qu'il leur avait donnés.

Louis XVI offrit tout à coup dés mœurs pures, avec une croyance ferme et une dévotion sage. A peine âgé de vingt ans , il était déjà respectable par sa probité. Fort de l’intérét qu’exci* talent sa jeunesse et sa modestie , ce désir du bien et cet amour du peuple, qui ont été les traits distinctifs de son caractère, il parut d’abord imposant pour quiconque se sentait des intentions perverses, pour tous ceux qui, dans leur soif de nouveautés, n’avaient d’autre principe qu’un esprit remuant, ambitieux, ou avide. Quant aux su jets fidèles , tout à la fois bons citoyens , à qui de grandes réformes paraissaient indispensables , et qui, dans l’extinction des anciennes mœurs , voyaient la nécessité de lois nouvelles, ceux-là ne concevaient pas un seul changement dont la vertu du jeune roi ne dût être le principe, et dont son pouvoir ne dût rester l’exécuteur et le garant '.

> Le morceau soIraDt peint les seoti* menti qu‘éprouY.ait la France à ravênement de Louis XVI au trône, et les moyens qn*employait l'opinion pour se manifester. On noos saura gré de rapporter ces anecdotes, qui font connaître le temps , les mccurs et l'esprit national.

• L'avénemeot de Louis XVI an trône causa dans tout te royaume nne allé{(resse universelle : le peuple aime la nouveauté. Le long règne de Louis XV n'ctalt plus marqué que par le scandale de sa. vie et les déprédatiuus de son ministère. On était, en temps de paix, écrasé d'impôts, tandis qn’à te cour on prodiguait l’or et l'argent à la maîtresse fevortte, qui affl* chait dans son train, dans son superbe pavillon de Lucienne et dans ses ameublements, le fiste le plus insolent et l'opulence la pins révoltante, nouveau règne fit renaître l'espérance : on savait

Louis XVI économe , éloigné par caractère, par principe et par goût, des plaisirs honteux qui avaient déshonore la vie de son prédécesseur. La reine , jeune, vive et sémillante, n'était alors connue que par son affabilité et la plus rare bonté; tonteequi reotourait chantait ses louanges. La France, idolâtre de ses maîtres , quand tout le monde est content, retentissait de tontes parta de chansons qne la gaieté avait imaginées pour célébrer ce joyeux avènement. Les arts et les modes le caractérisaient par leurs ouvrages, les emblèmes et les parures.

On voyait dans tontes les mains des tabatières de peau de chagrin , sur iesquellr.<i oii avait placé le médaillon de i.ouis et de Marie-Antoinette ; on les appelait la coniûlaUon dans le chagrin,.. Cette ingénieuse invention fit la fortune de l’artiste qui, le premier, la mit en vogue.

CHAPITBE H.

Tout dépeudait des premiers eonseils qui allaient l'environner. La comparaison entre sa jeunesse et ses devoirs fut sa pens'ée dominante. Il voulut les secours de l'expérience. Il hésita entre Machault et Madfepas , anciens ministres , distingués l’un et l'autre par les qualités de l’esprit, instruits tous deux par de longues années , tous deux recommandés par la disgrâce et l’exil où la volonté d’une maîtresse les avait plongés. Si l’on en croit quelques documents secrets qui ont été doqnés comme certains, le message pour Machault était déjà expédié. Il y eut un retard fortuit dans le départ du courrier. Ou eu profita pour faire changer le choix du jeune prince , et le porter sur Maurepas. Jamais plus petite cause n’a produit de plus grands ni de plus terribles effets.

Les grâces de l’esprit , les richesses de la mémoire , un coup d’ccil vif et pénétrant, un désintéressement exemplaire , une bonhomie habituelle, qui allait quelquefois jusqu’à des mouvements de sensibilité , voilà les qualités heureuses qui distinguaient le comte de Maurepas. Mais ce n’était pas assez pour la place qu'il venait occuper, et surtout pour le temps où il venait la remplir. Léger quand il fallait être profond , plaisant sur les objets les plus sérieux , bornant sa pénétration à l’affaire du moment , et craignant de prévoir parce qu’il ne voulait pas s’inquiéter, ce premier ministre calcula non l’avenir de la France , non la jeunesse du roi, mais les années de vie que lui-même pouvait encore espérer. Sa résolution fut de les passer sans trouble , sans efforts, sans rival; de distraire le roi plutôt que de l'instruire; de lui épargner les affaires plutôt que de i’y former; de faire tout rentrer dans l’andenne routine , sans doute avec le voeu que les choses allassent au mieux possible , mais aus» avec l’intention déterminée de sacrifier les meilleurs choix et de renoncer anx projets les plus salutaires , dès qu’ils exigeraient une lutte persévérante contre des difficultés prolongées.

ün aotre artùle ne fut ni moins ioKé> au bas, ou lisait : Xîl el IV font XVI. nienx ni moins heureux dans le même Avec des Français, one telle conception genre. Sur les boites qu’il avait imagi* devait réussir. » Mimoivtt de l'abbé nées, se trouvaient les médaillons de Ceorgel,

l^ais et de Henri |V , et en-dessoui F*. B.

celai de Louis XVI. Dans one légende.

niHOTRES DE WEBER.

Machaulteât été moins aimable dans la société, moins piquant dans ses reparties , plus sévère peut-être avec le prince comme avec les sujets, dans la direction qu’il edt donnée à toutes les affaires; mais il eût eu la profondeur, la prévoyance , la fermeté , dont le besoin n'avait jamais été plus pressant à aucune époque de la monarebie. Ministre de Louis XVI , il fût devenu son Mentor. Cette jeune vertu, si je puis parler ainsi, qui était toute candeur et toute bonté, Machault l’eût trempée de force et de résolution , l’eût entourée de prudence et munie de discernement. Il lui eût montré quand le vœu des peuples méritait d’être exaucé, quand il devait même être prévenu, et quand , pour leur propre bonheur, il fallait lui résister. Il eût appris à Louis XVI à méditer avec fruit ce qu’il étudiait avec religion , ces manuscrits précieux d’un père que la France avait pleuré , comme autrefois Rome pleura Germaniens '. En trouvant dans les plans du Daüphiu le noble et vertueux projet de rendre à la nation ses états généraux , il eût examiné si les personnes et les choses n’étaient pas entraînées vers cette grande mesure par le torrent des circonstances, parles événements du dernier règne, par les exemples toujours renaissants d’un peuple voisin , et la puissance toujours croissante de l’opinion publique. Il eût jugé si, dans les intérêts mêmes de l’autorité royale, il ne lui importait pas de prévenir par un bienfait volontaire J’instant où on lui adresserait une demande impérative, et si le moment de ployer

< Oa cnit Bo momeat qae hU le doc de CboUeul allait entrer au ministère.

Mais I.ouU XVI conserrait , des divisions qui avaient etistè entre le Dauphin son père et de Choiseul , on souvenir profond, qui fut défavorable à l’ancien ministre. La reine, qui lui voulait du bien, ne put triompher des ressentiments ou des préventions do roi. Les Mémoires du temps racontent en ces mots la première visite que M. de Cboiseul fit à la cour*: n II s’est rendu au château de la R Muette, et s'est trouvé an lever du roi. « Sa majesté ne loi a pas beaucoup < parlé ; mais elle loi a dit entre autres : « Monsieur le due , rous ares beaucoup « perdu de voi cheveux depuis que je R t’ous ai vu. La reine s’est avancée en ■ le voyant arriver, et lui a dit en pro- R près termes : Montieur le duc , t*oiis

R pouvez être persuadé que je conserve^ « rai toujours le souvenir de ce que vous « ores fait pour moi. Monsieur ne loi a a pas dit grand'chose ; mais M. le qomto R d'Artois l’a fort bien accueilli. M. lo c due de Cboiseul est reparti hier malin R pour sa terre de Chanteloup, où il se R propose de passer la belle saison, n l.a reine avait toujours aimé M. de Cboiseul ; elle se rappelait avec plaisir qu'elle devait en partie à ses négociations la place qu’elle occupait sur le Irène. Je n'oublierai jamais, lui dit-elle encore dans rentretien dont on vient de parler, je n'oublierai jamais que vous avez fait mon bonheur» — ^1 celui de toute la France, madame, répondit aussitôt la duc, avec la présënce d’esprit la plus heureuse.

Fs. B,

C11A.PITBB II.

ces grandes assemblées aux habitudes monarchiques n'étalt pas celui où elles s’ouvriraient avec le commencement d’un règne pur, par la libre volonté d’un jeune roi qui ne respirait que l’amour de sou peuple, et sous les auspices d’une mémoire sacrée pour tous les Français. Au lieu de cela , le comte de Maurepas chassa le chancelier Maupeou qui avait retiré la couronne du greffe; résolut de chasser le nouveau parlement à qui le roi venait de dire : « Vous pouvez compter sur ma protection; » fit proposer à ses membres d'aller au palais en domino , parce qu’ils se plaignaient d’être insultés sur leur passage ; vint à l’Opéra recevoir les applaudissements du parterre; retourna à Versailles dire au roi qu’il lui apportait le vœu public ; revint à Paris, quatre jours après, assister, dans la lanterne de la grand’chambre, au lit de justice, où Louis XVI en personne rétablit tous les tribunaux que Louis XV avait cassés , cassa tous ceux que Louis XV avait établis, et se mit à la merci des mêmes hommes pour lesquels son prédécesseur avait annoncé solennellement qu’il serait inflexible.

L’exil de Maupeou se conçoit. La probité vierge du jeune monarque devait répugner à sentir près d’elle jusqu’au dernier fragment d’un ministère de prostitution. L’on n’en était pas encore au point de sacrifier la morale au talent : on pouvait et l’on devait vouloir la réunion des deux.

On conçoit encore que le rappel des parlements pût faire question, et parût un problème difficile. On voit beaucoup déraisons pour et contre , de grands avantages et de grands dangers des deux côtés de la question.- Les parlements, longtemps et violemment injustes, avaient fini par éprouver eux-mêmes une longue et violente injustice. L’intérêt individuel qu’ils pouvaient exciter, faible s’il eût été seul , tirait une grande force de l’intérêt public qui venait fy joindre. La pensée-de fondre ensemble l’ancienne et la nouvelle magistrature s’élait présentée à celuilà même qui avait banni la première et appelé la seconde. Quelques essais de ce genre avaient réussi dans quelques provinces. Le projet avait été formé pour la capitale , et déjà même semblait avancé dans l’exécution.

Mais substituer tout à coup aux combinaisons d’un chauce-

T. VII. i

/kr Maupeou celles du garde des sceaux Miromesnil ; charger une âme aussi débile de recréer ce qu’une tête aussi forte avait détruit ; décerner un triomphe quand on devait accorder un pardon ; ne pas imposer un seul frein réel à des corps qui, avec leurs .prétentions immémoriales, allaient ramener leurs vengeances immortelles, c'était une conduite sur laquelle il est impossible de porterdeux jugements qui diffèrent; c’était en morale l’oubli de toutes règles de la justice et même de l’honneur; c’était une monstruosité politique, un véritable délire que la postérité ne pourra jamais concevoir ni pardonner. Dans l’ordre des faits immédiats qui ont amené le bouleversement de la France , c'est le premier anneau de la chaîne.

Le premier acte du parlement de Paris fut de protester, le lendemain de son rétablissement, contre l’édit par lequel il avait été rétabli; contre les formes du lit de justice, où le roi était venu lui redonner la vie ; contre un simulacre de précautions que Miromesnil avait regardé puérilement comme une forte barrière. La doctrine du palais fut que le parlement n’avait jamais cessé d’exister dans ses membres destitués, dispersés, liquidés ; que l’édit de restauration n’avait rien fait pour son existence, et avait blessé ses droits. Le roi par cet édit avait supprimé la chambre des requêtes; il fallut qu’il la recréât neuf mois après. Le roi avait commandé la paix et le silence sur toutes les anciennes dissensions auxquelles il voulait mettre un terme i dans toutes les cours du royaume , les magistrats qui avaient consenti à siéger dans les nouveaux parlements éprouvèrent, de la part de leurs confrères , une vexation impitoyable. Le roi se conGait en 1776 dans M. Turgot, en 1782 dans M. Mecker : le premier déplut au parlement par la suppression des corvées, le second par l'institution des assemblées provinciales ; il fallut que le roi sacriGât successivement l’un et l’autre. Enfin le roi avait défendu à ses cours , en les rétablissant, de donner leurs démissions, sous peine de forfaiture : quatre ans après , le 4 septembre 1778 , le parlement de Rouen envoyait au roi sa démission , a la suite de remontrances où il avait osé paraphraser ce fameux vers:

L'iujuslice à la fin piodnit l’indépendance.

. ^ Digifcce; Googl

CHAPITBE II

C’était précisémeot cette année que les colonies anglo-américaines, après s'étre déclarées indépendantes de leur métropole et de leur souverain, obtenaient du roi de France de se lier avec elles par un traité qui ne tarda pas à allumer la guerre dans les quatre parties du monde, et dont le résultat fut de créer à la paix un état de choses encore plus funeste que la guerre même.

Joseph 11 étant à Versailles, on lui avait demandé son avis sur les projets des insurgents américains : « Je me récuse, avait-il répondu ; mon métier à moi est d’être royaliste > C’était exprimer

en une seule phrase tout ce qu’ avait à faire, ou plutôt à ne pas

leuse circonstance \

* Cette réponse, qui se répandit rapidement, alarma les partisans des Américains. On craignait qu'elle o’inspirAt à Louis XVI ledésird’examiner en royaliste la eaase des indépendants, et les principes sur lesquels ils appuyaient cette cause.

’ Joseph II , avide de gloire et jaloux de celle de FrMéric, se passionna pour ce rtd, qui, dans ses Mémoires, juge ainsi le fils de Marie-Thérèse : c Ce jeune « prince, dit-il, avec le désir d’appren- M dre, n'a pas la patience de s’instruire. » Ce mot explique tonte la conduite de l’eropereur, qui commença , sans les cnn* sommer, nn grand nombre d’innovations.

Le désir de la célébrité parait l’avoir mu pendant les premières années de son règne- Le prince de Ligne, qui vécut dans son intimité , a fait son portrait. En voici quelques traits : • Joseph 11 ne put pas être un grand homme, mais il fut un grand prince. 11 ne s’abandonna point à l’amour ni à l’amitié, peut-être parce qu’il s’y sentait trop porté. Souvent il mêla trop de calcul aux affections, 11 avait peur de passer pour partial dans la distribution de ses grâces : il les accordait sans y joindre ancnne manière aimable, et les refusait de même, II aimait la confidence et même il était discret , bien qu’il se mêlât de tout. Il gouvernait trop, et ne régnait pas assex. Il n’a jamais manqué de parole. Il se moquait du mal qu’on disait de lui. C’est à l’agitation de son sang qu’il faut attribuer l’inquiétude de son règne. Il n'achevalt ni ne polissait aucun de ses ouvrages, et son seul tort a été de tout

il y avait à dire et tout ce qu'il y faire, dans cette grande et péril-

esquisser, le bien comme le mal. » On a cité beaucoup de réponses spirituelles ou piquantes faites par ce prince pen-» dant qu'il voyageait sous le nom du comte de FaJkeustein.

I.A principale cause de sa mort prématurée fut le chagrin que lui causèrent rinsurrection des Pays Bas et les outrages faits à sa sœur la reine de France, dont heureusement il ne vit point la fia. Témoin de ses derniers moments, le prince de Ligne a transmis sur sa fin quelques détails pleins d’intérêt. <t Joseph II, dit-il dans sa lettre du 12 février 1790, est mort avec fermeté, comme il a vécu. C’est avec le mèm»

esprit méthodique qu'il a fini et commencé; il a réglé le cortège qui devait accompagner Je saint sacrement qu’on portait à son Ht de morK U avait l’air d’prrangerson âme comme il avait voulu arranger tout lui-même dans son empire.

Il me dit, peu de moments avant sa mort : rotre pays m’a tué : la prise de Gand a été mon agonie, et Vabandon de Bruxelles ma mort. Quelle avanie pour moi! j'en meui's, Jt faudrait être de bois pour que cela ne fat pas. Allez aux Pays-Bas; faites-les revenir à leur souverain; et si vous ne le pouvez pas , restez-y : ne me sacrifiez pas vos intérêts ; vous avez des erfants. »

Une circonstance qu'on ne doit pas oublier est relative à Marie-Antoinette.

Prés de rendre l’âme, Joseph, en pensant à cette reine infurtunèe, lui rendit ce témoignage : u Je n'ignore point, s’écria-t-il, que les ennemis de ma sœnr Antoinette ont osé l’accuser de m’avoir fait passer des sommes cousidéroblcs.

Il faut rendre justice au comte de Maurepas : soit amour du repos , soit terreur des conséquences , il ne voulait pas prendre parti dans cette querelle. II lutta dans le conseil , jusqu’à la dernière extrémité, contre l'avis du ministre de la guerre, qui fut celui qui prévalut : mais il n'eut pas la force de tenir contre la réunion de tous les autres ministres avec le sentiment de la nation, car jamais guerre peut-être n’a été plus populaire en France que celle de 1778. La cause en était , pour quelques-uns , dans le progrès des idées nouvelles ; pour beaucoup , dans le besoin d’action qui tourmentait une jeunesse nombreuse, ardente, oisive ; mais, pour tous, dans l’abus que l’Angleterre avait fait de sa fortune après la guerre de sept ans ; dans cette paix, impossible à dévorer, qu’elle avait imposée à la France en 1763; dans cette présence d’un commissaire anglais à Dunkerque , présence qui , depuis quinze ans, avait été une insulte de tous les jours. La réponse des Privernates au sénat romain sera éternellement vraie : « Observerez-vous les articles de paix qui vont se conclure ? — Oui, s’ils ne sont pas tellement durs et humiliants que ce soit pour nous un droit et un devoir de les rompre dès que nous pourrons le faire avec avantage. » Ainsi le duc de Choiseul avait été obligé de signer le traité de paix en 1763 ; et il s’en était vengé , dès 1799, en travaillant à soulever Boston, et en allumant cette étincelle qui , dix ans apres , devait devenir un incendie irrésistible.

Aucun roi de France n'avait été meilleur Français que Louis XVI , plus attaché que fui à l’honneur national. Tous les sentiments dont ses sujets furent transportés à cette époque se rassemblèrent, pour ainsi dire, dans son cœur. Il s’était passionné pour la renaissance d’une marine française. Il avait augmenté les fonds destinés à ce département ; et chaque fois qu’on lui

Prêt à paraître devant Dieu , je déclare que cette inculpation eat une horrible calomnie, d 11 mourut le 10 février 1790, à quarante-neuf ans.

Ses goûts , ses idées , ses opinions , son humeur, ne sympathisaient pas avec ceux de sa mère, si l’on en croit Tabbè Genrgel, qui avait résidé longtemps à Vienne ; malgré son respect extérieur pour elle, il laissait asses souvent transpirer, n’é-

tant alors qn^béritier dn trône, son éloignement pour ses principes d’administration. 11 se permettait même quelquefois des plaisanteries snr scs débats, et désapprouvait surtout l^nquisitioo de Marie-Thérèse dans l'inteneur des fnmilles. Il disait un jour à ce sujet : <c Quand les portes et les fenêtres sont fermées, la police n’a plus rien à voir. 4* F». 1^