CHAPITRE II

annonçait quelques économies dans d’autres branches de l’administration , son premier mot était toujours : <> iSous aurons des vaisseaux de plus. » Il avait aussi créé une flotte admirable, et il brûlait de la voir se signaler. Une petite circonstance avait encore exalté sa disposition naturelle. Kn lisant l’Iiistorien Gibbon , il avait été choqué de rencontrer cette phrase dans le sixième volume : « Qu’importe qu’un prince de la maison de Bourbon dorme sur un trône dans le Midi ? » On l’avait entendu s’écrier avec vivacité : « Je montrerai à messieurs les Anglais que je ne dors pas. >•

Tous ces sentiments étaient naturels; ils étaient louables pour la plupart, il n’y en avait pas un qui ne fût plausible. Ils furent abondamment satisfaits. Suffren , Bouillé , la Motte-Piquet , Guiclien , Grillon , la Fayette , Rochambeau , du Rumain , la Gocheterie, du Couëdic, Fabri , cent autres qui seraient également dignes d’étre nommés , couvrirent de gloire les armes de Louis XVI sur l’un et l’autre élément, jusqu’à la malheureuse batailleducomtedeGrasse, qui honora la valeur française,en laissant de si vifs regrets sur la discipline. Un prince du sang , entraîné depuis dans l’abîme par les complots d’une faction perverse, fut célèbre alors par l’intrépidité qu’il déploya au combat d’Ouessan ‘ .

* Les avis sont encore aajonrd'bni partagés sur la conduite que tint M. le duc de Chartres dans ce combat naval.

Le prince fut d’abord reçu avec enthousiasme, parce qu’il arriva avec le eoorrier; mais ensaite les dispositions cbangèrent*

Les écrits dn temps ont conservé le souvenir des honneurs exagérés rendus à sacondoite, et qui furent presque imméiliatcment suivis des plus mordantes épigrammes.

« Bien de pins cnrienz à voir, dit Ra* Chaumont, que le délire des Parisiens en faveur du duc de Chartres. Avant de se montrer A l’Opéra, il fut obligé de paraître sur son balcon avec madame la duchesse, et d’y recevoir les acclamations de tout le peuple.

« Rendu à l’Opéra , tout le monde se leva, et U fàt applaudi pendant vingt minâtes ; l’orchestre se joignit aux clameurs de l’assemblée , en eiécutant une fanfare triomphale. On avait délibéré

de lui présenter une couronne , mais on n’üsa pas. u

Les dépêches qui survinrent changèreut tout à coup l'opinion du public à son egard. « On parla d'un signal que le duc de Chartres n’avait pas voulu comprendre, et de deux vaisseaux qu’il avait laissés échapper. » Quoi qu’il en soit , ce prince fut en butte aux traits les plus amers. Bacbaumont, rapporteur aussi fidèle du blâme que des éloges, raconte à ce sujet les anecdotes qu'ou va lire :

a l.e premier jour de l’année , l'un des premiers personnages de la cour et le duc de Chartres avaient fait, pour s'amuser, une liste de sept colonnes, dans cliacnne desquelles ils cla.^saieot toutes les femmes présentées qui venaient faire leur cour à Versailles : ces sept colonnes étaient : txUes, jolies, passabtrs, laides, affreuses , infâmes, abominables. Lue aeule s’est trouvée inscrite sur la première colonne, cl deux dans lu seconde.

HBHOIBES DE WEBEB.

Deux autres princes*, dont un frère du roi, rivalisèrent avec les plus valeureux grenadiers dans la tranchée de Gibraltar. L’utilité se joignait à l’éclat. La neutralité armée de l’Europe montrait que les conseils de la France étaient aussi puissants que scs armées. Louis XVI semblait s’être chargé lui seul de la cause publique ; et tandis qu’il préservait la plus grande partie de l'Europe du fléau de la guerre, tandis qu’il envoyait ses armées triompher dans le nouveau monde, il répandait dansl'intérieur de son royaume tous les bienfaits de la paix . Alors il fondait ou améliorait les hôpitaux ; il faisait descendre l'humanité dans les prisons ; il honorait et encourageait l’agriculture, ouvrait des canaux , desséchait des marais , construisait des ponts ; il abo* lissait la servitude, établissait des écoles pour le peuple, réformait les lois criminelles, faisait disparaître la question préparatoire ; il égalisait la répartition des impôts, en allégeait le poids pour la partie la plus souffrante de ses sujets, s’imposait à lui-même des retranchements sévères, et soumettait partout la comptabilité à des lois invariables. La paix arriva, couronnée en apparence de tous les succès qu’on avait pu se promettre de la guerre. Le pavillon français avait maintenu réalité; l’armée de terre avait remporté l’avantage. Il n’y avait plus de commissaire étranger à Dunkerque, la F rance pouvait fortifier ses places à sa volonté, et les colonies anglaises existaient en république.

Mais cette république était formée par les sujets d’un roi ,

Les raécliftots de la coar n'ont pas manqué de prendre des copies de cette liste, et d’en faire part aux femmes étiquetées ; entre celles-là était la marquise de Fleury, rangée parmi les abominables.

Si elle n'est pas partagée des dons de la nature à rextérieur, elle a beaucoup d'esprit, et do plus malin. (>uelques jours après, elle s'est trouvée à souper au PalaiS'Royml. Le duc de Chartres est venu causer avec elle; la marquise l'a reçu bien froidement. Il s'en est suivi uue explication : le prince s'est asses mai défendu ; madame de Fleury, outrée, a 0nl par dire : /fenretwemenf , monêeignewTt Ü y a à appeler de votre juge- «teaf ; oa soit que vous ne vous connaissez pas mieux en signalements qu’en signaux. U — Mémoires de Bachaumonti torn. XJll , pag 2S8.

Pendant le carnaval de la même année , cette première aventure fut suivie d'une seconde, au moins aussi piquante, a On ne saurait nombrer les propos a mordants que le due de Chartres a a remboursés dans ces jours de liberté a et de licence où, sous l'incognito, se a disent bien des vérités. A un bal de a rOpéra il faisait la revue des femmes a avec M. de Genlis : ce dernier lui en a fit remarquer une qui le frappa par la a figure : le prince la regarda sous le a nés, et dit : a Ahi c’est une beauté a passée. Monseigneur, lui répliqua a la dame piquée , c'est comme votre c renommée. » Mémoires de Bachaumont , tom. XIII , pag. 342.

* Mgr. le comte d'Artois et te duc de Buiirboii.

CHAPITHE II.

qu’un autre roi avait aidés dans leur révolte ; mais ces armées de terre et de mer, en mêlant leurs drapeaux et leurs pavillons avec ceux du congrès américain , avaient entendu un langage nouveau, et avaient appris à le parier elies-inéines. Bientôt le conseil de marine qui fut tenu à Lorient, pour juger les ofliciers de la flotte commandée par le comte de Grasse, déclara ceux qu'il voulait mettre à l’abri de tout reproche dignes de l'estime de la nation; formule qu’on peut trouver très-simple eq elle-même, mais qui cependant était très-nouvelle en France. Tous ces guerriers à la fleur de l’âge, qui avaient couru se battre dans le nouveau monde, étaient partis Français, et revenaient Américains. Ils n’avaient été chercher que de6 périls etde la gloire militaire : ils rapportaient des systèmes et de l’enthousiasme patriotique. Ils reparurent au milieu d’une cour, offrant sur leur poitrine les cicatrices des blessures reçues pour la cause de la liberté, et sur leurs vêtements le signe extérieur d’une décoration républicaine. La Fayette, qui s'était fait l’allié des Américains avant que son roi le fdtdevenu ; qui, avec l'ardeur et la prodigalité de toute passion forte, mais avec un mystère et une persévérance incompréhensibles à son âge , avait armé un vaisseau pour la cause des États-Unis, l'avait chargé de munitions de toute espèce jusqu’à la valeur de près d’un million , et s’était dérobé à sa famille pour aller s’y embarquer, sans que personne eût pénétré son secret ; la Fayette, qui avait commandé une armée d’insurgents , qui avait vaincu avec elle , que les États-Unis avaient adopté pour citoyen, et que Washington, pendant six ans, avait appelé du nom de (ils ; la Fayette rentra dans son pays natal, plein du désir brûlant et des vaines illusions d'une liberté exotique, qui, transplantée en France, devait y produire des fniits si différents de ceux qu'il en attendait. Il eut, dit-on , dans son arrière-cabinet, à Paris, un carton renfermé dans un cadre brillant, et partagé en deux colonnes : sur l'une ou lisait la Déclaration des droits proclamée par les Angio- Américains ; l’autre était restée en blanc, et paraissait attendre la même déclaration émanée des Français. Son ivresse était bien moins étonnante encore que celle qu’il excitait. La monarchie n’avait ni assez de voix pour célébrer ni assez de faveurs pour récompenser ce

HEHOIBBS DE WEBER.

jeune cliampion de la liberté républicaine. Cette fameuse bataille de Beaugé, dans laquelle le maréchal de la Fayette avait vaincu et tué le frère de Henri V, et sauvé la couronne à Charles VII, ne fut pas plus célébrée autrefois que ne l’était aujourd’hui la journée de Brandiwine, où son jeune descendant avait ramené à la charge les bandes américaines , et avait été renversé , à leur tête , de deux coups de feu. Depuis le rang le plus élevé jusqu’aux plus simples citoyens, on se disputait à qui lui porterait le suffrage le plus flatteur, à qui lui exprimerait la plus tendre bienveillance. Si la reine se faisait peindre en pied pour le général Washington, c’était à la demande du marquis de la Fayette. Leroi le faisait passer par-dessus tous ses anciens sur le tableau militaire, pour lui donner un grade égal à celui qu’il avait eu en Amérique. Des ministres désiraient l’avoir pour adjoint; et on lui montrait d’autant plus d’égards qu’il témoignait plus de répugnance pour ce qu’il appelait des places de cour. Sou buste était inauguré dans la salle de l’hôtel de ville à Paris. Sa femme se trouvait à une audience de la grand’chambre le même jour que le comte du Nord ; et l’avocat général de la cour des pairs complimentait l’épouse du marquis de la Fayette en mêmetempsque le filsdel’impératrice Catherine. Quel âge, quelle raison eussent été à l’abri d’une séduction dont tout le monde se rendait ainsi complice ? Entin (et c’était là sans doute le dernier caractère de cet enthousiasme si étrange), comme c’était le plus frappant symptôme de la contagion qui menaçait, on vit la jeune et bouillante magistrature des enquêtes du parlement de Paris rechercher le compaguon d’armes et le disciple chéri de Washington, rêver même aux moyens de se l’associer. Il est constant qu’il y eut des démarches faites pour que le marquis de la Fayette filt conseiller d’honneur au parlement de Paris. Sans doute l’idée antique de revêtir la toge sénatoriale après avoir déposé la cuirasse ; le charme nouveau de défendre la liberté par la parole dans le sanctuaire des lois et sur les rives de la Seine, après l’avoir défendue par l’épée sur les bords de l’Ohio, étaient des traits dignes d'entrer dans le roman ; la Fayette dut être tenté ; mais, encore frappé des délibérations flegmatiques du congrès américain, 'il craignit uu ridicule, s'il se mé-

CHAPITBE II.

lait à la cohue des enquêtes parisiennes. Il refusa donc d’étre conseiller au parlement; mais il se lia dès lors avec quelques-uns de ces magistrats, qui, depuis, lui ont reproché d’étre moins hardi qu’eux dans la carrière révolutionnaire. Il y eut des conférences : ou se formait aux discussions ; on rédigeait un corps de doctrine; on dressait des batteries contre les débris de la féodalité qui étaient encore debout. Peu de temps après que la grand’chambre avait condamné au feu l’écrit de Boncerf contre les droits féodaux, les membres influentsdes enquêtes se liguaient entre eux pour donner toujours gain de cause aux vassaux dans leurs procès contre les seigneurs. Le marquis de la Fayette n’avait pas beaucoup de disposition à sacriGer la noblesse ; sa généalogie était belle, et il le savait ‘ ; mais le conseiller Duport aurait voulu faire un bûcher de toutes les archives de la France.

Cependant, je l’ai dit et je le répète, sans le désordre des Gnances, le gouvernement eût pu tempérer cette ébullition. Louis XVI, secouant l'apathie d’un ministre mettant à proGt l’activité d'un autre, dirigeant les pensées de tous vers les établissements et les réformes salutaires, renouvelait insensiblement les ressorts de l’administration sans secousses, sans changement subit, sans laisser de vide dans l’exercice de la puissance publique. Le régime des intendants, précieux sous beaucoup de rapports, trop calomnié sous d’autres, mais décrié dans l’opinion depuis les fameuses remontrances de la cour des aides en 1756, fut tout à la fois maintenu, épuré et honoré par le concours des assemblées provinciales qui s’établissaient de proche en proche, qui se multipliaient d’année en année, après que d’heureux essais avaient manifesté les avantages de cette institution, et lorsqu’une province avait été conduite à la désirer par l’aspect de l’utilité qu’en avait retirée une autre province. Là tous les propriétaires recevaient pour ainsi dire, une éducation

* Le complimeDt qa'adrease ici l’ao* ché aox diitinetions béréditairei.. tear à M. de la Fayette était pea mérité. Fs. B.

Son enthousiasme pour les institutions ^ Nous sommes obligé de relever ici américaines, et surtout la part qu’il des inexaélitudes sur les assemblées proprit au célèbre décret du 17 iuln 1790, Tiiidales, dont l'auteur n'a probablement celui qui prononça l’abolition de la no- pas connu l’organisation. C'est à M. Necblesse, prouvaient qu'il était peu atta- ker qu’elles durent leur existence. Son

politique, devenue nécessaire pour que la force des nouvelles idées ne devint pas dangereuse. Sans doute cette force était excessive, et il fallait d’autant plus redouter qu’elle ne restât aveugle. Tous les esprits, toutes les classes étaient emportées vers les objets d’administration. Un archevêché renfermant cinq cents paroisses, et rapportant deux cent mille livres de revenu, ne paraissait plus qu’une grosse cure, s'il n’y avait pas quelques états à présider, quelques intérêts civils à gouverner. Les Jeunes guerriers quittaient les Commentaires de Folard pour les Mémoires de Sully et de Forbonnais ; dans un état essentiellement militaire, la gloire des armes tombait au second rang. Mais enfin cette ardeur était occupée, modérée, et, s’il est possible de le dire, royalisée par les assemblées provinciales. Les noms de souverain et de patrie n’étaient pas séparés l’un de l’autre. Les différents ordres traitaient ensemble avec la réciprocité salutaire de justes égards et d’une noble déférence. Les membres qui composaient ces assemblées s'unissaient au roi, qui les avait établies contre la magistrature parlementaire qui les jalousait ; et ce roi offrait à la vénération publique une telle pureté de moeurs, une bonne foi si entière, une préoccupation si touchante des intérêts de son peuple, qu’à moins d’être déterminément séditieux, il fallait marcher à sa suite. Le patriarche des philosophes. Voltaire, avait expiré en bénissant le roi défenseur de la justice. Toutes les académies retentissaient des mêmes hommages. L’habitude d’un nouvel ordre se contractait à mesure que quelque partie de l’ancien tombait en désuétude. Tout fut rompu avant d’être consolidé. Le dérangement des finances éclata, et le dérangement des têtes suivit.

motif fut d'établir dans tontes les pro> vinces an régime uniforme , et , n'osant assimiler celles qui étaient priTilégiées aux autres, il donna à celles*ci des espèces d’états, et créa des administrations provinciales ; il commença par les généralités de Bourges et de Montanban, où il établit les administrations de Berrÿ et de la haute Guyenne. Chacune d'eües ne vit que sa province, et ne voulut participer que lo moins possible aux charges générales.

Dans la haute Ouyenpe , il s'établit entre le Bouergne et le Quercy un schisme qui

n'a fini qu'à l’organisation des départe* méats. Dans quelques-unes il fut impos* sible d’obtenir les rôles de contributions ; dans tontes, la confection de ces rôles fut en retard. Suivant M. Heonet, qui a bien connu les assemblées provinciales, et qui fat chargé de correspondre avee elles depuis leur origine jusqo’à leur suppression, U n’est pas d'institution plus contraire à l'intérêt local comme à l’intérêt général»

Fs. B.

CHAPITHB II.

En parlant des finances françaises , je n'ai le dessein ni de me perdre dans des époques trop éloignées , ni de m’aventurer da|)S des jugements trop délicats. Il est ici bien des questions douteuses, sur lesquelles un Français même, à plus forte raison un étranger, ne peut pas encore, sans une grande inconvenance, hasarder une décision. Des hommes qui séparément avaient des talents les plus distingués, les ont employés à se combattre l’un l’autre, tandis qu’on eût souhaité les voir s’entr’.aider pour le bien général. Chacun a fait ses calculs, et est arrivé à son résultat. De part et d’autre on a entendu parler de pièces probantes : celui-ci a été contre l’impôt, celui-là contre l’emprunt ; l’un a prétendu qu’il fallait toujours employer le langage de la vérité, l’autre qu’il ne fallait jamais prendre l’attitude de la pénurie ; jusqu'à l’économie, qui a été présentée sous deux faces différentes. Il convient en vérité à bien peu d’hommes de prendre parti dans ces controverses. Pour moi, je veux me borner à rappeler le petit nombre d’époques principales et de faits non contestés qui ont précédé ou amené la grande catastrophe.

L’abbé Terray, causant dans sa retraite avec ses proches, prétendait avoir trouvé, en arrivant au contrôle général, un déficit annuel de soixante millions, et treize mois des revenus royaux consommés par anticipation ‘. A force d’injustices, de banqueroutes, de spoliations, il était parvenu, selon ses calculs, à combler le déficit, moins cinq millions. Il en avait laissé cinquante-sept au trésor, outre quatorze en réserve pour les besoins imprévus. Les anticipations étaient réduites à trois mois. Il avait fourni aux dépenses accoutumées, à des préparatifs de guerre, à la circonstance de trois mariages, et à beaucoup d’autres frais extraordinaires qui devaient rester secrets.

Turgot, recommandé au choix de Louis XVI par son génie.

1 L'abbé Terray avait été, dèi Tavéneneot de LooU XVI aa trône, éloigné do ministère* n Le cri de la France entière, écrasée sons l’administration despotique et dilapidatrice de Tabbé Terray, contrôienr général, demandait, dit an auienr contemporain , le renvoi de ce ministre : Louis n'bésita pas ; une disgrûce BOs.^t hicQ méritée causa une Joie universelle. Le peuple maudissait l’abbé Terray, et le roi savait que la destlnatiou prin-

cipale des impôts dont le royanme avait été surchargé était affectée aux dépenses de la du Barry et à Tentrctien du Farc* aux-Cerfs, repaire sca ndaleox où de Jeunes beautés étaient renfermées, souvent cnn< tre lenr volonté , pour servir aux plaisirs honteux d'un monarque blasé, dont il fallait raviver les sens amortis. » — Mém, de Vàbbé Oeoraelt tom, p. 364.

Fl. B.

MÉMOIBES DE WEBER.

par sa vertu, par les bénédictions d’une province populeuse dont il avait été l’intendant, porta dans l'administration des finances un esprit de justice et un plan de bienfeisance universelle. « Il n’y a que M. Turgot et moi qui aimions le peuple, disait Louis XVI ' ; » et pour l’amour du peuple ils abolirent ensemble les droits sur les blés, les entraves qui gênaient l’industrie, les restrictions sur le commerce des grains, enfin les corvées. Les partisans des abus s’alarmèrent. On souleva le peuple contre la loi qui devait le nourrir : on créa une disette factice au sein de l’abondance. La révolte fuf dans la capitale et dans les provinces environnantes. Les magasins furent enfoncés, les blés et la farine semés sur les chemins ou jetés dans les rivières, toutes les boulangeries pillées, et l’on parlait à Paris de se porter sur Versailles. « Allez, mon ami, » dit Louis XVI à Turgot en l’embrassant et en l’investissant de tout son pouvoir, « quand on a comme vous et moi la conscience pure, on ne craint rien des hommes. » Cette fois le peuple ouvrit promptement les yeux. Les paroles du roi et les soins de son ministre calmèrent la capitale. La voix des curés maintint ou rétablit la paix dans les provinces. La clémence du roi voulut taire les noms des instigateurs de cette sédition : mais il y en avait une autre plus difficile à désarmer. Il avait fallu un lit de justice et des commandements exprès pour forcer le parlement d’enregistrer la suppression des corvées et l’abolition des impôts sur l’industrie. Le parlement résolut le rétablissement des corvées, et le renvoi du contrôleur général. Le premier ministre commençait à être jaloux de l’ascendant que les lumières et l’intégrité de Turgot lui donnaient sur le cœur de son vertueux maître. On fit redouter au roi de grands troubles ; on lui dit que Turgot faisait mal le bien. Le jeune prince, n’osant prendre sur lui la responsabilité de ses penchants, sacrifia le ministre que son cœur chérissait ^ Cepen-

• Du (iouvernement et des Mœurs de la France aoant la révolution, par M. Seuac de Meilbaa, p. 153. W.

3 Turgot et le vertueux, rimmortel M> de Malesberbes, se retirèrent presque en même temps. Lear ardeur pour le bien public était égale. Ils comptaient Tan et l'autre pour CDnemis tous ceux qui re-

doutaient la réforme des abus. Un écrit du temps indique et présente en oes mots les motifs de la coalition sous laquelle ils succombèrent ;

c Les efforts de cette ligue, dit-il , se diligent principalement contre M, Turgot et M. de Malesherbes, et cela parce que le bruit est général que ces deux ministres

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