CHAPITRE II

dant on avait laissé Turgot entamer l’exécution de son plan, et on ne lui permettait pas de l’achever. L’économie des affaires était dérangée. On rejeta sur les peuples le fardeau dont il les avait soulagés, parce qu’on ne lui avait pas laissé le temps de réparer les brèches du revenu. Le successeur que lui donna le comte de Maurepas entra au contrôle général en disant naïve* ment « qu’il n’entendait rien en finances, et qu’il avait à s’instruire avant d’entreprendre >. » Il tomba malade, et mourut au bout de quelques mois, n’ayant ni appris ni entrepris. L’abbé Terray, qui vivait encore, prétendait « que déjà le déficit, laissé par lui à cinq millions, s’élevait à trente-quatre ; et qu’il ne savait pas comment on le comblerait, parce qu'il n’y avait plus moyen d'imposer, et qu’il avait épuisé toutes les ressources. »

L’union passagère de M. Taboureau et de M. Necker offrit seulement l’annonce que ces ressources n’étaient pas à beaucoup près épuisées, et que l’ordre était la première de toutes.

Resté seul aux finances, M. Necker parvint, après trois ans etdemi d’administration, à établiretà publier ce fameux Compte rendu, objet de tant d’enthousiasme et de tant de censures, qui présentait pour dernier résultat une recette excédant la dépense ordinaire de vingt-sept millions, dont dix-sept appliqués à des remuements passagers.

Après la lecture du Compte rendu, l’on bénissait le roi, sa bienfaisance, ses travaux, son discernement. On admirait tout ce qu’avec son ministre il avait fait pour le bonheur de son

sont i la veille de commencer one réforme dans les dépenses de la cour, et qu'ils vont l’entaroer par le grand com* mon, où le gaspillage est énorme. I/ordre qu'ils se proposent d'y mettre fait Jeter les hauts cris a tonte la ville et à toute la cour. Déjà M. de Malesherhes u’est pas un patriote zélé, une victime du bien public: c'est un encyclopédiste, on homme à système , ignorant dans les affaires, qui va tout bouleverser. Ëu e^et, c’est 011 fbrieux bouleversement que de mettre de l'ordre dans le chaos! Quant à M. Turgot, c'est un homme entêté, capable de perdre l’Rtat plutôt que d’abandonner son idée. Ces clameurs devraient sans doute tomber d'elles-mémes; mais on les dit appuyées par une faction

paissante. Quelle nation ! les gens même les moins intéressés aux malheurs publics se font les échos de tous les fripons , et les malheureux honnêtes gens sont en trop petit nombre pour élever la voix, et se faire entendre d’une nation légère qui mêle l'inconséquence, l'esprit et la déraison dans ses plaisirs , dans ses projets et dans son gouvernement, u Corre$pondafice secrèie de la cour de Louis XFI » p. 150. Fs. B.

> Ce successeur était M. deClagny, dont l'administration ne dura que quelques mois. On lui doit rétablissement dé la loterie. On voit qu’il ne lui avait pas fallu beaucoup de temps pour faire un grand mal. Fs. B.

86 HÉMOIRES^ DE WEBER.

royaume pendant la guerre : les espérances pour le temps de la paix étaient sans bornes. La confiance ne s’était jamais manifestée avec un tel abandon : il ne se présentait pas un emprunt, que le double ne fût offert au Trésor royal; et là précisément était le danger, selon les adversaires de ce système de finances. Les étrangers, le parlement d’Angleterre surtout, les ministres comme l’opposition, lord North aussi bien que Burcke, étaient frappés de respect, et célébraient, chacun à sa manière, « le « trône de France occupé par un digne petit-fils de Henri IV, « que servait un nouveau Sully '. » Fausse application quant au ministre , disaient encore ses adversaires ; prestige insensé , qui ne devait pas tarder à se dissiper !

Cependant le directeur des finances ne pouvait parvenir à s’entendre, pour la comptabilité, avec l’ancien lieutenant de police Sartines, qui eût été un très-bon ministre de Paris, et dont Maurepas avait fait un secrétaire d’État de la marine. M. Necker pro- Gta d’un violent accès de goutte qu’eut le ministre principal , pour presser le roi de confier ce département à un autre. Un hontme dont la vie avait été un modèle de pureté, d’honneur et de zèle; brillant à la guerre, où il avait remporté une victoire sur le duc de Brunsvick; actif dans la paix , pendant laquelle il étudiait tout ce qui pouvait le rendre utile à son roi et à son pays ; un homme à qui aucune vertu morale ni aucune connaissance politique n’était étrangère ; chevalier sans reproche, courtisan avec noblesse, sagement citoyen; en un mot, le marquis depuis maréchal de Castries fut proposé pour la marine par M. Necker, et nommé par le roi, qui alla voir son vieux conseiller malade à Paris, pour adoucir par cette faveur signalée le déplaisir qu’il aurait de voir un ministre arriver par un autre que par lui. Le vieux premier ministre dissimula, mais ne pardonna pas au

* Nous trooToni à oe sujet raneedote sQiTante dans on écrit da temps, r^ons aimons à la citer ici ; elle honore à la fois le prince e^ le ministre.

n On a lu réloge de M. Necker dans quelques discoors tenus au parlement d'Angleterre. Le roi se les est fait représenter, en R été enchanté; et la première fois que le directeur général des tinancea est venu travailler avec lui , U lui a de-

mandé s'il savait l'anglais? Il a répondu que oui. <t Moi, Je veux l’apprendre, a « continué le roi; j'en ai déjà mime tract dnitquelqae chose. • Et, lui donnant en mime temps un papier : « Faites-moi le <i plaisir de medlre si c'est bien, » M. Necker a trouvé ses louanges, que le monarque semblait ainsi ratifier. •»

FsiB.

CHAPITBB II.

directeur général d’avoir inspiré au roi un diangement et un d)oix universellement applaudis. Rien n’était plus précieux, dans la circonstance, que l’accord entre le département de la marine et celui des Qnances : cette idée ne put l’emporter sur l’instinct vindicatif du ministre principal. Chose vraiment incroyable! le Compte rendu avait été publié sous la garantie de Maurepas, à qui toutes les pièces justificatives qvaient été soumises. Son nom en attestait l’authenticité, et ses propos le tournaient en ridicule ‘. Une perfidie plus grave vint compromettre le service du roi et le bien de l’État, en même temps qu’exposer la personne de l’administrateur, qui, selon l’opinion d’alors, les servait si bien l’un et l’autre. Le mémoire queMecker avait composé pour le roi seul, sur l’établissement des assemblées provinciales, se trouva dans d’autres mains, puis dans des mains infidèles et hostiles, qui, pour soulever contre son auteur les parlements et les intendants, trahirent le secret de l’État, et livrèrent à la publicité une pièce évidemment vouée au mystère.

Assailli tout à coup par des haines si puissantes; ébranlé dans son crédit, sans lequel il ne se croyait aucun moyen d’être utile ; trouvant désormais nécessaire pour lui d'être présent à la discussion de ses plans, et de faire cesser ce jeu funeste d’une approbation ostensible et d’une opposition intérieure, Necker demanda l’entrée au conseil : on lui offrit les entrées de la chambre :il n’entendit pas la plaisanterie, etdonna sa démission. Quelques personnes ont cru que Maurepas n’avait pas voulu pousser sa vengeance si loin ; que, satisfait d’humilier Necker par ce refus, s’occupant même du présent plus que du passé, et jugeant ce collègue trop redoutable pour lui s’il le laissait entrer au conseil, il eût voulu le garder dans la dépendance, ne ftlt-ce que par la difficulté de lui trouver un successeur. Plusieurs amis de Necker lui reprochèrent alors un orgueil trop inflexible : ils lui représentèrent qu’il possédait toute l’estime du roi et toute

* t Aves-ToiM la le Compté ^leu, i il à too8 »e8 amie avec uq sourire iroai* qoe. Le Compte rendu, imprimé avec des tigoettes, et tous les attributs du Génie de la finance qui triomphe des Traitants et des abas, était couvert d'un

papier bleu. Cette plaisanterie de cour ent qnelque succès j et les partisans de M. de Manrepas et de Tancien ordre de choses n'appelèrent plut le Compte rendu que le Compte bleu,

HÉHOIBBS DB WEBEB.

la bienveillance de la reine; qu’il n'avait qu’à s’armer d’un peu de patience; que Maurepas plus qu’octogénaire, et d’une santé dépérissante, ne le générait pas longtemps, et que, cet obstacle écarté, il u’y avait plus rien qui ne fût facile pour le bonheur de la France, rien qu’on ne ddtse promettre de l'union entière et de l’action libre d’un roi et d’un serviteur uniquement préoccupés de la félicité publique, du soulagement des pauvres, de l’adoucissement des lois et de l'amélioration des mœurs. La reine voulut faire un effort sur l’esprit de Necker, et le voir eu particulier. Tout ce que sa majesté put lui dire, pour l’engager à continuer ses services au roi, fut inutile. Elle eut beau lui représenter que le crédit public, que les moyens de soutenir la guerre et d’en rendre l’issue honorable , souffriraient de sa retraite des affaires; il fut inflexible. Il prouva par là que son Compte rendu avait été plutôt publié par des motifs personnels que par des vues de bien public ; il se retira, et sa retraite affligea alors tous ceux qui craignaient qu’elle n'influât sur la tranquillité de l'État. Maurepas mourut dans l’année; mais, pour se défendre contre les accusations de la France entière, il avait, pendant les derniers mois de sa faveur, travaillé à remplir l’esprit du jeune roi de préventions contre le caractère de Necker. Il eût été forcé de le ménager, si celui-ci eût consenti à rester en place ; et Necker même eût acquis de nouveaux droits par un sacrifice d’autant plus généreux qu’il lui était plus difflcile. Mais il avait quitté cette place, et il n’y fut pas rappelé. On lui a fait, depuis dix ans, de vifs, de nombreux reproches. S’il en est beaucoup qui appartiennent à l’aveugle esprit de parti, il en est aussi que la vérité incorruptible ne peut désavouer : mais le plus grave qu’il y ait à lui faire , le plus difflcile pour lui à repousser, est peut-être d’avoir quitté le ministère en 1781. S’il eût été près du roi le jour où Maurepas expira, le grand crédit lui aurait été dévolu ; il n’y eût eu ni déficit , ni notables , ni états généraux, ni révolution. Necker croyait alors que le pouvoir d’imposer appartenait au souverain. Il croyait qu’un corps de troupes étrangères devait entrer daus la politique d’un roi de France. Il voulait, par l’établissement des assemblées provinciales, mettre le trône à couvert de l’attaque séditieuse des parle-

CHAPITRB II.

ments, comme le peuple à l’abri des dangers d’une administration arbitraire ou aveugle. Alors tout le clei^é romain de France était en communion de charité avec le directeur protestant des finances françaises. Cette partie de la haute noblesse qui, avec le mérite d’une instruction nouvelle, conservait le feu sacré nonseulement de l’honneur, mais de la probité, de la franchise, du patriotisme, enfin de la pureté antique, elle se ralliait autour d’un ministre qui lui paraissait respirer les mêmes sentiments, à qui elle ne demandait rien que de faire le bien, et qu’elle y encourageait de toute son estime et de tous ses suffrages. La confiance de toutes les classes inférieures de la société était aussi • pleine et aussi entière que celle du clergé et de la haute noblesse.

On était entraîné, enflammé par les résultats si brillants qu’offrait le Compte rendu. C’eût été un crime que d'en discuter un seul article : le roi y voyait l’amour de ses sujets assuré pour lui; lecourtisan,unmoyen d’appuyer les grâces qu’il pouvaitsolliciter; le créancier de l'État, la sûreté du payement de ses rentes et de ses primes, et du remboursement de ses capitaux ; l’artiste y découvrait l’espérance de pouvoir donner un jour à ses talents tout le développement dont ils seraient susceptibles. Enfin , tout ce que la philosophie avait de pur, et la littérature de distingué, jouissait de voir en France un philosophe et un littérateur homme d’État, comme l’avaient été en Angleterre Bacon, Mo- * rus, Oxford, Addison. M. Necker entraînait avec lui toutes les académies, tout ce qui était célèbre par l’esprit, ou tout ce qui prétendait à l’être ; et, soit qu’il faille bénir ou déplorer l’inévitable effet de l’imprimerie, le domaine de l’esprit s'étendait chaque jour par la communication de la pensée entre tous les hommes : l’esprit était devenu un département, auquel tôt ou tard il fallait que tous les autres ressortissent, car la force ellemême, si elles’emploieavec stupidité, sedétruit. On peutregretter que tant de ménagements soient devenus nécessaires pour gouverner les hommes, et je n’ai point ici à examiner la nature de ce sentiment ; mais quand cette nécessité est une fois arrivée, il faut savoir la subir et la tournera son avantage.

Necker, le jour de cette première retraite, se vantait donc d’avoir soutenu trois années de guerre sans mettre un seul impôt;

HÉMOIBES DE WEBBB.

il avait été le ministre de la bienfaisance royale dans toutes cos pieuses et vastes institutions dont nous avons parlé ; et il laissoit au trésor royal eutre deux et trois cents millions Il fallait être hardi pour succéder à un ministre quise retirait au milieu de circonstances semblables. Aussi Maurepas , tout en disant que l’homme impossible à remplacer n’était pas encore né, essuya-t-il plus d’un refus de ceux à qui il proposa le contrôle général. Lui-même en fut embarrassé, malgré sa légèreté. II trouva enfin un conseiller d’État qui n'osa repousser l’offre jointe à la prière. C’était un courtisan de robe, vieilli avec souplesse dans la société des grands et dans les cabinets des ministres, ambitieux en petit , délié en intrigue et en chicane , inepte en finance et barbare en législation : du reste, grand conteur d’anecdotes, amusant la jeunesse du conseil par une manière d’opiner plaisante et quelquefois burlesque; cité par excellence pour savoir casser le cou aux affaires, éloge de mauvais augure dans la circonstance présente. Joly de Fleury ( c'était son nom ) offrit un ministre tout honteux de l’être : il avait à peine pris le fardeau , que déjà il en était accablé. Il eut au moins ou la bonne foi ou l’adresse de publier qu’il vivait de ce que son prédécesseur lui avait laissé en réserve ; mais il n'avait pas l'habileté de le renouveler en le dépensant. Il établit un troisième vingtième, sur lequel il ne fut point chicané par le parlement de Paris , où il avait l’avantage de comp-

^ Cest one eirconstance bien remarqotble daos la vie de M. Necker, qae deox foia sa «ortie du minUtêre ait été conaidéréecomnie une calamité publique.

Sa «eeonde retraite deralt occasionner Doe rérolatioa dans l’État; la première avait excité na sentiment (l’inquiétude et d’afBicUon presque générale. L’exaltation des esprits fut poussée fort loin ; on peut en Juger par le morceau qu’on va lire. 11 est extrait de la correspon- ;dance deGrimm,qui se montre en général trés-favorable à M. Necker, mais qui parait n'étre ici qu'un témoin fidèle.

« Si jamais ministre n’emporta dans sa retraite une gloire plus pure et plus intègre que M. Necker, Jamais ministre aussi n’y reçut pins de témoignage de la bienveillance et de l'admiration publique. Il y eut les premiers jWbrs , sur le cbemin qui conduit à sa maison de cam* pagne à SaLnt-Ouen , à une lieue de Pa-

ris , une procession de carrosses presque continuelle. Des hommes de toutes les classes et de toutes les conditions s’empressèrent à loi porter Tbommage de leurs regrets et de leur sensibilité; dans ce nombre on a pu compter les per^ sonnes les plus respectables de la villa et de la cour, les prélats les plus distingués par leur naissance et leur piété, M. l’archevêque de Paris ù la tête; les Biron, les BeauvaUfles Bichelieu , les Choiseot, les Noailles, les Luxembourg, M. le doc d'Orléans ; entfo , les noms les plus respectés de la France , sans oublier celui de son successeur, qui n’a pas cru pouvoir mieux rassurer les esprits sor les principes de son administration qu’eu donnant lui-mème les plus grands éloges à celle de M. Necker, et en se félicitant de n’avoir qu’à suivre une route qu’il trouvait si heoreusenieut trocre. u

Digi|i^^d by Googic