CHAPITRE II

y eut un emprunt de cent millions en rentes viagères , pour acquitter les dépenses de la guerre.

En décembre 1784, il y eut un emprunt de cent vingt-cinq millions, remboursable en vingt-cinq ans, pour continuer l’acquittement des dettes de la guerre.

En décembre 1785, il y eut un emprunt de quatre-vingts millions, remboursable en dixans,pouracheverle payement de toutes les dettes de la guerre, pour effectuer l’apurement total de toutes celles arriérées dans les différents départements, et pour soutenir cette abondance de fonds si nécessaire au succès des opératioas les plus utiles.

En septembre 1786, il y eut un emprunt de trente million» fait par la ville de Paris , pour être versé dans les coffres du rci.

En février 1787, aprèsun autre emprunt de cinquante millions fait par la caisse d’escompte, pour être aussi versé dans les coffres du roi, il y eut une assemblée de notables choisie dans les trois ordres du royaume , et deux grands résultats furent tout à coup révélés à la nation : l’un que , depuis l'année 1776, les emprunts publics s'étaient élevés à un milliard six cent quarante-six millions ; et l'autre, qu’il existait actuellement dans le revenu un déficit annuel, évalué par le ministre à cent douze, et qui fut bientôt porté par les notables à cent quarante millions.

J’ai voulu d’abord rapprocher toutes ces époques sous l’unique point de vue des calculs , afin de faire concevoir le cri de surprise et d'indignation qui retentit dans toute la France au moment de cette inattendue et terrible manifestation.

Six ans s’étaient à peine écoulés entre le Compte rendu de M. Necker, qui, en pleineguerre, avait montré un excédant de dix millions dans la recette, et le Compte rendu de M. de Galonné, qui , la quatrième année delà paix, présentait un déficit de cent quarante millions dans cette même recette, augmentée cependant de quatre-vingts depuis la reddition du premier compte.

Il ne se trouvait que quatorze mois de distance entre l’édit par lequel M. de Galonné avait entretenu la nation de l’abondance des fonds, et le discours où il venait lui annoncer un vide effrayant! Le ministre souleva contre lui l’opinion publique. T.es parlements, qui se faisaient un devoir de lui servir d’organe, adres-

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sérent les plus vigoureuses remontrances. Ils refusèrent d’enre* gistrer ses nouveaux édits; et chaque fois qu’ils furent, à cause de leur conduite, en butte aux persécutions delà cour, le peuple leur ménagea les honneurs d’un triomphe.

Dans une telle disposition d’esprits , M. de Galonné jugea qu’il n’avait plus rien à obtenir par les parlements. 11 eut encore cependant l’habileté de faire les deux emprunts indirects dont j’ai parlé, l'un sous le nom de la ville de Paris, l’autre par l’entremise de la caise d’escompte ; puis il résolut d’exécuter son grand plan d’amélioration générale, et de l’exécuter par une assemblée de notables.

Henri IV avait convoqué la dernière assemblée de ce genre : Louis XVI fut transporté à l’idée de suivre un tel exemple. Il y avait parité de but ainsi que de moyen. Tous les plans de M. de Galonné, considérés en eux-mêmes, tendaient évidemment à soulager le peuple, en même temps qu’à secourir l’État. Le roi les avait étudiés , se les était appropriés , avait juré plusieurs fois de ne jamais se désister de leur exécution. Le lendemain du jour où la convocation des notables fut rendue publique à l’issue du conseil, le roi écrivit au contrôleur général : « Je n’ai pas dormi de cette nuit , mais c’était de plaisir. »

Le choix des notables fut fait dans les trois ordres de l’État, avec un scrupule et une impartialité honorables pour le ministre. Il appela plusieurs personnes qu’il savait' n’être rien moins que bien disposées pour lui, mais dont les lumières lui semblaient précieuses pour l’État. La magistrature forma pour ainsi dire dans cette assemblée un quatrième ordre , ce qu’elle avait tenté déjà en 1558 ; et parmi les magistrats appelés furent les premiers présidents et les procureurs généraux de tous les parlements du royaume.

Ou observa dans le temps que , par la division de l’assemblée en sept bureaux , le ministre pouvait avoir pour lui la majorité des bureaux, et contre lui la majorité des notables. On remarque aujourd’hui qu’avant de commencer les délibérations, le garde des sceaux proféra ces mots : « L’intention du roi est que, tant dans V assemblée générale que dans les bureaux, foN pbenre