CHAPITRE I

elle reçut pour toute réponse : « Il le ferait comme, il le dit, je vous en avertis. >> Il fallut essuyer ses larmes , et renoncer à la place. Il n’y a pas de doute que le monarque , dans le fond de l’âme, n’estimât la rig;oureuse honnêteté de son petit-fils, et ne sût bon gré, à celle qu'il lui avait choisie pour épouse, de sentir avec une fermeté noble mêlée d’une sage réserve ( car elle y mettait toutes ces nuances ) ce qu’elle devait à son sexe et à son rang, à sa naissance et à son époux '.

Quand Louis XV fut attaqué de cette maladie qui devait l’emporter, la Dauphine partagea les seuls sentiments qui, dans cett>^ crise terrible, agitaient le cœur de son époux, la douleur de per dre un père qui, au milieu de ses plus grandes faiblesses, était toujours resté bon pour sa famille , et celte vertueuse terreur d’avoir à porter, dans un âge si jeune, un fardeau si pesant. üe.« témoins oculaires m’ont retracé souvent le tableau qu’offrit Versailles le jour où le roi, touchant au terme de sa vie, avait rempli ses derniers devoirs de chrétien. C’était le soir ; la famille royale et toute la cour étaient prosternées dans cette superbe et imposante chapelle du château. lie sacrement des autels était exposé : on chantait les prières de quarante heures , et l’on demandait encore à Dieu la guérison du monarque expirant. >

Tout à coup des nuages sombres voilèrent le ciel ; la nuit sembla envelopper de ses ténèbres toute la chapelle ; un premier \

coup de tonnerre se fit entendre. Bientôt le sifflement des orages, / les torrents de pluie qui battaient contre les fenêtres , les éclairs /

* Madame la Daophine sentait pourtant parfaitement qu’il était pour tout antre des situations où Top pouvait sans honte se rapprocher de la favorite. Un flls de madame Thibault, première femme de chambre de Marie>Autoinette , s’était battu en duel dans le parc de Compïègne^ et avait eu le malheur de tuer son adrer- ^ aaire. La mère sollicita aussitôt les bon* tés de madame la Dauphine en faveur de son fils, et, par cette puissante intercession, parvint à le soustraire à la sévérité des lois. Une personne de la cour a’étant permis de dire à la princesse que madame Thibault n’avait imploré sa protection qu'après avoir essuyé un refds de madame du Barry, madame la Dauphine s’écria : Si J'étais mère , pour sau-

ver mon fils je me Jetterais aux genoux de 7.amore» ('/était le nom du petit nègre de madame du Barry. Parole touchante, bien digne de la mère qui, dans la plus solennelle clréonstance , lit entendre un mot si sublime *• W.

* Parmi plusieurs traits qui peignent la bassesse du chancelier Maupeou auprès de madame du Barry, M. Lacrrtelle ru cüe un bien remarquable. « On prétend, dit-ii, que (( ce magistrat jouait en simarre avec Zamure, « et quM supportait les plus impudentes es H piegieries de cet enfant, qui avait acquis de « l’inlluenee à la cour.

« même nègre ^more, eonlinue-t-il « « fut, pendant la révolution, le dénonciateur U de sa bienfaitrice , et la At conduire à l’é* « chafaud par ses dépositions, m

MÉMOIRES DE WEBEE.

qui, de minule en minute, faisaient pâlir les flambeaux allumés sur l'autel , et lançaient un jour terrible dans une obscurité lugubre ; tantôt le roulement sourd, tantôt les éclats menaçants de la foudre, qui semblait déchirer le voile du temple ; les chants de l'Église, qui continuaient à travers la tempête ; l’impression de la terreur dans toutes les voix comme sur tous les visages ; le ciel tonnant quand on invoquait un Dieu miséricordieux ; cette guerre de tous les éléments , qu'il était impossible de ne pas associer par la pensée avec la destruction du plus puissant entre tous les hommes-, la vue du jeune héritier, de sa jeune compagne, tous deux saisis , tous deux fondant en larmes entre l'autel qu'ils imploraient en vain, le tombeau où ils voyaient descendre leur père, le trône où ils frémissaient de monter ; enfin la sortie de la cliapelle quand le service fut terminé, le recueillement, le silence profond au milieu duquel on n’entendait pas un son de voix, mais seulement des pas précipités, chacun s’empressant d’aller dans son intérieur respirer du poids dont il se sentait oppressé; cette scène que je crois avoir vue, tant elle m’a été vivement représentée sur le lieu, fut encore rangée entre les auspices menaçants sous lesquels allait s’ouvrir le nouveau règne

Il était commencé. Tandis que Louis XVI , par une lettre touchante, appelait au secours de sa jeunesse l’expérience des années et celle des affaires; tandis qu’il annonçait aux peuples sa nouvelle puissance par un premier bienfait * , la reine Consi- '

‘ Il était de pins faTorables aospices.

Le matia même da joar où moorut Loaifl XV, et où le Daapbin fat proclamé roi , il écrivit la lettre euiraote à Tabbé Tcrray ;

M Hoofllear le contrôleaK géaéra) , je c Toae prie de faire distribuer deux cent M mille livres aux pauvres des paroisses «t de Paris , pour prier pour le roL Si a vous trouves que ce soit trop cher, va n les besoitts de TÉtat , vous les retien* n dres sur ma pension et sur celle de « madame la Dauphine, Signé Louisn Aogustb. u

c Quelque peu de fol qu*on ait ans aocrures, remarque la correspondance de Grimm , peut-on la refuser à relui-ri ? Tout Paris en a été transporté et attendri jusqu'aux larmes. On a trouvé dans

cette lettre, dont le style rappelle si bien celui de Henri IV , Tespression la plus sensible et la plus vive d'une piété vraiment filiale, et i^'une attention paternelle aux besoins du peuple. Un nouveau règne pouvait -il s'annoncer sous des auspices plus saints et plus heureux ? s

Le trait qui suit, rapportent les Mé* moirà du temph. peint la bonté de Louis XVI. On assure qu'il a dit à Mon* sieur et à M. le comte d’Artois : Je ne veux pat que vous m'appeliez f>i rot .

ni majesté : je perdrais inp en renonçant au titre de frère.

2 La remise du tribut appelé le joyeux avènement. La reine se distingua par un acte semblable de générosité.

Il existait encore che< les Français uii

CnAPlTBE I.

gnait toute la générosité de son caractère dans une réponse qui en rappelait une de ce roi surnommé , par les Français, le Père du peuple. Le marquis de Pontécoulant, major des gardes du corps, avait eu , du vivant de Louis XV, le malheur de déplaire à la Dauphine. Quoique l’objet ne fdt pas bien grave en iui-ménie, la jeune princesse l’avait ressenti avec toute la vivacité de son âge, et avait été jusqu’à dire qu’elle ne l’oublierait jamais. marquis de Pontécoulant, qui n’avait pas oublié cette parole, ne vit pas plutôt Marie- Antoinette sur le trône , qu’il se crut menacé d'un désagrément, et résolut de le prévenir : il alla remettre sa démission entre les mains du prince de Beauvau , capitaine des gardes, lui expliquant avec franchise le motif de sa douloureuse démarche ; ajoutant qu’il serait au désespoir de quitter le service du roi , et qu’il se trouverait trop heureux si sa majesté voulait l’employer autrement. Le capitaine des gardes, qui voyait la douleur et connaissait le mérite du major, se charge de la démission, mais, avant de la présenter au roi , va chez la reine , lui expose l’amertume dans laquelle est plongé M. de Pontécoulant, l'utilité, l’ancienneté de ses services, et demande les ordres de la reine sur l’usage à faire de cette démission. La vue seule du prince de Beauvau eût inspiré une action généreuse, et Marie- Antoinette en avait le principe dans son propre cœur. « La reine , répond-elle, ne se souvient point des querelles de la Dauphine; et c’est moi qui prie M. de Pontécoulant de ne plus songer à ce que j'ai oublié. »

Je cours d’année en année, et je choisis un fait entre cent, pour montrer la bienfaisance qui se perpétue.

L’hiver fut rigoureux en t77G; et le roi de son côté, et la

usage Bnliqne et galant, dont les reines de France avaient désiré la conaerration. A la mort da roi» les Français payaient à la nouTelle reine un droit connn sous le nom de ceinture de la reine. Marie^ Antoinette apprend que ce droit pèse sur les classes les plus infortunées ; que les prÎTilégiés ont trouvé moyen de ne pas y contribuer : elle snpplie le roi de s’opposer à sa perception. Cet acte généreux plait à Loais XVI; et l’universalité de la nation applamUt au désinté-

ressement, A la bienfaisance de la jeune reine* La poésie devait conserver le souvenir de ce sacrifice. Le comte de Cou« tourelle se fit l’organe du peuple reconnaissant ; il adressa à la reine lequatrain que nous citons :

Vous rrnoncfz* cliermantr souveraine ,

Au plus beau de vos revenus.

A quoi vous servirait la ceinture de reine^ Vous avrs celte de Venus.

UÉMOIBES DB WEBEB.

reine du sien, allaient en secret visiter les chaumières , réchaud fer et nourrir les indigents.

O princesse, dans qui la France,

Sous les traits d’Hébé , voit Pallas,

Heureuse par la bienfaisance ,

Les vrais plaisirs guident tes pas ;

Ton bonheur est d’entendre dire :

« Elle fait chérir son empire;

Du peuple elle comble les vœux ;

Et , sensible à notre misère ,

Elle veut, imitant sa mère.

Être celle des malheureux. »

Tout le monde répétait ces vers, ün hommage suivait un au> tre. Tous les sujets ramenaient à celui-là Voltaire avait prié une dame du palais d'étre sa protectrice auprès de la reine, pour obtenir que Lekain pût aller jouer Orosmane à Ferney. La protectrice avait sollicité avec grâce , la reine accordé avec bonté, le poète remercié avec transport ; et lorsque Lekain était entré dans le château de Femey, le premier mot , le premier cri de Voltaire avait été :

Acteur sublime et soutien de la scène.

Quoi I vous quitter, votre brillante cour. Votre Paris embelli par la reine !

De nos beaux-arts la jeune souveraine Vous fait partir pour mon triste séjour!

On m’a conté que souvent elle-même.

Se dérobant à sa grandeur suprême ,

Sèche en secret les pleurs du malheureux : Sun moindre charme est, dit-on , d’être belle. Ah ! laissons l.à les héros fabuleux.

11 faut du vrai ; ne parlons plus que d’elle.

> Dans la foule des yen adressée à la reine pendant les premières années de son règne, ou doit distinguer ceux qui lui furent présentés parle dis du fameux Arnaud Baculard. L’enfant n'avait alors que douze ans; ses vers sont pleins de grAre dans leur naïveté:

A mon pspo souvent je demamlais t I Quels sont donc cm dîTins objeu

Dont tu ventes toujours la beatitè souveraine, La jeune Bébé, Flore à la douce haleine , Diane , dont l'aspeet ranime les forêts.

Vénus ans immortels attraits . [chaîne f Les trois Grâces, i'ciifantqut dv fieurs les en> bois sage , disalt-II , et tu verras ceJa;

A la cour on te conduira

Aux pieds de notre auguste reine...

Madame, vers vous on m'amène :

J ‘ai vu tous les dletix de i^tpa.