CHAPITRE I

On faisait mieux que louer, on imitait la bienfaisance royale. En secourant le malheur, on encourageait la vertu. Partout des prix étaient décernés à la plus sage , à la meilleure , aux enfants religieux, aux mères tendres, aux belles actions, aux travaux utiles.

L’année suivante, 1777, fut marquée par le voyage que fit en France le frère de la reine , l'empereur Joseph. Il visita la cour, la capitale , et les plus belles provinces de ce beau royaume. On vit, à cette époque, un concours, une espèce de lutte des sentiments les plus purs et des plus aimables démonstrations. Le roi idolâtre de la reine , le peuple français idolâtre de l’un et de l’autre, voulaient montrera Joseph II combien sa sœur était aimée.

La reine était venue à Paris voir l'opéra d’Iphigénie en Aulide; l’empereur était à côté d’elle, et la famille royale remplissait la loge. Le public les avait accueillis avec transport, mais cela n’était rien auprès du mouvement subit qui allait éclore du milieu même de la représentation théâtrale. On arrive à l’instant où , la jeune et belle Iphigénie promenée en triomphe dans le camp des Grecs , les Thessaliens disaient en chœur -

Que d’attraits ! que de majesté !

Que de grâces ! que de beauté !

Chantons, célébrons notre reine.

A peine ces mots sont entendus , et l’allusion s’empare de toutes les pensées. Ce ne sont pas seulement tous les regards qui se tournent sur la jeune et belle Marie- Antoinette, toutes les mains étendues vers elle qui l’applaudissent; mais on fait recommencer le chœur, chose inouïe à ce spectacle. L’acteur qui jouait le rôle d’Achille, transporté de se voir tout à coup l’organe du peuple français , montre directement la loge de la reine , en répétant à ses Thessaliens :

Ctiantpz , célébrez votre reine.

lies balcons, les loges , l’amphithéâtre, toute l’assemblée se lève en pied , toutes les voix se joignent à celles des acteurs. La reine debout, appuyée sur son frère, saisie d’attendrissement, de pi , de reconnaissance , voulait se refuser aux hommages ,

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HÉMOIKES DE VS'EDKB.

était entraînée par l’atnour, ne savait comment exprimer tous' ses sentiments , les en exprimait d’autant mieux , et ne faisait pas un geste , n’essuyait pas une larme qui n’augmentât encore l’enthousiasme. Son frère, les princes de la famille royale , tour à tour penchés vers le public , le remerciaient de sa justice, penchés vers la reine la félicitaient de son triomphe , et se montraient heureux de l’embellir. Le chœur se répétait dans les corridors , sur les escaliers , à l’entrée même du spectacle : tout retentissait des charmantes paroles :

Chantons , célébrons notre reine.

On edt pu croire que , dans un tel moment, Marie- Antoinette avait épuisé le bonheur.

Un nouveau plaisir pour elle , et dont son cœur fraternel sen- ' tit bien tout le prix , ce fut la vénération et l’estime universelle qu'inspira son auguste frère. A la cour, le premier mot dté de lui avait été un hommage à la piété filiale. Étant à Versailles, dans V OEil-de-bœvf , confondu parmi la foule, et attendant avec elle que la chambre du roi s’ouvrit, il avait répondu, à quelques expressions de surprise qui lui étaient adressées : « Mais j’y suis accoutumé. Cest comme cela que je vais tous les jours faire ma cour à ma mère. » A Paris, la première visite de l’empereur avait été à l’École militaire , la seconde aux Invalides, la troisième aux hôpitaux. Il continua comme il avait com-' mencé. L’institution des sourds-muets, les maisons d’éducation, les cours de justice, les académies, les manufactures, ^ tous les grands et utiles établissements , ce qui honorait et servait l’humanité , fut partout l’objet des recherches de Joseph H, et partout il trahissait involontairement les grandes qualités de son cœur et de son esprit. Son affabilité modeste, son extrême simplicité, son désir d’échapper aux hommages, ne faisaient que lui en attirer de plus vifs, et dont il était impossible qu’il ne se sentît pas doucement ému. Ainsi, lorsqu’au Théâtre français, qu’il préférait entre tous les spectacles de la capitale, il assistait à une représentation A'OEdipe, où il croyait être incognito, dans la scène où Jocaste dit à son fils , en parlant de Laïus ,

Ce roi , plus grand que sa Tortiine ,

Dédaignait, comme vous, une pompe importune;

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CHAPITBB t.

On ne voyait jamais marcher devant sou char D’un nombreux bataillon le fastueux rempart... ,

l'empereur put juger, au genre et à la prolongation des applaudissements dirigés vers la loge où il se cachait, que ce n’est pas le faste en effet qui fait recueillir aux princes les respects les plus sincères.

Lorsqu’il désira voir l’Académie française tenir une de ses séances, il demanda, comme grâce et comme condition, que son nom ne fût pas prononcé; on le lui promit, et on tint parole. D’Alembert, parmi plusieurs autres synonymes, en lut un sur les mots modestie et simplicité; à chaque phrase l’empereur fut reconnu, admiré , applaudi ; mais personne ne proféra son nom '.

' 1a Harpe , dans M eorrespondanee littéraire, tome 11, page 106, rend compte en ces mots de cette séance :

c L'emperenr a visité tonies les aca> démies, celle des sciences, celle des inscriptions, et, en dernier lien, l’Académie française. Nous étions quinze lorsqu'il nous a fuit Tbonneur de Tenir, et il s'est fait nommer tous les académiciens par le maréchal de Duras, l’un de nos confrères. D'Alembert a lo quelques synonymes dans le goût de ceux de l'abbé Girard; le dernier était simpHcUé et modestie; et, en définissant la simplicité dans les grands, il avait eu l'art de rassembler plusieurs traits qui regardaient l'empereur, et dont ce prince parut saisir l’application , quoique avec l'embarras de se reconnaître daus ses propres louanges. D'Alembert lut ensuite quelques anecdotes : sur Fénelon, sur lesquelles il sut aussi amener, sans affectation, un morceau sur la manière de voyager convenable aux princes, et qui caractérisait l'empereur. Je récitai quelques fragments «Time imitation en vers du premier chant de la Phnrsale; et Marmontel, des morceaux d’une épttre sur l'bistoire. L’empereur témoigna sa satisfaction de tout ce qu’il entendait, et ne la témoigna qu'aux endroits qui excitaient l’applaudissement général.

M II se leva après une heure et demie de séance , et , s'adressant à d’ Alembert, il s'informa des détails relatifs à l’Académie, de la forme des élections, do nombre et des devoirs de ses membres, s'exprimant de la manière la dIos <Ut-.

tense pour la compagnie. Il traita d'Alembert en particulier avec toute sorte de distinctions, s'informant avec intérêt de sa santé, dee voyages qa'il devait faire à Berlin , et des raisons qui l'en empêchaient. D'Alembert répondit que sa santé, toujours faible, ne lui permettait plus les longs voyages; U ajouta : c J'aurais voulu être à Neiss quand le roi de Prusse y reçut l’empereur; mais à présent je n’ai plus rien à regretter. — J'aurais été bien fâché, dit l'empereur, de ne pouvoir pas dire du plus grand capitaine de mon siècle : « Je l’afr TU ; c'est un disciple qui allait voir son maître. » 11 finit par promettre son portrait à l'Académie, qui possède déjà cdUx du roi de Suède et du roi de Danemark. >

• L’empereur, dit la Harpe dans le même volume, se promène ici à pied dans les rues avec deux laquais vêtus de gris; il va partout et ne s'annonce nolle part, de manière que le plus souvent on ne sait que c’est lui que quand il est parti. L'incognito qu'il garde si exactement lui procure des scènes plaisantes, qui doivent être pour lui une espèce de jouissance fort nouvelle. Il a attendu un qoart d'heure dans l'antichambre de M. de Manrepas, où personne ne le connaissait. A Versailles, il a fait une fois ce qn’on appelle la journée du courtisan ; il a été avec la foule au lever, an couvert, à la chapelle, s’est montré vingt fois à rORil-de-bœnf. Quelqu’un lui a dit par distraction , Votre majesté impériale ; il a répoudn en riant et »

demi-voix : « Mopslenr, l’empereur est

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Dans toutes les provinces de France qu'il visita , le peuple se portait en foule sur son passage. Ce n’était pas seulement l’em* pereur qu’on s’empressait de voir : << c’était , disait le peuple , le frère de notre belle reine. « On cherchait à démêler sur sa figure quelques-uns des traits decette princesse qui étaitl’objet del’adoration de toute la France. On ne revenait pas de l’étonnement que causait la vue d’un prince aussi puissant, marchant sans gardes, sans courtisans, sans suite ; montrant l’indifférence la plus complète pour l’étiquette ; entrant dans la première hôtellerie qui se présentait sur son passage, et se contentant, pour tout lit, d’une peau de cerf étendue sur une paillasse. Partout on recueillait les mots flatteurs ou piquants qu’il savait si bien placer. En se rendant à Brest, il s’arrêta une journée entière à examiner le beau port de liantes en Bretagne. On était alors à l’époque où commençait l'insurrection des États-Unis d’Amérique. Comme tous les bâtiments étaient pavoisés , à l’honneur de l’illustre hôte que le port de Nantes recevait ce jour-là , on Gt remarquer à .loseph 11 le pavillon nouveau des insurgés , où se trouvaient treize étoiles, symbole de la nouvelle constellation qui se levait dans l’Occident. 11 détourna les yeux : « Je ne puis regarder cela , ’ dit-il au comte de Menou, commandant de la place , qui l’accom- •v- ^ ' pagnait : mon métier à moi est d’être royaliste ’ . »

Ce fut le 2 juin 1777 que fempereur partit de Versailles, laissant sa sceur heureuse et environnée d’hommages , la France paisible et remplie d’espérances, le roi avide du bien public et comblé d’amour, le peuple tranquille et ne pensant pas même à la possibilité d’être agité, la société remplie de charmes, et les arts de toute espèce rivalis.mt à qni jetterait le plus de lustre sur le règne de Louis XVI et de Marie- Antoinette.

La guerre éclate , cette guerre tant provoquée par la nation française , oette guerre à laquelle les sujets ont entraîné leur roi.

n Tienne. » An spectacle, où il est venu avec la reine, U a été applaudi avec transport, et a paru trés-sensihle à ces applaudissements; il a salué pinsieurs fois le public. On assure qu’il se répand en louanges sur la nation : ce qui est certain, c’est que tous ceun qni

ont eu rhonneur de l’approcher se louent extrêmement de sa bonté. On doit lui donner, lundi 5, ù Versailles, l’opéra de Castor et PoUux. » F*, fi.

* C'est à Nantes que Joseph dit, pour la première fois, ce mot profond, qu’il répéta ensuite à Versailles. ÂV.