CHAPITRE V

Le Parlement de Poitiers. — Le président de Chassenon. — Son liôteL — Son château de Curzay. — Sa parcimonie. — Son fils Esprit. — Le second Casimir. — Son i)ortrait. — Les culottes de velours d'Utrecht. — Amusements à Curzay. — Les danses. — Les toilettes. — La vicomtesse de Lescours.

— Ses mots. — M'"*^ Nicolas. — Ses prières. — Le marquis de Lescours. — Sa toilette. — L'ail. — Le mannequin. — Les farces. — M. de Curzay. — L'émeute de Bordeaux. — On le sauve. — Ses blessures. — Sa mort. — M"^ de Curzay.

— Ses fils. — Le président et la présidente Irland. — L'abbé Irland. — M"'« de la l'enêtre. — 31"^« de la Guéronnière. — Le vicomte Arthur. — L'officier du régiment du roi. — L'escalade de Blossac. — Le baiser. — Les dift'érentes classes d'émigrés. — Ma naissance. — Mes frères et leurs alliances.

J'empiète sur l'avenir et je ne suis pas l'ordre des temps; aussi me faut-il retourner en arrière et revenir à cette société du Consulat, où l'on s'amusait tant.

Poitiers était une ville de Parlement ; avant la Révolution, il s'y trouvait plusieurs familles parlementaires, vieux restes de cette magistrature qui jeta autrefois un éclair lumineux.

i Parmi les plus considérables, on citait celle du président de Chassenon; sa grande fortune et son importance personnelle relevaient encore sa position, et il avait échappé comme par miracle au couteau révolutionnaire.

50 Ml'-MOIUES I)i:.S AUTIîKS

11 possédait, à l;i ville, un hôtel superbe, près de l'église (le Saint-Hilaire; cet hôtel est resté gravé dans ma mémoire d'une manière ineffaçable; c'est là que j'ai été au bal pour la première fois.

Son château de Curzay est une maii*nifique habitation ; situé près de la petite ville de Lusiirnan, à quelques lieues de Poitiers. Tant qu'il vécnt, l'hôtel et le château ne s'ouvrirent pas; son économie sordide lui défendait de recevoir qui que ce fût, à peine sa famille; il eût pu servir de modèle à Harpagon.

11 avait deux fils et une fille.

Celle-ci devint M""' de Belau.

Son fils aîné, Esprit de Chassenon, a toujours passé pour un peu fou. Il a fait mille extravagances et s'est séparé presque absolument de sa famille.

Le cadet, Casimir, fut très connu dans la politique, sous la Restauration. Il portait le titre de vicomte de Curzay et il hérita de presque toute la fortune de son père, suivant les dispositions prises par celui-ci.

C'était un homme très agréable, de fort bonne compagnie, très bon et très dévoué à ses opinions et à ses amis. Tant que leur père vécut, il les tint de si près, qu'il ne leur donnait même pas le nécessaire.

Esprit ne s'en souciait, il faisait des dettes ; Casimir, plus rangé, plus timide, après quelques tentatives de révolte, finit par se soumetli-e. 11 accepta de son père toutes les privations. A peine lui donnait-on à manger; pour ses jours de gala, il avait des culottes de velours d'L'trecht, à la grande joie de ces dames et des autres jeunes gens, qui en riaient avec lui, car il faisait bon marché de lui-même.

Après la mort de son père, lorsqu'il devint propriétaire de Curzay, la bande joyeuse s'y transporta, on y joua la comédie, on y mena cette vie de château sans façon, si amusante et si gaie, qui n'a plus de raison d'être avec le luxe et la dépense insensée que nous avons introduits partout.

Alors on s'amusait franchement, sans toilette et

sans apprêts. Les femmes savaient être jolies avec une rose dans leurs cheveux et une robe de mousseline. Elles shabillaient pour plaire aux hommes et non pas pour les éblouir, ou pour inspirer de l'envie à leurs rivales. Les voisins et les amis du dehors arrivaient à cheval ou dans n'importe quel véhicule : un tape-cul était aussi bien reçu qu'une calèche. Une fois tout le monde réuni, les fêtes commençaient : on faisait des repas homériques; le pays est excellent pour les amateurs de bonne chère, le vin parfait, et, dans ce temps -là, la vie était fabuleusement bon marché.

On déjeunait toute la matinée, on faisait quatre repas successifs, on courait comme des enfants, on dansait le rond de Renchin, ou le Grand-Père, dont on a fait aujourd'hui les Lanciers, seulement les figures étaient moins prétentieuses.

La toilette du matin était celle du soir. On faisait de longues promenades, on péchait des écrevisses, on dansait au son du crin-crin du village qui annonçait les figures en tapant du pied pour la mesure et en criant du haut de sa tête :

— En avant, les quatre- j-autres !

On en riait, et l'on avait bien plus d'entrain que nous avec nos orchestres entraînants. La génération actuelle ne peut pas se faire une idée de cela, j'en ai encore vu les restes dans nos bonnes provinces de l'Ouest, loin de Paris.

Parmi les amis de ma famille et les personnes à citer, il ne faut pas oublier le vicomte et la vicomtesse de Lescours, appartenant à la plus haute noblesse du pays : M"" de Lescours était 31"" de Rechignevoisin, singulier nom, mais grande race. Elle avait un esprit charmant. La Révolution les avait tout à fait ruinés; elle prenait très philosophiquement sa position. Un soir, elle était en visite chez une M"" Mcolas — pour laquelle je vous demanderai la [tcrmission d'ouvrir une parenthèse — elle n'avait, pour tout laquais, qu'une

petite servante, laquelle même venait la chercher, non pas avec une lanterne, mais avec un bougeoir, ce qui amusait énormément sa maîtresse.

Ce soir-là, en la reconduisant, M"" Nicolas s'obstinait à crier :

— Les gens de M""" de Lescours! les gens de ^P'de Lescours!

La petite fille se montra, et la vicomtesse, impatientée de ne pouvoir faire taire cette bouffissure, la poussa légèrement devant elle en lui disant :

— Allons ! marche, mes gens, et prends garde d'éteindre ta chandelle.

Une autre fois, après la Restauration, alors que les plus petits hobereaux prenaient des titres, entendant annoncer pompeusement : v M. le comte ceci! la marquise cela! M'"° la baronne! M. le chevalier! >^ dans le salon de ma mère, elle se retourna vers elle et lui dit :

— Ah! çà, ma chère, je n'y comprends rien et je ne vois qu'un moyen de me distinguer : la première fois que je viendrai chez vous, je me ferai annoncer « La Lescours ! »

J'ouvre donc la parenthèse au sujet de M""* Nicolas, qui faisait la joie de ses nièces par sa façon consciencieuse de réciter ses prières; nous en riions à nous rouler; c'était bien, du reste, la meilleure et la plus honnête femme du monde.

— Mon Dieu, disait-elle, me voici à genoux devant vous... non, je me trompe, je suis assise. C'est aujourd'hui lundi... non, mon Dieu, je me trompe, c'est vendredi, mais comme c'était hier l'Ascension, je croyais que c'était dimanche. Prenez pitié de mon fils .lean- Pierre-Frédéric-Nicolas...non,mon Dieu.je me trompe, pardonnez-moi, il ne s'appelle pas Jean-Pierre-Frédéric, il s'appelle Jean-Louis-Frédéric.

* Et ainsi de suite. Parce que le bon Dieu entend tant de demandes que si on ne lui mettait pas les points sur les /, dans le nombre, il pourrait confondre.

Celte logique ne valait-elle pas bien la parenthèse?

Le frère aîné du vicomte de Lescours était le marquis; il n'était pas ruiné, il n'avait pas émigré, je crois, mais enfin il avait conservé une certaine fortune. C'était un petit maître de l'ancien régime,

» Poiulré, paré, beau comme Déiphobe. »

Il exhalait des parfums à ses moindres mouvements, tout ce qui le touchait sentait l'ambre. Homme d'excellente compagnie, homme de cour même, il en avait les façons un peu apprêtées, un peu affectées aussi, et il ne riait que du bout des lèvres.

Ces dames, après avoir essayé, dans leurs jeux à Curzay, de déranger sa coifïure ou les plis imperturbables de son habit, n'y pouvant résister, lui jouèrent un tour dont il se lira avec plus d'esprit qu'on ne l'aurait supposé.

Elles lui frottèrent d'ail tous les objets de sa toilette, depuis sa brosse à dents jusqu'aux boucles de ses souliers. Elles l'attendaient le lendemain au déjeuner avec impatience, convaincues qu'il n'y paraîtrait pas et que la désinfection lui tiendrait au moins toute la matinée. Il vint le premier au son de la cloche; il n'y parut pas, les "senteurs n'en étaient pas moins délicieuses, pas la moindre pointe alliacée. Comment avait-il fait?

Seulement, après le déjeuner, il annonça son départ; ses malles étaient déjà faites. Il prit congé du maître de la maison, salua ses belles ennemies et court encore.

Une autre /rt/'Ct" — cela s'appelait ainsi alors — les en guérit encore mieux.

11 se trouvait dans la campagne un jeune homme assez fat, se vantant de ses bonnes fortunes, spirituel, néanmoins, et n'ayant guère que ce travers ; je ne le nommerai pas, il a eu une fin malheureuse.

On habilla un mannequin en femme, c'est-à-dire en

54 MKMÛIRES hïlS AUTRES

déshabillé fort coquet, de manière à produire une véritable illusion. On le coucha sur son canapé, le visage tourné du côté du dos, mais, en ouvrant la porte, il était impossible de ne pas croire à une vraie femme.

Au moment de se couclier, on le retint au salon quelques instants, pour donner le temps aux belles malicieuses de se mettre en observation derrière un œil-de-bœuf, d'où l'on plongeait sur le lieu de la scène. Elles s'y empilèrent, montées sur une table, se réjouissant d'avance de la punition infligée à un avantageux.

Il entra, ne se doutant de rien, et nui sait? 11 ne sembla point étonné, et son premier mot fut celui-ci :

— Quoi ! ma chère, déjà !

Elles n'en demandèrent pas plus et furent bientôt rentrées chez elles. Attendait-il quelqu'un réellement? ou bien se doutait-il de la plaisanterie? On ne i'a jamais su.

Je ne vous parle pas du crin coupé, des cuvettes d'eau et de toutes les habitudes élémentaires du métier. On regarderait tout cela aujourd'hui comme shocking ; alors la bonne grosse gaieté gauloise l'emportait sur la cérémonie, et l'on s'amusait.

Il faut aussi faire une réflexion en passant. Il n'est plus possible aux femmes d'avoir cette gaité, les hommes sont trop mal élevés. On doit les tenir en bride et de près, autrement ils se permettent tout, si on leur passe la liberté la plus légère; et l'on n'aime pas à se fâcher pour si peu, on reste sérieuse.

M. de Curzay fut longtemps député de la Vienne sous la branche aînée. En 1X30. il était préfet de l>ordeaux, et, dans toute la France, lui seul a peut-être fait son dev(tir; il y a du moins bien peu d'exceptions et les hommes énergiques sont rares.

Il résista à l'émeute de toutes ses forces; abandonné par la troupe, il résista encore. On l'enleva de la Préfecture, on lui attacha les mains et on le conduisit à la rivière, pour l'y précipiter. Chemin faisant on

l'insulla, on le couvrit d'immondices, on le frappa sur la léte avec une barre de fer; il n'y voyait plus, le sang l'aveuglait, il se traînait à peine, les bourreaux n'en étaient que plus acbarnés.

Le funèbre cortège passait dans une rue. Un des cliefs du parti révolutionnaire se jeta sur lui, le secoua fortement, le tenant par le collet de sa redingote en lambeaux.

— Oui, mes amis, cria-t-il, oui, vous avez raison, il faut le noyer, l'assassiner! C'est un traître, un infâme ! Laissez-moi faire, je vous guiderai, moi.

Et mille autres bravades qui enthousiasmèrent la canaille. Un petit embarras se produisit dans la marche, un temps d'arrêt eut lieu. Tous les regards se tournèrent sur l'obstacle, pendant cette seconde. Une porte était ouverte, celle de la maison même de cet homme si zélé. Il y poussa le malheureux, la referma en un clin d'œil et se plaça devant.

— Pour l'avoir, dit-il, il faudra maintenant passer sur mon corps. Vous êtes des lâches et des misérables ; cet homme tient au serment qu'il a prêté, il fait son devoir et vous n'avez pas le droit de l'en punir!

11 les harangua ainsi quelques instants et convainquit la multitude, excepté quelques forcenés qui le repoussèrent et pénétrèrent dans la maison. Elle avait deux issues. On avait fait fuir le pauvre fonctionnaire; il trouva un asile chez dhonnétes gens non royalistes, qui lui prodiguèrent mille soins et où personne ne songea à le chercher.

Dans la nuit du lendemain, son fils le rejoignit. On les embarqua tous les deux seuls avec un homme de confiance, on leur fit traverser la largeur de la rivière et puis on les conduisit dans les landes sous des costumes de paysans; ils y restèrent cachés dans une chaumière jusqu'à ce que M. de Curzay pût retourner chez lui.

Depuis ce jour, sa vie ne fut qu'un lung martyre.

Il perdit l'odorat et à peu près l'ouïe. Il y voyait à peine, il éprouvait d'horribles souffrances dans tout le corps par suite des coups qu'il avait rerus. Il se retira à Curzay, où je le vis en 1835 dans cet état déplorable. Il n'existait plus, ce n'était plus que l'ombre de lui-même. Il a succombé bien peu de temps après.

Sa femme était M"'' de l'Epinay, d'une excellente maison de la Vendée. Elle était jolie, un peu froide, mais la plus honorable personne du monde, dévouée à son mari et à ses enfants dont il ne lui restait plus qu'un seul, Octave, mon ami, mon camarade d'enfance.

M""^ de Curzay avait une tante dont le mari, M. Irland de Bazoges, était aussi un président au parlement de Poitiers. Quelle charmante vieille; comme je l'aimais et comme je me la rappelle ! Une toute petite femme avec un nez pointu, pâle, de grands yeux un peu enfoncés. Qu'elle était bonne et qu'elle avait d'esprit ! Je ne bougeais de chez elle, ei même la grande figure de M. de Bazoges ne m'eflVayait pas.

Ils habitaient leur hôtel de famille, dans un coin assez retiré, près de Notre-Dame. Cet hôtel, bâti sous Louis XIV, était imposant et d'un grand elTet, sur le jardin surtout. L'escalier en pierre, avec une de ces belles rampes en fer travaillé, tenait presque tout le milieu. Et quels salons, quelles chambres I Je vois d'ici les meubles, les œufs d'autruche pendus, les trumeaux, les grands et lourds fauteuils, les lits à baldaquins, et la petite présidente en douillette puce avec un petit châle blanc, toujours gaie, toujours sémillante, racontant des histoires de sa jeunesse et faisant son piquet avec son beau-frère. Tabbé Irland, un bon gros chanoine, propriinaire d'un domaine appelé Piéclais et près de Croutelle.

Le président, l'abbé avaient deux sœurs. M""" de la Fenêtre et M""* de la Guéronnière, grand'mère du vicomte Arthur, qui depuis s'est fait connaître par son grand talent de publiciste. On disait dans le

ml;moiues des autres 57

monde M. et M™* de Bazoges, mais eux ne se faisaient jamais appeler que le Président et la Présidente Irland. Leurs cartes, leurs invitations ne portaient pas d'autres noms que celui-là, suivant l'usage parlementaire dont ils ne se départirent jamais.

M""" de Bazoges avait été fort jolie et fort gracieuse, elle le savait bien. Elle avait fait la pluie et le beau temps à Poitiers dans sa jeunesse. Elle le racontait assez volontiers et ne craignait pas la plaisanterie. Je me suis toujours souvenu d'une galanterie qu'elle nous citait pour nous montrer la déchéance des hommes et de leur dévouement aux femmes.

Il y avait à Poitiers un régiment d'infanterie en garnison, le régiment du roi, il me semble. Parmi les officiers, un capitaine de fort bonne naissance, très élégant, rendait des soins à la présidente, qui se contentait d'être coquette.

Un jour, on se promenait à Blossac. On riait, on faisait des compliments, et le capitaine s'écria que, pour obtenir d'une dame la faveur de l'embrasser, il était capable de tout.

— Quoi 1 lui dit-elle, en lui montrant la terrasse, même de monter là ?

— Même de monter là, madame, et je vais vous le prouver à linstant, si vous daignez me promettre une telle récompense.

Ces jolies tètes poudrées étaient toutes un peu étranges. L'amour-propre fut flatté : le baiser n'était pas dangereux en face de tant de témoins.

Cette terrasse de Blossac ressemble à une fortification. La muraille, à pic sur la grande route et les terrains qui l'avoisinent, a bien cent pieds de haut. Elle est ornée de trois ou quatre rotondes et tourelles, comme un château du moyen âge, et il ne se conçoit pas comment pareille idée a pu entrer dans une cervelle d'amoureux. Il y avait véritablement un grand danger.

Ajoutez-y le costume peu commode pour une ascen-

sion. Des culottes de Casimir blanc, des bas de soie idem, des souliers à boucles, une veste et un habit blanc à revers bleus, un jabot et des manchettes de dentelle, la coiffure poudrée en neige à l'oiseau royal, et l'épée au côté.

Comment fit-il ? On frémit en y pensant. En ce temps-là personne n'entendait la gymnastique. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il réussit. Il monta sur la muraille même, comme une mouche ou une souris, s'aidant des lierres , des plantes grimpantes , peut-être de quelques moyens inconnus dont il ne se vanta pas. Arrivé en haut, il embrassa la présidente, aux grands applaudissements de la galerie. Il pouvait se rompre le cou. Aussi disais-je à M'"" de Bazoges, lorsqu'elle me faisait assister par son récit à ce petit drame, que son souvenir avait conservé :

— Ma bonne amie, à votre place, je l'aurais embrassé dix fois pour qu'il ne le fît pas.

Je ne finirais pas si je voulais peindre toutes les figures de cette société en enfantement d'une autre. Je n'ai cité que les plus saillantes, celles qui peuvent le mieux donner l'idée de ces temps effacés et qui diffèrent le plus de nous.

11 faut se représenter cette époque où l'on sortait de la tourmente révolutionnaire, où Paris, après s'être livré aux saturnales du Directoire, se casait un peu plus tranquillement dans les joies et dans les victoires du Consulat.

En province, on prit les choses autrement. Ce que l'on appelait le monde était mécontent et ruiné; toutefois, on espérait un peu en l'avenir, on temporisait avec ses désirs et ses opinions, on regrettait la royauté, mais on se disait :

— Si cet homme-là remet tout en ordre et nous donne une sorte de repos, il faut voir.

Les imaginations vives, les cœurs ardents assuraient que Bonaparte travaillait pour les Bourbons, qu'il pacifiait tout et leur rendrait ensuite leur couronne;

ils en faisaient un héros, plus surhumain que tous ceux de Plutarque. Ces rêves les berçaient et, la légèreté française aidant, ils s'amusaient pour réparer le temps perdu.

Ainsi, pour avoir un tableau fidèle de ces premières années du siècle en province, il faut se représenter les différentes catégories qui le composaient.

Les émigrés restés sans fortune, sans position, flottaient entre l'espérance et les regrets, les uns retirés à la campagne, vivant en famille, dans une retraite profonde. Ceux dont les biens n'étaient pas vendus — et c'était le petit nombre, — faisaient faire des démarches pour les reprendre et très souvent ils réussissaient.

Ceux, au contraire, qu'on avait tout à fait dépouillés se cachaient dans des coins inabordables, s'imposaient des privations sans nombre, enrageaient, se plaignaient, ce qui se conçoit parfaitement. Il était peu agréable de voir leurs châteaux et leurs hôtels envahis par leurs persécuteurs, tandis qu'ils n'avaient plus de toit où se reposer, ni de pain pour se nourrir.

On répond à cela :

— Pourquoi émigraient-ils ?

Parce qu'on leur aurait coupé la tète et qu'il vaut encore mieux conserver sa vie que sa fortune. Parce qu'ils se fussent trouvés obligés de renoncer aux idées, aux principes de leurs pères, ou de se voir arracher de chez eux et conduits en prison. Un gentilhomme campagnard, peu accoutumé aux discussions politiques, n'ayant lu ni les Droits de Vhomme ni le Contrat social, mais ayant appris, de père en fils, que désobéir au roi était uns félonie, ce pauvre gentilhomme donc, auquel on envoyait une honteuse quenouille, s'il restait chez lui, n'avait rien à faire de mieux, d'après ses visées personnelles, que de s'en aller défendre sa cause, soit à l'émigration, soit dans la Vendée, enfin dans les endroits oîi l'on se battait pour elle.

Afin de juger les gens, il faut se mettre à leur

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place, il faut entrer en eux-mêmes, pour ainsi dire, et ne pas leur prêter nos pensées et nos lumières d'aujûurd hui ; alors on ne raisonnait pas dans la généralité de la noblesse, on obéissait. On ne s'infurmait pas si un ordre était opportun, on l'exécutait, quel que tut le péril. La foi et le dévouement étaient les mobiles de tout; bien plus chez les gentilshommes campagnards que chez la noblesse de cour, où l'ambition et la soif des honneurs étouffaient chez beaucoup la chevalerie,

La troisième classe d'émigrés rentrés était les hommes et les femmes jeunes, ou près de cesser de l'être ; tous étaient également avides de leur temps ; les uns n'en avaient pas joui, les autres le sentaient échapper. Ceux-là ne pensaient qu'au plaisir, en attendant l'occasion de refaire leur situation et leur fortune. Leurs anciens compagnons de voyages et d'aventures les traitaient d'extravagants, pour ne pas dire pis; ils ne pouvaient leur pardonner de ne pas pleurer avec eux sur le passé, au lieu de regarder l'avenir.

Presque tous ceux qui composaient en ce moment la société vivante et gaie de ma ville natale acceptèrent, sollicitèrent peut-être des places sous rusurpateur. Beaucoup entrèrent au service et se battirent bien ; plusieurs parvinrent à des grades élevés. En un mot, ils ne boudaient pas, ce qui ne changeait rien ni à leurs sentiments, ni à leurs sympathies.

On n'était pas dévot dans ce monde-là, on remplis sait ses devoirs religieux, c'est-à-dire on allait à ia messe, je crois bien que c'était tout. Le reste de la vie se passait en plaisirs, toujours fort gais et très simples en même temps, je ne saurais trop le répéter, parce que rien ne nous ressemble moins et que les belles dames feraient une moue dédaigneuse en se reportant à la jeunesse de leurs grand'mères.

C'est au milieu de tout cela que je vins au monde, mes parents étaient à Poitiers depuis deux ou trois

ans. J'avais déjà deux frères, l'un né à Paris, huit jours après la mort de Robespierre, le même que nous avons vu capitaine dans la légion de la Vienne. Il a suivi cette carrière et il est maintenant depuis longtemps en retraite dans le Vendômois. Il a épousé une ravissante Catalane, dont il a deux enfants, un fils et une fille.

Mon second frère, Ernest, beaucoup plus jeune, né k Paris également, est mort à Paris, il y a quelques années, conservateur des hypothèques à Mortagne. Il s'est marié deux fois : la première avec M"' Eparvier, morte, après un an de mariage, en couches d'une fdie. La seconde avec M"' de Laurencey, petite-hlle da maréchal duc de Reggio. Il en a eu un fils.