CHAPITRE VJIl

La maison de ma mùrc. — La société des Hautes-Treilles. — Les vieilles femmes. — Nos jeux à la douairière. — L'abbé de Pradt. — Sa tabatière. — Mes vers et mes bonbons. — La neige. — Le bal par la fenêtre. — La robe de satin à queue.

— Comparaison. — La roche Posay. — Les diamants bètes.

— Première éducation. — Les vers sur la mort d'Henri IV. Les Feuillants. — Mon entrée au couvent. — M'"° Cliobelet.

— Mes plans de conduite.

Ma mère recevait beaucoup. Elle avait une assemblée tous les samedis, de gi-ands dîners, au moins une fois par mois et un bal immense le Mardi -Gras, de fondation. Ce qu'il s'y mangeait de truffes, de galantine, de hures de sanglier et je ne sais quoi encore, ne peut se dire. Mon père avait la meilleure cave de la ville, il donnait des vins exquis et on ne s'en faisait pas faute.

Chaque jour, un ou deux amis venaient s'asseoir à sa table, justement renummée pour sa délicatesse. La société tout entière affluait chez nous. Un des quartiers de la ville, dont j'ai déjà parlé, le quartier des Hautes-Treilles, ne se mêlait pas aux autres, si ce n'est dans les occasions solennelles. Là demeurait toute la vieille noblesse, dont la manière de vivre ne ressemblait en rien à celle des autres.

On allait à la messe le matin, puis l'on déjeunait.

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puis l'on restait chez soi jusqu'à miili, heure irrévocable de diner. Ensuite, cominençaient les visites. Dans les maisons les plus huppées, il y avait toujours cinq ou six parties de hoston, de reversis ou de piquet. Le whist y était inconnu, excepté de quelques douairières, anciennes émigrées, qui l'avaient appris en Angleterre. Pendant le jeu, on recevait. Là s'échangeaient les nouvelles et se faisaient les réputations. Les vieilles femmes tenaient une place importante dans le monde.

Je me souviens de l'effet que me produisaient ces douairières. J'étais impressionnée en leur présence, je n'osais pas lever les yeux ; un hlâme ou un éloge de leur part me touchait extrêmement. C'étaient pour nous toutes des êtres sacrés. Nous les écoutions en silence, avec une attention ou un plaisir très vifs; je dirai plus, nous les cherchions. 11 est vrai qu'elles étaient charmantes ; elles savaient tout dire , elles avaient des manières de grandes dames, des airs de tète, des modes de traîner leurs robes et de relever leurs mantes qui nous ravissaient.

Un de nos jeux favoris était de nous répandre de la farine sur la tète, pour imiter la poudre, et de nous donner la tournure de Madame telle ou telle, celles qui nous plaisaient le plus. J'ai joué bien des fois à la douairière et j'étais la grand'mère de mes compagnes, ce qui m'amusait infiniment.

Dans les grands dîners, mon père engageait les autorités de la ville. Parmi celles-ci était l'évéque, abbé de Pradt', V aumônier du dieu Mars. Il m'avait

1. Dominique Dufour de Pnidt, ne à Allanches (Auvergne) en 17o9, mort à Paris en 1837. Son père s'appelait simplement Dulbur, il ajouta à son nom celui de sa mère. Envoyé en 1789 aux états généraux, il vota avec la minorité de l'.Vssemblée. Duroc, dont il était un \)m le parent, le présenta au Premier Consul qui l'attaclia à sa personne en (pialité d'aumonier. Après le sacre, il fut nonuné évéque à Poitiers, baron de l'Emitiiv et reçut une gratitication de 40,000 francs, plus une tabatière. En

prise dans une affection singulière, et pour une singulière raison.

Un jour, il dînait à la maison avec les grandsvicaires et je ne sais combien de curés ; il y avait eu une cérémonie religieuse, qui avait amené ce repas.

Tant il y a, qu'il devait y avoir au moins sept à huit prêtres, ce qui me fit dire à maman :

— Vous avez l'évéque avec tous ses abbés ; avczvous aussi le bon Dieu?

Ce mot fut répété à table. M. de Pradt voulut me voir. Vous savez mon aversion pour cet habit : lorsque j'en vis un si gi-and nombre autour du couvert, je me mis à pousser des cris affreux. L'évéque, pour m'apprivoiser, me mit entre les mains une magnifique tabatière en or, enrichie de brillants avec le portrait de l'empereur, qui lui en avait fait présent. Je m'en saisis et je me mis à courir au jardin, où mon premier soin fut d'enterrer le bijou, afin de me venger sur lui de la crainte que m'inspirait son propriétaire. On vint me le redemander et je m'obstinai à me taire, ce qui poussa au plus haut point l'inquiétude de l'évéque. Je crois qu'il se repentait amèrement de m'avoir confié un pareil jouet. On le chercha partout, ce qui m'amusait fort ; ma mère avait une peur effroyable que je ne l'eusse jeté dans le puits. Enfin, je me décidai à le rendre et, depuis ce moment, l'aumônier de l'empereur eut pour moi une amitié qui ne se démentit pas tant qu'il resta à Poitiers.

Chaque matin son valet de chambre m'apportait de sa part un bouquet de roses et un cornet de bonbons, et cela l'hiver comme l'été. L'hiver, c'étaient des roses du Bengale. Je n'étais pas peu tière d'un tel hommage

180o il olticia à Milan lors du sacre de NajMtléon comino roi d'Italie, devint archevêque de Maliues, grand-oiticicr delà Légion d'honneur. En 1814, il fut l'un des premiers au partage de la curée. Louis XVIII le nomma grand-chancelier de la Légion d'honneur.

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et les autres petites filles me l'enviaient. Elles m'appelaient la bonne amie de Monseigneur.

Je me souviens encore de plusieurs particularités de mœurs.

Une année, il y eut tant de neige que les voilures ne circulaient pas et qu'elle était relevée autour des maisons jusqu'au premier étage pour faire un chemin. Ma mère avait un grand bal à ïOlijmpe. C'étaient des bals de souscription, dans une chambre assez laide, ojj n'allait que la première société. Impossible de sortir par la porte encombrée tant la neige tombait à Ilots. Elle se couvrit bien, mit des chaussons de lisières et se disposait à braver les frimas, lorsqu'on constata l'impossibilité. Elle se résignait à rester alors, mais ce n'était pas le compte de ces messieurs. Arrivés au bal et n'y trouvant aucune femme, ils se partagèrent pour aller les chercher toutes et leur faciliter les moyens de transport.

Pour ma mère, ils appliquèrent une échelle à la fenêtre de son boudoir et ils la firent descendre par là ; j'y étais, je m'en souviens comme d'hier. Ensuite, ils avaient amené une chaise à porteurs et elle s'en alla ainsi. Sa toilette était une robe de satin blanc, garnie de draperies de crêpe cerise, relevées de distance en distance par des perles. Pour danser, on relevait la queue de sa robe sous son bras et la grande difficulté était de le faire gracieusement.

Voilà comment on aimait le plaisir et comment les hommes étaient soigneux pour les femmes alors. Aujourd'hui, en pareil cas, ils s'en iraient tranquillement chez eux; à moins qu'il ne s'agit de drolesses, pourtant, auquel cas ils iraient les chercher sur les toits. Pour ces demoiselles, ils ne reculent devant rien.

Un autre de mes souvenirs, c'est un voyage à la l^oche-Posay, petite ville où l'on prend les eaux minérales et qui n'est pas loin de Poitiers. I.e pays est délicieux, les maisons sont bâties sur le bord de la Creuse, en amphithéâtre sur des rochers. Presque

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toute la bonne compagnie des villes environnantes s'y rendait l'été ; on s'y amusait beaucoup. C'étaient des parties de campagne continuelles, des visites aux châteaux voisins, entre autres à celui d'Arambure, très proche de la ville. On courait dans les bois, puis on revenait au salon, où l'on dansait, oîi l'on jouait la comédie ou des charades, toujours simplement et sans prétentions.

On emportait deux ou trois robes, pas davantage ; on les lavait quand elles étaient sales, et c'était tout. On allait au salon avec la toilette de promenade, les cheveux ornés de quelques fleurs des champs qu'on y avait placées. Un jour, j'avais la tète couverte de vers luisants et l'on me demandait ce que c'était que cette nouvelle parure.

— Ce sont des diamants bêtes, répondis-je.

Nous passâmes là deux on trois mois et nous revînmes à Poitiers, pour l'hiver. On m'avait donné des maîtres de toutes choses, malgré mon jeune âge. J'annonçais des dispositions et l'on voulut les cultiver. J'appris promptement à lire et à écrire ; je mettais l'orthographe d'instinct, et, bien que j'aimasse passionnément à m'amuser, j'avais une telle mémoire que mes leçons n'en souffraient pas essentiellement.

Je griffonnais tout ce qui me passait par la cervelle, et puis j'allais courir avec mes chats, mes chiens, mes lapins noirs, donnés par la présidente Leydet. J'ai toujours adoré les bétes.

Il en résultait une éducation fort décousue. On ne pouvait pas toujours être derrière moi, et je m'échappais dès que j'en voyais le joint. J'avais l'imagination poétique, cependant à ma manière, car ma mère étant allée un soir dans le monde, j'étais restée seule avec M'"^ Desmarates ; j'avais passé tout mon temps à écrire, sous prétexte de faire des vers sur la mort de Henri !V.

Le lendemain, ma mère me demanda à les voir. Je lui montrai cette sublime composition qui devait être

une curieuse rapsodie. Elle lut attentivement et n'y trouva pas les moindi-es lignes coupées.

— Mais ce ne sont pas des vers, dit-elle,

— Ce sont des vers en prose, je n'en veux pas faire d'autres.

Je n'étais pas très avancée, comme vous voyez, et ma science ressemblait un peu à celle de M. Jourdain. Mes parents s'occupaient sérieusement de moi et, après plusieurs consultations, ils demeurèrent d'accord que, dans une maison ouverte ct)mme la nôtre, à cause des bureaux de mon père d'abord, et des visites incessantes d'un autre côté, l'éducation d'une jeune fille aussi étourdie et aussi éveillée que moi, était impraticable.

On me menaça du couvent, je ne fis qu'en rire, je ne savais pas trop ce que c'était. La mode des gouvernantes n'était pas trop répandue et l'on en n'eût pas trouvé une dans toute la ville certainement.

Au lieu de cela, la maisun des FeuillarUs avait une réputation universelle. On y élevait toutes les jeunes personnes distinguées de la province. Ma mère bésita beaucoup avant de se décider; elle me représenta que, si je le voulais, je ne la quitterais pas, que je conserverais les délices de la maison paternelle. On ne me demandait pour cela qu'un peu d'aptitude au travail, que de ne point me déranger à la moindre mouche et d'être un peu plus obéissante.

Je le promettais chaque jour, et chaque jour je manquais à ma promesse. 11 fallut donc |»rendre son parti. Ma mère alla s'entendre avec les religieuses. 11 l'ut convenu que j'entrerais le 20 juin, et, comme je n'avais pas sept ans, je me trouvais la i»lus jeune de tout le pensionnat.

Je n'éprouvai aucun chagrin à cette nouvelle, j'ai la honte de l'avouer; c'était du nouveau et, à mon âge, la nouveauté avait un grand charme.

Mon i»ère fut surtout douloureusement affligé; j'étais sa favorite, il m'aimait plus que tout au monde,

mais il étnit trop intelligent pour ne pas comprendre la nécessité de mon départ.

La veille au soir on fut bien triste, La maison allait être vide, mon frère aine était à Técole militaire, le plus jeune au collège. Je fus bien embrassée, pleurée et chargée de bonbons et de jouets.

Le :20, avant huit heures du matin, je partais avec ma mère.

Je me rappelle mon entrée dans cette petite chapelle, bien modeste et pourtant si claire et si parfumée, le jour de Saint-Louis de Gonzague, patron de la jeunesse et du couvent. Ma mère m'avait conduite par la main dans le cloître jusqu'à la porte, et puis elle m'avait remise, en étouffant ses sanglots, à l'assistante-économe, M""" Lydie Chobelet , grande femme maigre, infirme, qui n'entrait pas dans les stalles de ces dames et qui se tenait près de la table de la communion, afin d'y aller tout droit, sans avoir besoin de marcher !

Moi, je ne pleurais pas, j'étais étonnée et contente ; j'avais vu beaucoup de petites filles de mon âge, qui jouaient l'instant d'auparavant dans le parterre, en attendant l'heure de vêpres. J'étais vêtue de blanc comme elles, j'avais une belle ceinture verte, des rubans verts à mon chapeau, ce qui indiquait ma destination à la quatrième classe. J'ouvrais de grands yeux, je comptais sur des récréations infinies et sur des travaux fort légers, puisque ma mère ne les dirigerait plus.

Ces religieuses avec leurs voiles baissés, leurs longs manteaux, leurs croix d'argent, me semblaient moins redoutables qu'elle. Je me sentais autre avec ces étrangères, dispensée de révolte que je n'aurais pas osé concevoir contre ma mère. Si elles n'étaient pas contentes, après tout, le malheur ne serait pas bien grand. Je me résignais d'avance aux pénitences et aux mercuriales. Qu'est-ce que cela, en comparaison de mon dîner relardé jusqu'à ce que j'eusse appris

une carte d'iiistoire ou de géographie ! Là était la privation humiliante. Mais ces béguines! Je ne sais où j'avais entendu ce mot-là ; peut-être 31. de Tudert ou le général de Vitré l'avaient-ils prononcé devant moi. Je m'étais empressé de le retenir, comme l'on retient ce que l'on ne devrait pas savoir.

Ma pauvre mère s'en allait prier et pleurer dans la chapelle des étrangers. Nous appelions ainsi un coin réservé pour les personnes du dehors, à côté de la sacristie ; une balustrade de bois nous en séparait seulement. Je la voyais très bien, agenouillée et le visage caché dans ses mains. Je ne comprenais pas sa douleur et je me disais :

— Pourquoi donc maman pleure-t-elle? Je suis très bien ici, et elle viendra me voir deux fois par

semame

La Fontaine a raison, cet âge est sans pitié.