CHAPITRE X

L'abbé Soyer. — Son caractère. — Ses jours. — La cloche de M. Soyer. — La liste. — Les confessions. — Costumes. — Suite de notre affaire. — Nous nous dénonçons. — Professeur de grimaces. — Passage de l'empereur à Poitiers. — Je vais le voir. — Il m'embrasse. — Ma mère à l'armée. — L'officier aux bottes rouges. — Le général Lasalle et ses enfants. — Le bois de buis. — ■ La rentrée en ville. — Vive le roi ! — Les lis. — Le Te Deiim. — Les Cent-Jours. — Les cocardes blanches. — Guerre avec la cavalerie. — La visite domiciliaire.

— M"'=* de Beaumont d'Autichami). — La maison de M. Pradel. — Les réunions. — Le père Loriquet. — Le père Desbrosses. — Les proclamations de la Vendée. — Quittes pour Y espérance. — Mon hérisson. — L'enfant terrible. — Mon père destitué, puis rétabli. — M""= la duchesse d'Angoulcme.

— Nous lui portons des tleurs. — La décoration du lis. — Le congé sans cloclies.

C'était un homme remarquable que notre directeur, l'abbé Soyer, et je ne saurais l'oublier. Il est devenu plus tard évèque de Luçon et il a beaucoup marqué sous Louis-Philippe, dans le temps des conspirations légitimistes.

J'ai toujours vu sous ses traits cet abbé de Grignan, le coadjuteur d'Arles, que M™° de Sôvigné appelle le bel abbé. Il était grand, d'une taille majestueuse, d'un blanc pur. Il avait une belle main, qu'il montrait volontiers, sans affectation pourtant.

10<» MÉMOinns br:s autres

Sa tète était bien attachée, ses cheveux noirs légèrement poudrés, très épais, retombaient sur son cou. Il avait de beaux yeux, les dents très blanches, le teint l'ieuri et la lèvre vermeille; sa mise très soignée ne sortait pas des strictes règles de son état. Mais la soutane était en drap le plus fin, sa ceinture en soie magnifique, toujours de la plus grande fraîcheur, bordée d'effilés retombants. Il portait la culotte courte, des bas de soie admirablement tirés et assez clairs, et des souliers à boucles d"or.

Je le vois d'ici.

C'était un homme d'esprit, un homme de courage et de résolution; il avait fait les guerres de la Vendée, fort jeune, et on nous en racontait les détails qui nous enthousiasmaient. Il s'était sauvé à la débâcle, déguisé en gendarme, ce qui nous paraissait une énormité. M. Soyer en gendarme ! Rien ne peut vous rendre l'effet de cette image sur nous ; cela nous paraissait une profanation.

II était le confesseur des élèves et venait de fondation tous les samedis, toutes les veilles de fêtes, quelquefois dans la semaine. Une cloche annon<;ait son arrivée, nous la connaissions bien, elle était intitulée la cloche de M. Soyer; que de fois elle m'a fait battre le cœur, en m'annonçant le moment d'aller avouer mes crimes!

On faisait le matin une liste où l'on inscrivait les postulantes à l'absolution Cette liste était présentée à l'abbé, qui, selon ce qu'il jugeait convenable, acceptait ou effaçait les noms. Une sœur venait appeler les élèves. On se rendait à la chapelle [)our les préparer ; et que d'émotions ! que de ferveur, quelle foi aveugle et entière ! Combien je regrette ce temps-là !

Avant la première communion, on se confessait seulement tous les mois ; ensuite, c'était toutes les semaines, à peu près, et d'obligation pour les fêtes. Nous avions deux voiles, pour la chapelle et pour approcher des sacrements : un de crêpe noir, qui servait

les dimanches ordinaires et lorsqu'un allait au confessionnal ; quand on ne communiait pas, on gardait aux offices le chapeau de paille, garni de rubans, à la couleur de la classe, que nous portions toute l'année, excepté les jours de grandes fêtes, où nous étions en voile blanc, dont les bouts retombaient sur la poitrine et nous enveloppaient le visage.

Revenons à la découverte du grand complot aristocratique.

En voyant entrer M. Soyer à la suite de la supérieure, la crainte s'empara de nous, ainsi que je l'ai dit. Nous nous mimes à sonder nos consciences, mais nous eûmes beau chercher jusqu'au tréfond, nous étions loin de la vérité.

M""^ Grosier commença son discours, muntra les pièces à conviction et demanda quelles étaient celles d'entre nous qui faisaient partie de l'association, inconnue, en ajoutant que, si nous ne voulions pas nous déclarer, on saurait bien découvrir les coupables et que le seul moyen d'obtenir l'indulgence était la franchise. C'était à y regarder à deux fois.

Pour ma part, je ne voyais pas de mal à manger mes oranges et mes confitures avec celles de mes compagnes, en nous faisant la -révérence et en nous appelant monsieur le comte ou monsieur le chevalier, mais je n'avais nulle envie de me dénoncer moi-même à mes risques et périls. Nous étions toutes dans le même sentiment sans doute, car nous nous regardions en dessous; c'était évidemment à qui ne commencerait pas.

— Réfléchissez, mesdemoiselles, reprit la voix grave de la supérieure, on a déjà des soupçons, rien de plus facile (lue de savoir la vérité et alors on sera irapitovable.

— Mesdemoiselles, ajouta M. Soyer, qui devait avoir grande envie de rire, je vous promets d'intercéder pour vous, afin que votre aveu vous serve de punition.

Je compris qu'il fallait en finir et que le grelot une fois attaché, les autres viendraient à la rescousse. En ma qualité de très petite, j'étais placée sur le banc le plus près de nos juges ; je me levai, je fis deux pas au milieu du cercle et, après une révérence à ma façon :

— Je suis le comte de TOiseau-Mouche, pour vous servir, madame, dis-je en tremblant bien fort.

M""" Grosier eut bien de la peine à ne pas éclater, tant ma figure était comique, m'a-t-elle raconté souvent depuis.

Aussitôt mes complices, ne voulant pas rester en arrière de générosité, parurent successivement et se nommèrent. Le sanhédrin fut bientôt complet. On nous interrogea alors avec ordre; nous avouâmes tout!

Les dîners, les cavalcades sur des bâtons, les murails, les promenades, et surtout le dictionnaire et la grammaire secrète, il fallut les livrer après avoir subi une mercuriale fort humiliante, en face de nos compagnes assez satisfaites de ce dénouement, car nos festins avaient fait beaucoup de jalouses.

Ne sachant à quoi employer mon temps, afin de ne pas être tout à l'ait comme les autres, j'appris d'une de mes camarades de classe à danser en pantin et je devins forte dans cet art. Je donnai des leçons à mon tour. Je m'intitulai professeur de grimaces. Pour des noisettes, des cerises ou autre monnaie de ce genre, suivant la saison, je montrais à tirer la langue et différentes gentillesses. Mes récréations se passaient à cela.

C'était un beau temps que celui-là ! J'étais gaie, rieuse, contente de tout, je m'amusais d'un rien, ce qui ne m'empêchait pas de pleurer régulièrement tous les jours, pour quelque pénitence qui m'était infligée et que la bonté de mes maîtresses m'enlevait ordinairement, lorsque j'en avais demandé pardon.

Je fus malade ; ma mère me retira chez elle pendant cinq ou six mois. Je ne sais si c'est à celle

MKIIUUIES DKS AUTllES lOQ

époque-là, ou bien à une autre [ilus ancienne, c'està-dire avant mon entrée au couvent, qu'il faut reporter un de mes souvenirs les plus précieux, dont je ne puis préciser la date, et qui reste tout à fait isolé dans ma mémoire.

L'empereur passait à Poitiers. Où allait-il? Je n'en sais rien. Je sais seulement qu'il ne s'arrêtait pas et que c'était dans le temps des gardes d'honneur. Il avait été fort difficile de les faire partir dans ce pays, tout à fait opposé au gouvernement. L'empereur ne devait pas entrer dans la ville, il devait seulement traverser le boulevard, près du Jardin-Galant, pour aller d'une route à l'autre. 11 s'arrêta à un quart de lieue de Poitiers, dans une auberge isolée qui s'appelait, je crois, la Maison hlanche.

Probablement, le préfet et les autorités allaient le saluer, je ne m'en souviens pas, mais je me souviens que les gardes d'honneur y étaient, rangés autour d'un grand salon. C'était le soir.

Pourquoi, comment ma bonne était-elle parvenue à s'y introduire avec mon frère et moi ? Je l'ai oublié. Je sais seulement qu'on nous laissa entrer. Les jeunes gens qui étaient là nous connaissaient tous et nous mirent à côté d'eux.

L'empereur nous vit, il demanda qui nous étions. Il ne parla pas à mon frère, mais à moi. Il me demanda si j'épouserais un militaire quand je serais grande.

— Oh ! monsieur, lui dis-je, sans me troubler le moins du monde, mon mari est déjà à la guerre.

— Bonne disposition, répliqua-t-il en me tapant sur la joue, et il m'embrassa.

J'étais alors une petite fille blanche et rose avec de beaux cheveux blonds, bouclés, tombant jusque sur mes épaules. Il eut l'indulgence d'ajouter que j'étais jolie, et j'en fus très fière. Quant au mari dont je me vantais, c'était le fils de 31"* Lapeyre ; il était déjà au service depuis plusieurs années et il est aujourd'hui général au cadre de réserve.

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Je me rappelle les circonstances de cette soirée comme si c'était hier. Seulement, je le répète, tout ce qui est en dehors de l'auberge m'échappe. Je vois parfaitement le salon, les gardes d'honneur, Napoléon : c'est tout.

C'est probablement aussi à cette même époque qu'il faut classer une sorte de vision qui nous est restée en tète, à moi et à plusieurs enf;mts de mon âge. A un bal chez ma mère, un bel officier de hussards parut avec des culottes blanches et des bottes de maroquin rouge. 11 était tout chamarré d'or, et nos petites imaginations en furent si frappées que nous ne cessâmes d'en parler depuis.

Cet officier était le comte de Labourdonnaye, devenu général et ambassadeur à Saint-Pétersbourg.

Je me rappelle aussi, mais beaucoup plus confusément, avoir joué dans ma première enfance avec les enfants du général Lasalle'. Il partit de Poitiers pour aller se faire tuer.

Les maladies contrarièrent beaucoup mes débuts dans mes classes, car je me trouve encore chez ma mère, en vacances de santé, au moment de la seconde Restauration. Je ne l'oublierai jamais. Il parait qu'on s'attendait au retour du roi dans Paris; ceci, on ne nous le disait pas. Nous étions allés nous promener avec M"'" de Châteaumorand, devenue M""* de Gréaulme, son fils, Charles de Châteaumorand, Alexandre de Gréaulme, mon père, Ernest et Junie de Lescours. On nous avait conduits à Croutel ; nous jouions à

1. Antoine-Cliarles-Louis, comte ilo Lasallo, ne à Melz on 1775, fils d'un coinmissaiiv ordonna tour. Il était sous-lieutenant tie chasseurs lorsqu'il fut i)rivé de son grade, en 17'.);î, comme appartenant à la noblesse. 11 se réengagea alors comme simple soldat, devint aido de camj) de Kelleriuan et lut fait prisonnier à Brescia. Conduit devant le leld-mareclial Wurmser, celui-ci lui demanda quel était l'âge du général Bonaparte. « 11 a, répondit le j(>une ot'licier, l'âge (pi'avait Scipion lorscpi'il vainquit Annibal. <> Le général autrichien, llatté de la comparaison, ividit la liberté à Lasalle qui fut nommé peu après chei d'escadron.

cache-cache dans un petit bois de buis, lorsque, tout à coup, nos mères nous rappelèrent. M. de Gréauime était venu à cheval les chercher, la nouvelle était arrivée, ces dames étaient folles de joie. Nous rentrions dans la ville en calèche découverte , nous criions :

— Vive le roi !

Et tout le monde nous répondait dans les rues. La joie était générale dans cette ville, presque exclusivement dévouée à la maison de Buurbon.

Le lendemain était un dimanche. 11 y eut un Te Deiwi à Saint-Pierre ; toutes les dames avaient des lis sur la tète, et la foule était si grande qu'on ne pouvait se remuer dans cette immense cathédrale. Il me semble que j y suis encore.

Je ne me rappelle plus les détails de la première rentrée du roi, mais je me rappelle parfaitement les Cent-Jours; bien des circonstances les ont gravés dans ma mémoire.

Nous étions très royalistes, aux Feuillants; nous avions écrit sur tous nos cahiers^ en lettres immenses : « Vive le roi! vivent les Bourbons! », qui n'avaient que faire d'y être. La politique ne regardait nullement les marmailles, mais nous i'avions prise chaudement et hautement; nos maîtresses, sans nous exciter, nous laissaient faire et entretenaient ce feu par des congés, des chansons et des récits.

Celles d'entre nous dont les parents partageaient ces opinions, et c'était le plus grand nombre, ne trouvaient que des encouragements. Les autres n'osaient parler tout haut. Les vrais bonapartistes retirèrent leurs filles, mais il y en eut si peu que cela ne se remarqua pas.

Quant à nous, qui restions, nous nous posâmes en martyres et en combattantes ; je vous garantis que c'était très drôle, pour un observateur. J'en ris encore en v pensant.

On voulut nous faire quitter la cocarde blanche;

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nous déclarâmes que nous ne la quitterions pas. Nous en avions toutes d'immenses sur nos chapeaux, elles étaient en papier. La mienne raffinait encore : c'était une grande feuille entière ; je l'avais plantée sur la calotte, où elle était cousue à plat; elle me faisait une sorte de parasol. Nous allions ainsi à la chapelle. Les étrangers qui venaient les voyaient ; on en parlait dans la ville et notre résistance aux faits accomplis se répandit bientôt assez pour que l'autorité s'en occupât.

La caserne de cavalerie est très près du couvent. Elle donne sur le même boulevard ; les soldats et les officiers y passaient quelquefois, à l'heure des récréations. Dès que nous apercevions un uniforme, nous nous mettions à crier : « Vive le roi ! », à chanter : « Vive Henri IV I », la fameuse cantate : « Vive le roi! vive la France! » et quelquefois même à injurier le Corse^ le tyran, tout ce que nous avions pu retenir de mots que nous ne comprenions pas.

Ceci était d'un ridicule achevé. Les militaires n'y faisaient d'abord pas attention ; enfin, poursuivis, lassés par cet essaim de petites mouches qui les piquaient sans cesse, ils se fâchèrent et nous firent dire que, si nous ne les laissions pas tranquilles, ils viendraient nous fouetter.

Vous jugez quels cris, quels dédains, quelles provocations nouvelles ! Fouetter des personnes de notre importance ! . . .

Nous nous croyions très en sûreté derrière nos murs, sans penser que rien n'était aussi facile que de les franchir. Le préfet apprit l'exaspération du régiment ; il envoya prévenir la supérieure qu'on eût à nous renfermer dans nos classes et à nous faire taire. Quelques amis officieux ajoutaient qu'une visite domiciliaire était imminente et qu'il fallait prendre les précautions en conséquence.

Une visite domiciliaire n'était pas une plaisanterie pour nos maîtresses. Non seulement la maison renfermait beaucoup de choses suspectes, mais elle était

pleine de proscrits, et c'était le centre des communications de la Vendée.

Nous avions deux nouvelles compagnes depuis quelque temps, Elisa et Armandine de Beaumont. Rien ne nous semblait mystérieux en elles ; leur mère venait les voir, les jours de parloir, comme les nôtres.

Toute cette famille avait dû prendre non pas un nom supposé, mais au moins un nom qu'elle n'avait pas porté jusque-là. C'étaient la femme et les filles du général comte Charles d'Autichamp, commandant pour le roi dans la Vendée.

Ce secret me fut connu, ou plutôt je le surpris; j'en fus très fière et je ne l'aurais pas trahi pour l'univers entier. On m'en avait confié bien d'autres ! Cette petite maison de M. de Pradel, dont j'ai parlé, devenue une annexe du couvent, afin d'agrandir nos cours, était le foyer de la conspiration royaliste. Il s'y réunissait secrètement beaucoup de femmes et d'hommes, dont plusieurs y logeaient en qualité de pensionnaires, et, je crois, sous des noms déguisés, ceci je ne l'assure pas.

Je ne me souviens plus qui ils étaient, excepté le fameux père Loriquet, que nous vîmes, et le père Desbrosses, père de ma cJière mère du couvent. Ils venaient à la chapelle et ne se défiaient pas de nous. Il me sembla, pourtant, qu'on les désignait seulement sous des noms de baptême, et qu'ils ne nous furent connus tout à fait que plus tard. Ce souvenir n'est pas très clair dans ma tète.

Un jour, ma mère était dans le salon de M. de Pradel, avec les personnes qui composaient le cercle ; ce n'était ni un mercredi ni un samedi, on me fit appeler, ce qui ni'étonna bien. Je fus conduite dans ce salon, où depuis nous prîmes nos leçons de musique.

T( ut le monde était là en cercle ; on me fit un speech auquel je ne compris pas grand'chose, si ce n'est que j'allais être dépositaire d'une chose importante, et que

le silence m'était imposé par l'honneur. On nous parlait ainsi alors, tout enfants que nous fussions. Ma mère prit sur une table une grande liasse de papiers; on en remplit mes pantalons, au point de me charger. Je me serais bien donné garde de me plaindre; on me fit sortir. Ma mère me conduisit dans vingt maisons au moins, et l'on me débarrassa petit à petit de mon fardeau.

Je rentrai seulement pour me coucher, et je fus muette comme une carpe, couvrant de mon mépris mes compagnes moins favorisées; je me croyais un personnage politique et je ne parlais plus que par énigmes. Mon Dieu ! que je devais être singulière et comique ! Je n'aurais pas parlé quand on m'aurait envoyée à la bouche d'un canon; je crois même que j'appelais la persécution de tous mes vœux. J'avais pendant toute ma jeunesse de grandes dispositions pour le martyre.

A la menace de la visite domiciliaire, les précautions furent prises. On nous fit changer les couvertures de nos cahiers et effacer Vive le roi! parsemé sur les pages. Ce fut une expédition. Nous eûmes beaucoup de peine à nous y soumettre. Il fallut en passer par là, pourtant.

On nous fit serrer nos cocardes; je déchirai solennellement la mienne et j'en gardai les morceaux au fond de mon pupitre. Chaque matin, nous nous réveillions avec ïespérauce de voir arriver les commissaires ; c'était pour nous un événement, un changement dans notre existence monotone. Nous en fûmes quittes pour V espérance, on ne nous persécuta pas; ce qui nous humilia fort.

Mon père était directeur des domaines de la Couronne et de ceux de Monsieur, frère du roi. Quand les Bourbons s'en allèrent, il était dépositaire d'une somme assez considérable et de papiers importants, appartenant à M. le comte d'Artois. Désirant les meilre à l'abri de toutes ''echerches, il fit venir un

maron de confiance, et enferma l'argent, les papier?, les bijoux et les objets précieux de sa maison dans un arrière-caveau dont il fit murer la porte.

Les Cent-Jours répandaient une grande terreur dans les provinces de l'Ouest. On croyait à une invasion, à la guerre civile, à tous les fléaux. On cachait son argenterie et son or, et on osait à peine parler et chacun se tenait chez soi.

On m'avait donné un hérisson ; je jouais avec lui dans le jardin. Un jour, je ne sais comment cela se fit, le hérisson tomba par le soupirail de la cave murée ; ce qui me fit jeter les hauts cris.

Je montai en pleurant, en courant comme une folle, jusqu'au cabinet de mon père, où il était avec un monsieur que je ne connaissais pas.

— Papa, papa, ra'écriai-je, mon hérisson est tombé dans la cave dont on a muré la porte ! Il faut l'ouvrir pour me le donner !

On avait eu le tort de ne pas se cacher de moi !

Ce monsieur était un commissaire impérial envoyé pour inspecter les fonctionnaires et rendre compte de leurs sentiments. Ceux de ma famille étaient fort suspects, d'autant plus que mon père n'était pas homme à les cacher. Il louvoyait cependant un peu en tâchant de détourner les chiens, lorsque je tombai comme une bombe avec ma belle déclaration. Sa place était presque sa seule fortune et l'estime profonde qu'inspirait son caractère devait faire passer sur ses opinions, surtout pour un emploi de finances quf n'avait rienà voir avec la politique et qui demandait surtout l'habitude et l'instruction spéciale de cette partie.

Ma révélation ne tomba pas en terrain stérile ; le commissaire la ramassa pour faire du zèle : huit jours après mon père était destitué.

Ce fut un coup terrible, auquel l'administration des domaines ne s'associa pas. Le directeur général et les administrateurs avaient pour le directeur de

116 MÉMOIRES DES AUTIILS

Poitiers une considération et une amitié réelles. Ma mère partit pour Paris; elle alla les voir; elle alla voir M""' de Beaufort, liée avec tout le gouvernement, et leurs efforts réunis firent révoquer la sentence. Elle n'eût pas manqué de l'être, du reste, car la seconde Restauration ne tarda pas à s'accomplir.

J'ai raconté tout à l'heure ce que j'en savais. L'n peu plus tard M'"Ma duchesse d'Angoulrme passa par Poitiers en allant ou en revenant de Bordeaux. Notre couvent voulut lui offrir des fleurs. Nous fîmes une grande corbeille de satin blanc brodée à ses chiffres et aux armes de France, puis des branches de lis magnifiques, et une députation fut nommée pour aller les lui présenter.

On choisit les plus grandes, les rubans de mérite, une d'elles devait réciter un compliment, puis les deux plus jeunes, j'étais une des élues, porteraient la corbeille par les anses et la déposeraient aux pieds de la princesse. Nous devions être vêtues de mousseline blanche avec des rubans blancs dans les cheveux, les petites avec des couronnes de roses blanches.

Il en fut fait ainsi. Au jour et à l'heure annoncés, nous montâmes dans deux voitures de Fougère, le loueur du Belair, et nous fûmes conduites à la préfecture, sous la garde de la tourière, je crois. Nous fûmes reçues, le cœur bien tremblant. La fille de Louis XVI fut excellente, comme toujours; elle ne fit pas attention aux timidités des orateurs, accepta les vers et la corbeille qu'elle loua beaucoup, nous embrassa, ma compagne et moi, et nous renvoya transportées.

Nous avions le brevet de la décoration du Lis pour tout le pensionnat, en récompense de notre dévouement, plus un congé, de trois jours, orné de friandises, et sans eluclie ! C'est-à-dire que nous étions entièrement libres de nous amuser du matin au soir, et que la cloche devait sonner seulement pour indiquer l'heure du repas et colle du coucher. Quelle aubaine !