CHAPITRE XII

L'ancienne éducalion et la nouvelle. — Les éliulianls de Poitiers.

— La garnison. — Le iT de chasseurs. — Le colonel baron de l'Epinay et sa femme. — M. le comte de Turgot. — Le comte Just de Cliasseloup-Laubat. — Duel dans une cour. — Le tliéàtre. — M. et M""- Fay. — Ma première entrevue avec M""' Volnys. — La nouvelle salle. — La Clochetle. — Tumulte.

— Le champ clos. — Bataille des cinquante. — Les arrêts. — Les deux sociétés de Poitiers. — La Prélecture. — Le comte Duhamel. — Sa famille. — Le baron de la Rochette. — La baronne. — M. Locard. — On veut le marier. — Parenthèse.

— M'"" Paulze et la marquise de Bièvres. — Deux sœurs. — M'''-^ Brocque. — M""^ de Vaucelle. — Le beau Fortuné. — M. Cuvier. — Dévouement. — Mariage.

L'éducation des jeunes personnes, en ce temps-là, n'était pas celle d'aujourd'hui, il s'en faut de beaucoup. On n'avait pas encore adopté les habitudes des Anglaises. La société était tout autre, en province surtout. Une fille n'était absolument rien du tout; elle n'existait pas pour le monde, jusqu'à quinze ou seize ans. Alors, on commençait à parler d'elle. Jusque-là, elle vivait dans la retraite. On la rencontrait avec sa mère, à la promenade, à l'église; elle saluait modestement, les yeux baissés, ne disait pas un mot et n'avait d'autre rôle que l'obscurité. Sa toilette simple, éteinte même, ne devait pas aîtirer les re-

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gards. Elle avait quelques amies de son âge. Elles se réunissaient sous les yeux de leurs parents, et rien n'était plus innocent que leurs jeux et leur babillage.

L'imagination travaillait sans doute, nuiis elle travaillait à vide; on devinait la poésie du cœur; quant au reste, on ne le pressentait même pas. Aucune n'était plus instruite que l'autre; les idét>s proscrites ne pouvaient se répandre; si, par hasard, une mauvaise nature, ou une tète plus éveillée, moins surveillée aussi, parvenait à savoir, elle le gard;iit pnur elle et n'eût pas osé en convenir. Le toile eut été. général.

Je vous parle ici des filles strictement bien élevées ; les autres, je ne les garantis pas.

La société de ce temps a entièrement disparu, les traditions se sont i)erdues, les usages sont changés. Dieu me garde de laisser croire que les jeunes personnes d'aujourd'hui ne nous valent pas et que leur éducation ne soit pas aussi bonne. Elle est prise d'une autre manière. Peut-être en doit-il être ainsi, vu les nouveaux besoins et les nouvelles manières.

Le positif joue un tel rôle à présent dans l'existence qu'il faut tourner les habitudes de ce coté. Une femme romanesque a toujours été malheureuse en tous temps, elle l'est doublement par les affections qui courent. On doit montrer aux enfants les réalités et non pas les chimères, sans quoi ils demanderont à la vie ce qu'elle ne peut leur donner et leur malheur en sera la suite.

Cette morale n'est pas inutile, il fallait dessiner les positions et raconter ce que nous étions alors, sans quoi l'on ne m'eût pas comprise.

Poitiers est une des villes les plus turbulentes de France; elle l'était beaucoup, surtout à cette époque; la jeunesse avait des sentiments chevaleresques, elle conservait la foi et le dévouement; l'égoïsmo et l'argent n'avaient pas envahi tous les coeurs, toutes les consciences. Les deux écoles de droit et de médecine.

le régiment de cavalerie tenaient une grande place dans la vieille cité.

Lorsqu'ils étaient d'accord, tout marchait bien, mais c'était rare.

Dans les écoles, les opinions se partageaient : beaucoup étaient libérales, beaucoup étaient royalistes. Cependant on vivait en bonne intelligence ; les deux camps restaient séparés sans se trop haïr. Ils avaient chacun un café différent. Les disputes et les duels arrivaient bien quelquefois, on les étouffait le plus possible, les professeurs et les autorités y veillaient de près. Tous étaient intéressés à maintenir la tranquillité, chose difficile, les universités ayant toujours été tapageuses, depuis le temps des escholiers de Moniaigii et des collèges de la bonne ville de Paris.

L'arrivée d'un nouveau régiment était un événement pour le pays. Les étudiants savaient d'avance à qui ils allaient avoir affaire, la renommée les en instruisait vite.

Certains corps d'officiers avaient la réputation de rester indifférents à ce qui se passait autour d'eux, de vivre en famille, de n'avoir pas une opinion prononcée. Ceux-là on ne s'en occupait guère, surtout si, à toutes ces qualités, ils joignaient celle de ne pas être trop riches et de ne pas écraser de leur luxe les écoles réduites à la portion congrue. Alors tout était bien.

Comme on ne peut satisfaire tout le monde ici-bas, ces régiments ternes, qu'on me passe le mot, avaient bien moins de succès près de la population et surtout près des femmes.

On admettait les étudiants recommandés et le corps d'officiers, en général, aux grands bals; pour les recevoir dans les maisons aux réunions intimes, c'était beaucoup plus difficile, et certaines personnes même ne voulaient pas en entendre parler, à moins d'exceptions tout à fait hors ligne.

Or, il arriva, je ne sais plus en quelle année — 1820,

loi .'MÉMOIl'vE.'i DLS AUTRES

je crois — un de ces régiments comme on n'en trouvait guère, composé de jeunes gens riches et de famille, dont les opinions étaient fort prononcées dans le sens de la légitimité, et qui passait pour très disposé à porter haut son drapeau, de toutes les manières. Ce fut une rumeur partout.

Les étudiants, prévenus et jaloux d'avance, plaçaient déjà le poing sur la hanche et méditaient une résistance magnifique aux envahissements de toutes sortes.

La société se prépara à recevoir dignement cette élite de la jeunesse royaliste du Midi ; c'étaient les chasseurs des Pyrénées, le l"î^ Presque tous les noms étaient connus, et le colonel était sur d'un accueil plus distingué qu'aucun autre; il plantait sa tente à î'hùtel de Bazoges, frère de M^Me Curzay; le marquis de l'Epinay était, comme elle, le neveu de la présidente.

Vous jugez si les dispositions étaient favorables! 11 me semble que c'était hier et que je les vois encore, ces fringants chasseurs. Ilélas ! ils sont aujourd'hui des ganacJies, sans doute, comme moi.

M. de l'Epinay venait d'épouser une femme adorable, M"* Herminie de Montguyon. Belle, charmante, pleine de vertus, d'esprit et de talents, elle mourut en couches, à Paris, dans Ihôtel de son père, trois ans à peine après son voyage à Poitiers. Elle laissa des regrets universels. M. de Montguyon, aide de camp de Louis-Philippe, était son frère.

Dans son enfance, elle avait éprouvé un accident affreux, dont elle avait été heureuse de se tirer sans plus de dommages. Sa collerette avait pris feu; en essayant de l'éteindre avec les mains, elle les brûla cruellement. Depuis lors, elle ne quittait jamais une sorte de fraise plissée, adhérente à son cou, pour ainsi dire, et qui ne laissait rien voir que son charmant visage. Elle portait, le soir, habillée, des guimpes de mousseline ou de tulle, car sa poitrine et ses

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épaules n'avaient pas été atteintes et étaient superbes. Ses mains étaient toujours gantées ; personne ne les a vues nues; elle avait les doigts un peu contournés, ce qui ne l'empêchait pas de jouer délicieusement du piano et de peindre le paysage comme Watelet. Elle eut pour moi beaucoup de bontés; à la demande de sa tante, elle voulut bien me donner des leçons de peinture ; je n'étais pas peu fière d'un si joli et si élégant maître. Malheureusement, elle quitta bientôt notre pays et je n'eus pas le temps d'en profiter beaucoup.

Parmi les officiers les plus remarquables, se trouvaient M. le comte de Turgot, depuis ambassadeur de France à Madrid, le comte Just de Chasseloup- Laubat,mort ambassadeur à Francfort, et bien d'autres sous-lieutenants ou capitaines, qui sont devenus des personnages. M. de Chasseloup eut une grande histoire avec un mari mécontent, qui lui coûta fort cher et qui le fit changer de régiment, bien qu'il ait sou tenu hautement et honorablement l'innocence de la femme accusée et la sienne.

Une autre histoire fit plus de bruit encore et décida le départ de ces charmants chasseurs.

Les étudiants libéraux ne pouvaient les souffrir; mais, jusque-là, tout s'était passé en regards échangés, en paroles risquées de loin, grâce à la surveillance exercée par les chefs et par l'Académie.

Il y eut pourtant un duel à huis clos, fort dramatique, entre un officier et un étudiant.

Ils s'étaient provoqués ; tout était convenu pour le combat, mais impossible de se rencontrer; dès qu'ils sortaient, on les suivait, et déjà bien des tentatives avaient échoué, lorsqu'ils imaginèrent autre chose. L'officier demeurait sur la place du PiUiri. Sa maison avait une cour sur le derrière, très entourée de murs et très isolée; les fenêtres des voisins ne la dominaient pas.

Ils senibkiient s'accommoder. Il y eut plusieurs en-

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trevues entre les témoins; le bruit se répandit que, de guerre lasse, ils y renonçaient. On les surveilla moins. Un matin, les deux adversaires et les quatre témoins se rencontrèrent chez l'oflicier. Ils prirent di-s sabres et descendirent dans la cour en barricadant la porte qui conduisait chez les hôtes.

Ils se battirent. La lutte fut terrible, à ce qu'il parait. Dans ce petit espace humide et obscur, le pied leur glissait. Ils craignaient à chaque instant qu'on ne les séparât. Tous les deux étaient également faits aux armes. Enfin après plusieurs égratignures de part et d'autre, le chasseur traversa le ventre de son adversaire et le tua raide.

Il n'est pas besoin d'ajouter que cela fit un grand tapage et jeta de l'iiuile sur le feu. On eût beau faire, le levain fermenta et une catastrophe devint inévitable. La position des étudiants royalistes était fort délicate; ils se trouvaient entre leurs camarades et leur opinion. Mon plus jeune frère était de ce nombre et les craintes de ma mère ne lui laissaient de repos ni jour ni nuit. Une circonstance bien futile en apparence fit éclater la bombe.

Si les royalistes adoptaient une des actrices du théâtre, leurs adversaires ne pouvaient la supporter; il en était de même des pièces. Presque personne n'allait au théâtre, excepté eux; aucune femme de la société n'y aurait paru : ce n'était pas l'usage. Ils y étaient donc absolument les maîtres.

Cet usage n'existait pas dans ma première enfance, au contraire ; et c'est ici le lieu de raconter une petite scène que j'ai remise et qui peut avoir son intérêt néanmoins.

La salle était alors une espèce de grange, où toute cette joyeuse compagnie que je vous ai fait connaître se réunissait. Ma mère avait une loge à l'année. On m'y conduisit pour xo'iv le Pied de moulon\ C'était

I. Le /*/('(/ (II' moiitdii, c('\i'hiv iVorio do Maiiainvillo et Ribié

la troupe de M. et 31'"' Fay, père et mère de Léontine, M'"'' Yolnys. M'"*' Fay était une fort belle femme, qui ne manquait pas d'un certain talent, m'a-t-on dit.

Dans un entr'acte, ma mère fit cliercher Léontine toute petite enfant, déjà bien jolie. On l'avait liabillée en amour et elle figurait dans la féerie. On l'accabla de caresses, de bonbons, ce qui me rendait furieuse ; sans compter son joli costume. J'étais enragée de n'en pas avoir un pareil. Lorsqu'on voulut me l'aire l'embrasser, je me mis tout bonnement à la battre et à la mordre. Elle poussait des cris inhumains et il fallut l'emporter, ou bien je lui aurais fait du mal; je n'entendais à rien. Ceci n'est pas un beau trait de caractère. C'est la seule fois de ma vie que cela me soit arrivé, je dois le dire; mais il m'a paru drôle que ma première rencontre avec M'"" Volnys se soit passée à coups de poings.

Depuis ce temps on avait bâti une salle assez jolie sur la place d'armes. La bonne compagnie ne l'accepta pas; j'en ignore la raison.

L'opéra-comique à la mode, au temps du n"'" chasseurs, était la Clochette; des officiers l'applaudirent, les étudiants le sifflèrent. Ils se sentirent tous délivrés, ils avaient trouvé leur prétexte. Le rendez-vous fut donné pour le lendemain au théâtre, afin d'organiser la chose sur une grande échelle. L'école de droit fut convoquée d'un côté, les officiers et même les sousofficiers de l'autre. Personne ne manqua à l'appel et le tapage commença.

Il fut conduit suivant toutes les règles. La police fit baisser le rideau, car il devint impossible de continuer la pièce. Mais déjà les provocations étaient échangées, tout était convenu, des délégués nommés pour s'entendre, ce qui rendit l'évacuation de la salle plus facile. Toute la nuit se passa en pourparlers. Il

(Théâtre de la Gaîté, 1807), Iransforniée par H. Crémieux et reprise en 1800 à la Porle-Sainl-Marlin.

fut décidé enfin que Ton se battrait à huit heures du matin, en bas de Blossac, près de la tranchée, afin que personne n'en ignorât. Le secret fut juré sur l'honneur et l'on se sépara à petit bruit, après avoir tiré au sort dans un chapeau les cinquante noms des champions élus.

Un vrai champ clos comme aux temps héroïques. Malgré la discrétion imposée, on soupçonna quelque chose. Quant au fait réel, il était impossible à deviner, nul n'aurait imaginé celui-là. Ma mère, par précaution, enferma mon frère dans sa chambre, au second, sans qu'il s'en doutât. Au point du jour, il essaya de sortir sans bruit, pour se rendre au champ de bataille. Bien que sa position lui ordonnât de rester neutre, il voulait voir; et, cela se conçoit, le spectacle était assez curieux.

Pas moyen d'ouvrir la porte. Il fit des cris, des trépignements inutiles d'abord , mais on lui rendit la liberté lorsqu'il menaça dedescendrepar la fenêtre ; et il l'aurait fait au risque de se rompre le cou. Il se mit à courir, heureusement il arriva trop tard.

Les autres qui n'étaient pas enfermés se dirigèrent isolément vers le lieu désigné, et cela dès l'heure la plus matinale, afin de prévenir l'espionnage. On les remarqua pourtant, on les suivit, chacun fit ses communications et bientôt les terrasses de la promenade se couvrirent de spectacteurs. Le préfet, le général, le colonel se hâtèrent d'accourir. Ils arrivèrent au moment où l'on avait mis habit bas.

En dépit de la bonne volonté et même du désir extrême, il fallut rengainer. On envoya les officiers aux arrêts, on consigna le régiment et l'on remit Messieurs de la basoche entre les mains de leurs supérieurs. Je crois être sûre que beaucoup furent renvoyés à leurs familles. La société perdit, par suite de cet événement, ce IV si aimé; mais deux des officier^ épousèrent les plus riches héritières de la ville, de mes bonnes amies. Elles les choisirent bel et bien, car leur position

de fortune leur permettait de prétendre à des partis plus considérables.

Plusieurs autres unions furent ébauchées et rompues par l'absence.

Le royalisme était poussé à l'excès dans la première société à cette époque, il allait jusqu'à l'intolérance, jusqu'à l'impertinence même. On se rencontrait à la Préfecture seulement avec les libéraux, le préfet étant obligé de recevoir tout ce qui a un rang quelconque. Chaque coterie prenait un des côtés du salon et, à l'endroit où l'on devait finir par se toucher, restait un grand espace vide; il semblait qu'on fût mutuellement pestiférés. On ne se saluait pas en se rencontrant. La bravade dans un camp, le dédain dans Tautre étaient les seuls point de contact.

Parmi les préfets, certains étaient à l'index. On avait adoré, dans la noblesse, le comte Duhamel dont la femme était M"" de Chasteignier. Je vous ai parlé de cette famille. La préfecture était alors très gaie, on s'y amusait beaucoup. Je n'y allais que le matin voir l'aimable M"" Louise, aujourd'hui M"" de Sayve.

M. Duhamel fut rappelé. On envoya à sa place le baron de la Rochelle qui venait d'épouser la jolie, spirituelle M"'' de Saint-Crix. La société se butta contre eux, au point de refuser toutes leurs invitations. La pauvre jeune femme en pleurait de colère et, dans le fait, c'était une grande injustice; aussi elle haïssait Poitiers et n'y resta pas longtemps.

Après eux vint M. Locard, homme d'esprit fort adroit. 11 sut s'arranger de faron à rester bien avec tout le monde. 11 était veuf et n'avait qu'une petite fdle, sa mère tenait sa maison. Ma mère, sachant qu'il désirait se remarier, pensa à lui chercher une femme parmi ses connaissances de Paris ; elle en trouva une en effet. Mais ceci nécessite une parenthèse un peu longue.

Mon grand-oncle M. Paulze, au moment de sa mort sur l'échafaud, laissa un fils et une belle-fille, femme

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charmante et bonne qui se lia plus tard avec ma mère. La dernière année avant la Révolution, son beau-père lui mit sous sa serviette, le jour de sa fête, le contrat d'achat du marquisat de Bièvre, en manière de bouquet; et, comme il lui appartenait en propre, il lui resta. C'était là une galanterie de beau-père, président de la ferme générale; celui-ci était en outre neveu de l'abbé Terray, le fameux contrôleur général des finances, dont il a tant été parlé sous le règne de Louis XVI.

M. Paulze, le fils, mourut plus tard de la poitrine. Il laissa à sa veuve deux enfants : un fils mort il y a quelques années, après avoir été préfet de Lyon et pair de France, et une fille qui épousa le comte de Sugny.

M"'- Paulze était fort liée depuis longtemps avec deux sœurs dont Tune était fort remarquable par sa beauté et son esprit : c'était M""" Bracque, mère de ce colonel Bracque si célèbre par ses succès de femmes au temps de la Restauration, qu'une duchesse et la plus connue de nos comédiennes se l'arrarhaient et sur lequel on fit courir cette nouvelle à la main :

« J'ai perdu depuis la rue de... jusqu'à la rue de... un beau bracque répondant au nom de Fortuné. Ceux qui l'auraient trouvé sont priés de le rendre aux adresses ci-dessous. »

Cela fit rire tout Paris et augmenta la vogue du héros.

La sœur de M"" Bracque était M"" de Gouaille. La petite vérole l'avait défigurée, mais elle ne lui avait ôté ni sa grâce, ni son esprit, ni sa bnnié. vSon mari était aussi fermier général et la Révolution la laissa sans IVirtune avec des enfants.

M. Cuvier, qui n'était pas encore aussi illustre qu'il l'est devenu depuis, était fort épris des charmes de M'"" Bracque ; il lui faisait une cour assidue et sérieuse ; M""' Bracque tout en l'estimant à sa haute valeur ne répondait pas à ses sentiments, elle ne faisait point de coquetterie avec lui et ne lui laissait aucune espérance. Un jour, il lui parlait de son amour; il lui

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peignait son dévouement qu'elle repoussait en lui disant qu'elle n'en trouverait jamais un semblable.

— Demandez-m'en une preuve, n'importe laquelle, ajouta-t-il, dût-elle engager mon avenir et ma fortune, je serais trop heureux de vous obéir et de vous convaincre.

— Quoi? Tout, vous feriez tout pour moi?

— Tout I Je vous appartiens exclusivement, vous pouvez disposer de moi, vous serez sûre ensuite que personne ne vous aimera autant. C'est là ma récompense, si je ne puis en obtenir d'autre.

— Eh bien, si je vous demandais d'en épouser une autre?

Cuvier eut un moment d'hésitation.

— Je le ferais, poursuivit-il, mais je vous aimerais nonobstant, je vous en préviens.

— Eh bien, ceci me décide. Depuis longtemps j'avais un désir et je n'osais vous l'exprimer. Vous êtes le plus honnête homme que je connaisse ; ce que j'ai de plus cher au monde après mon fils, c'est ma sœur. Épuusez-la, devenez mon frère, je vous aimerai comme je l'aime. Ma sœur vous rendra heureuse, car elle est parfaite, car elle a tout le cœur et toute l'intelligence nécessaires pour vous aimer et vous apprécier comme vous méritez de l'être. Elle a lutté avec courage contre le malheur, vous le savez; elle trouvera en vous un protecteur et un appui, un père pour ses enfants, et je vous bénirai chaque jour de ma vie pour le bien que vous lui aurez fait. Aceptez-vous ?

— Oui, répondit le généreux soupirant, et je me conduirai de façon à justifier la confiance dont vous m'honorez.

Voilà comment M""" de Gouaille devint la femme de ce grand génie.