CHAPITRE XIII

M"'^ de Toucelle. — M"^ Cuvier. — Sa mort. — Mort de j\jiie paulze. — M. Godin. — La belle Grecque. — La duchesse de Gaète. — Mariage en projet. — M"<^ Locart. — M""'' de Toucelle. — La nouvelle société de Poitiers. — Les cinq évèques. — M='' de Bouille. — M='' Soyer. — M='' de Mériayille. — M'"^ de la Broue de Vareilles. — Son portrait. — Sa jeunesse. — Ses visites. — Sa bénédiction. — Le bon monseigneur. — Sa famille. — M"" de Pavout. — Son mariage. — La soirée. — Le Loto dauphin. — Les rondes.

— La centaine moins trois mois. — Leyon à un prêtre intolérant,— Mon frère en Doriue. — M""" de Beauregard. — Son portrait. — Son courage. — Sa déportation. — Son retour.

— Les herbiers. — Son prône. — Caliche. — Ma lettre. — Sa réponse. — Son frère. — Sa sœur. — M. de Curzon, le peintre. — Stéphanie de Curzon. — Quatre-vingt-dix-neuf ans. — Une vie pour une àme. — Un sixième j^rélat. — Ms' Braull.

Cuvier fut toujours parfait pour sa compagne. Il reconnut promptement ses excellentes et éminentes qualités et s'y attacha vivement et sincèrement. Ils eurent une fille, Clémentine, que j'ai bien connue ; son père l'adorait, elle était belle et charmante, il s'attacha aussi beaucoup à la fille de sa femme, M"^ Toucelle, cause de cette digression. Celle-ci avait une intelligence supérieure ; elle s'adonna à la science et travaillait toujours avec son illustre beau-père. Elle

lii MÉ.MOIllE.S DLS AUTRES

était petite, mince, (luette, délicate, distin,a"uée. Elle connaissait tous les animaux du Jardin des Plantes et ils la connaissaient. La nature n'avait pas de secrets pour elle. Elle étudiait la botanique et les sciences qui s'y rattachaient avec une ardeur digne de son maître. Néanmoins rien n'était plus simple, moins prétentieux que ses manières. Jamais un n'eût supposé une semblable érudition chez une personne aussi modeste.

Clémentine était grande, belle, blonde, aimée, hélas! Elle a été enlevée à vingt ans à peine, huit jours avant d'épouser un homme qui lui plaisait et qui convenait à sa famille. Tout lui promettait le bonheur. Elle demanda à être ensevelie avec ses habits de mariée et ses parures qu'elle aimait, la pauvre enfant ! Cette mort, si cruelle et si prématurée, fut une horrible douleur pour son père et sa mère. Cuvier ne s'en consola jamais.

M""" Paulze éprouva de grands chagrins et quelques revers de fortune par suite de spéculations malheureuses. Elle quitta la terre d'Ivoy et vint à Paris, déjà fort malade, et fut accueillie comme une sœur chez M-"^ Cuvier. J'étais alors à Paris, avec ma mère, pour achever mon éducation; nous vîmes souvent notre cousine au Jardin des Plantes et c'est ainsi que je connus Cuvier et ses filles ; ma mère connaissait M"'^ de Toucelle avant la Révolution. Nous assistâmes presque aux derniers moments de M'"- Paulze ; je me rappelle l'avoir vu administrer; elle mourut là, chez ses amis.

Elle était M"^ Godin. Son frère, Emile Godin, un homme d'esprit, fut nommé secrétaire d'ambassade à Constantinople, sous le Directoire. 11 y devint amoureux d'une fort belle fdle grecque qu'il épousa et qu'il ramena en France. Elle fit beaucoup de bruit à l*aris au commencement du siècle; on l'appelait la belle Grecque. Son mari et elle ne s'accordaient point; elle profita de la loi, ils divorcèrent. Ce ({uil y a d'étrange,

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c'est qu'elle se remaria avec un autre M. Godin, un membre du tribunal, que l'empereur fit plus tard duc de Gaëte. Je l'ai vue assez souvent sur la fin de sa vie, elle avait de grands restes de beauté, mais rien n'étaitplus bizarre que sa mise et toute sa personne. Evidemment, elle se croyait encore jolie femme, elle faisait des mines et se coiffait d'un madras tourné en turban. C'était, je crois, une bonne femme, n'ayant jamais ouvert beaucoup de livres, ni occupé son intelligence à des choses bien sérieuses. Elle ne recevait presque plus de monde et ne sortait pour ainsi dire jamais.

De tout cet ancien monde, il nous faut revenir à M. Locard; c'est à cause de lui que nous l'avons évoqué. Ma mère pensa à lui donner pour femme M"* de Toucelle; c'était, en effet, une union fort assoriie. Après des pourparlers assez sérieux, elle n'alla pas plus loin, j'en ignore les motifs. Il y avait, il me semble, d'au très projets de part et d'autre, car ils se sont mariés depuis chacun de leur côté.

La société de Poitiers, à cette époque où je commençais à l'entrevoir par une lucarne, ne ressemblait pas du tout à celle que j'ai dépeinte. Les fortunes de la noblesse s'étaient reconstruites, les autorités s'étaient constituées ; il y avait bon nombre de gens riches, d'excellentes maisons où l'on recevait parfaitement et où s'était conservé le ton de la meilleure compagnie.

C'étaient d'excellents dîners (c'est un pays de bonne chère) et des bals magnifiques presque toujours accompagnés d'un souper splendide, où les galantines, les dindes aux truffes et les jambons donnaient des forces aux danseurs jusqu'à cinq et six heures du matin. Il y avait nombre de jolies personnes, tant filles que mariées, et beaucoup d'hommes pour leur faire la cour.

Nous possédions en ce moment à Poitiers cinq évoques dont plusieurs recevaient et allaient dans les salons sérieux.

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D'abord, l'évêquedu diocèse, M""" de Bouille: c'était un homme fort Ijon, sans grands moyens, mais très vénérable et très vénéré.

Puis M""' Soyer, évèque de Luçon ; il attendait ses bulles et voyageait beaucoup ; sa demeure principale était cependant à Poitiers. J'ai tout dit sur son caractère et sur sa personne.

Ensuite M^' de Mérinville, ancien évéque de Dijon, chanoine du chapitre royal de Saint-Denis. On le voyait peu et l'on n'en parlait guère.

Le quatrième était M=' de Vareilles, ancien évéque de Gap, autrefois coadjuteur de l'évéque de Metz. Et c'est là une des plus précieuses ligures de mes souvenirs. Petit, grassouillet et mince en même temps, son visage blanc et rasé, entouré dune auréole de cheveux blancs, avait une expression de bonté, de sérénité, de gaieté spirituelle et câline que je n'ai vue qu'à lui. 11 avait les suprêmes façons de l'ancien régime, un vrai abbé de cour du xvni* siècle.

En même temps, il était pieux, indulgent, charitable ; les pauvres l'adoraient. Le siège de Poitiers avait été longtemps vacant ; il avait rempli les fonctions d'évéque et cela sans en rien rabattre, malgré ses quatre-vingts ans passés. On lui a vu faire des processions de trois et quatre heures par la ville, portant un très lourd ostensoir; il n'était pas trop fatigué ensuite.

11 fallait lui entendre raconter sa jeunesse à la cour et à Metz. On y aurait passé des heures ; peu de gens avaient à ce point tant d'amabilité et de grâce.

Il venait souvent nous voir ; c'était une fête pour moi, on me permettait de quitter mon travail et de rester près de lui; quand il s'en allait, j'étais Jière de lui donner le bras pour descendre l'escalier, de l'accompagner jusqu'à sa voiture; nous trouvions les gens du quartier agenouillés autour, attendant la bénédiction pastorale. Les mères lui présentaient leurs

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enfants, les malades lui demandaient des prières qu'il accompagnait d'une aumône. Son valet de chambre prenait la liste des malheureux et tous étaient secourus. Je vois d'ici cette foule prosternée à laquelle je me mêlais, et ce vieillard vénérable étendant sur nos tètes baissées sa belle main blanche, ornée d'une manchette de dentelle et d'un anneau de saphir. J'en étais toujours pénétrée de dévotion et d'attendrissement.

Le peuple l'appelait le bon Monscigueiir ; il savait garder son rang sans morgue et sans fierté; s'approchait qui voulait et nul ne le quittait sans être consolé et secouru.

Indulgent pour toutes les fautes, il savait tout comprendre.

— Le bon Dieu pardonne toujours, disait-il; il nous a bien souvent pardonné à nous-méme, nous ne pouvons être plus sévère que lui.

Il aimait la jeunesse et s'en entourait volontiers. La mission avait créé plusieurs associations, celle des dames et celle des demoiselles entre autres. M'' de Gap était président de celle des demoiselles. Les jours de réunion, il était enchanté de se voir entouré de ces jeunes têtes. 11 leur parlait un langage convenable à leur âge, et ses exhortations laissaient dans l'àme un sentiment de bien-être et de quiétude.

Il habitait son hôtel de famille, un des plus beaux de la rue Saint-Paul, avec un vieux chevalier de Malte, son frère, le chevalier de la Broue, plus âgé que lui de deux ou trois ans et asthmatique au point de n'être pas entré dans un lit depuis un demisiècle. Ces deux respectables débris du passé avaient près d'eux la comtesse de Yareillcs et la comtesse de Pavout, leurs nièces, toutes deux sœurs et veuves.

La première avait épousé successivement les deux frères. On maria en 1823, je crois, Zélanie de Pavout, riche héritière, fille unique, au comte de Brie; la

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noce se fit à l'hôtel de Vareillcs, on donna une soirée. Zélanie était ma compagne du Sacré-Cœur. C'est elle qui fit cette magnifique réponse, un jour qu'on lui demanndait ce que c'était qu'un nom propre.

— Un nom propre est un nom qui n'est pas sale. On installa des tables de jeu pour les papas et

les mamans dans le grand salon du rez-de-chaussée et on nous mit tous, la jeunesse, à un loto dauphin, ancien jeu fort amusant. Nous en eûmes pourtant bientôt assez et nous ne faisions que dire entre nous :

— Ah! si nous pouvions danser!

Danser chez un évèque, ce n'était guère de mise. On tourmenta pourtant Zélanie, afin qu'elle allât parler à son oncle pour que nous puissions danser des rondes en chantant. Elle me pria de la remplacer dans cette mission, je le fis. Le bon évéque se mit à rire.

— Dansez les rondes que vous dansiez aux Feuillants et ne faites pas trop de bruit, vous dérangeriez les joueurs de whist. Que voulez-vous, messieurs, ajouta-t-il, je suis jeune et j'aime la jeunesse.

Les rondes n'eurent pas lieu cependant, parce qu'on nous servit une collation splendide qui nous les fit oublier.

Le bon Monseigneur a vécu jusqu'à quatre-vingtdix-neuf ans et huit mois ; il avait la coquetterie de son âge et de sa merveilleuse conservation et disait souvent :

— J'atteindrai la centaine.

Ses facultés morales ne baissèrent pas jusqu'à sa mort. Quand il la sentit venir, il dit tout de suite à ses nièces :

— Je serai puni de ma vanité, je n'atteindrai pas le siècle.

L'évèque de Gap donna une fois une leçon à un de ces prêtres qui font du tort à la religion par excès

de zèle et par manque de tact. Cet abbé, un chanoine que j'ai bien connu, prêcha à Saint-Pierre un sermon terrible sur la danse. Il en détailla les inconvénients avec une telle minutie que c'était un cours d'éducation pour mal faire. Beaucoup de mères en furent scandalisées.

En rentrant à la sacristie, le prélat fît son compliment à l'orateur.

— Vous faites de beaux discours, monsieur l'abbé, dit-il, mais si j'avais une fille, je ne la conduirais pas à votre prône; elle y apprendrait plus de mal qu'elle n'en a rêvé.

Ceci fut très généralement approuvé, même par les plus rigides.

Du reste, ce même abbé, venant faire une visite à ma mère un jour de grande chaleur, me trouva seule au salon avec mon frère aîné; j'étais assise par terre, entourée de mes chats que j'habillais, ne songeant qu'à eux; mon frère lisait, j'avais ôté mon fichu, parce que j'étouffais, et l'on voyait mon cou maigre de fille de douze ans sortir d'une robe montante. Jamais rien ne fut plus régulier et moins blâmable; il y vit de l'inconvenance.

— Ah! mon enfant, s'écria-t-il, remettez votre pèlerine, vous n'êtes pas tenue décemment.

— Monsieur l'abbé, répliqua mon frère, je vous demande pardon, mais ma sœur se trouve très bien ainsi et je vous prie de ne pas lui donner des idées qu'elle n'a pas.

Ceci est le pavé de l'ours pour les gens véritablement et intelligemment pieux ; malheureusement, les petits esprits s'étudient à rapetisser la religion, ils la mettent à leur taille, et ils donnent beau jeu aux attaques de ses ennemis.

Le cinquième prélat était aussi un homme selon le cœur de Dieu, mais d'un tout autre genre.

On croirait véritablement que j'ai assemblé un cénacle.

Celui-ci, c'était M'"" Brumauld de Beauregard, évèque nommé d'Orléans, et attendant ses bulles comme M-"" Soyer; combien je l'aimais aussi et quel saint homme cela faisait ! 11 avait un beau visage et un regard qui bénissait.

Il ne faut pas le comparer à l'évéque de Gap, bien qu'ils eussent beaucoup de points de ressemblance par leur piété, leur bonté, la régularité de leur vie. Le premier était un grand seigneur, il avait les traditions de l'ancienne cour; celui-ci était plutôt un abbé de province, ayant vécu dans sa famille et dans une société tranquille. L'abbé de la Broue avait émigré et fréquenté toute sa vie le haut monde ; il tenait au luxe et même à l'élégance de ses habitudes.

W°^ de Beauregard était un militant, j'aurais presque dit un martyr. Il n'émigra pas, il continua à exercer son ministère, à porter les ornements, à dire la messe dans des chambres, au milieu de la persécution, en risquant sa tète à chaque instant et si bien qu'il fut arrêté et condamné à la déportation à Cayenne.

Il y fut traîné malade et y resta deux ans, je crois, en butte à tous les mauvais traitements, à tous les supplices qu'on fit subir à ces paHvrcs prêtres. On les laissait presque sans nourriture et sans vêtements, on les privait de tout, on les frappait même et plus de la moitié succombèrent. La seule considaiion de l'abbé de Beauregard était la botanique; aussitôt qu'il était libre, il herborisait, et il rapporla de ce triste voyage des herbiers trc§ précieux.

Il revint après la tourmente et resta à Poitiers. Son mérite et sa vertu le firent nommei* plus lard chanoine et curé de la cathédrale. Il devint le confesseur de nos religieuses au couvent. C'est là où je l'ai connu; c'est là qu'il s'attacha à moi d'une affection de père.

Chaque fois qu'il me rencontrait, il me faisait une douce petite morale et me dessinait une croix sur le

mi;moiues des autres

front. Je le vénérais, et après ma sortie du couvent, il vint souvent m'apporter ses plantes séchées, m'instruire un peu de botanique et causer avec moi de ces pays lointains; j'étais avide de l'entendre ; combien il était intéressant !

Il faisait chaque dimanche, à la messe de huit heures, à Saint-Pierre, un prône pour les femmes du peuple et les servantes. Il se mettait à leur portée, leur parlait familièrement, les interpellait même — il les connaissait toutes — sur lescas de conscience qu'elles lui posaient. Rien n'était plus touchant et plus évangélique. Bien des autres personnes des autres conditions y assistaient; il ne s'occupait pas d'elles. Tout à ces déshéritées des biens de ce monde, il cherchait à leur rendre le courage, à leur inspirer l'amour du travail et de la probité. Ses conférences faisaient une grande guerre à la coquetterie. On citait une admonestation faite à une jeune fille, qui porta ses fruits, à ce qu'il paraît, justement à cause de la façon dont elle était adressée.

— Je vous ai rencontrée dimanche, Catiche ; je ne dirai pas quelle Catiche ; ce n'était pas Catiche, ma servante, voilà tout ce que je puis assurer. Vous aviez sur votre bonnet un ruban rose ! C'est une suggestion du diable, prenez-y garde ! Le ruban rose vous conduira loin. Le mal commence toujours par des rubans roses et l'on va jusqu'au tablier de soie, puis jusqu'au chapeau. Tout cela se paye avec son déshonneur et ses larmes en ce monde et son âme dans l'autre. Prenez garde, Catiche !

Depuis ce jour-là, il n'y eut plus, dans Poitiers, une seule Catiche qui voulût porter un ruban rose, de peur d'être prise pour l'héroïne du portrait, et Dieu sait qu'il y en avait, des Catiches !

A la Restauration, M. de. Beauregard fut nommé évéque d'Orléans. Quand il prit possession de son siège, il était déjà bien âgé, mais son intelligence et son cœur étaient toujours les mêmes.

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Dans un moment de douleur profonde, je lui écrivis une lettre pour lui demander ses bonnes prières. J'ai encore sa réponse; elle commentait par ces paroles tirées des livres saints :

— Quelle est donc la bête cruelle qui a mangé le cœur de mon enfant?

Vous jugez du reste; et c'était là de l'indulgence, de la miséricorde !

L'évêque d'Orléans avait un frère que j'ai bien connu — c'était un excellent homme — puis une sœur M'"^ de Curzon. Celle-ci avait trois enfants au moins : M"'*Babinet, M"' Stéphanie de Curzon et M. de Curzon, père d'une nombreuse famille. Je crois bien que M. de Curzon, le peintre dont la valeur obtint tant de succès est un de ses enfants ; il serait par conséquent le petit- neveu de M. de Beaurcgard. J'en serais charmée.

Tous ces gens-là demeuraient ensemble dans une vieille maison, bien noire et bien triste, au fond d'une cour où l'on aurait fauché l'herbe. C'était un intérieur patriarcal. M"" Stéphanie ne quittait pas son oncle. Elle alla tenir sa maison à Orléans; elle y a laissé des souvenirs de bonté et de piété angéliqucs.

M^'' de Beauregard avait près de quatre-vingt-dixneuf ans, lorsqu'il entreprit la conversion d'un grand pécheur, qui se rencontra sur sa route. Dans son zèle, il offrit au ciel sa vie pour racheter cette àme.

— Faites-moi mourir, mon Dieu, mais que je le sauve !

Touché de son éloquence du cœur, le pécheur entendit cette voix, il revint au bien. Deux jours après lui avoir donné la communion de sa propre main, l'évêque se sentit gravement malade.

— Ah ! dit-il à Stéphanie, en se mettant au lit, je crois que le bon Dieu m'a pris au mot.

En effet, au bout de la semaine il était en paradis.

Tous ceux qui l'ont connu l'aimaient etle regrettent.

J'ai oublié un sixième prélat que je n'ai pas connu, mais dont la famille était de Poitiers et qui y habitait en même temps que les autres, c'est M'" Brault, ancien archevêque d'Alby.