CHAPITRE XX

Quelques noies d'observaliuns. — Le viconile tic Saint-Mars. — La conspiration du général Berton. — On juge les accusés à Poitiers. — Découverte de la conspiration. — Le sous-olticier de carabiniers. — Les dangers qu'd court. — Son courage.

— Passé. — Un crime politique. — La peine de mort. —

— Masson. ^ Sa femme. — Ses craintes. — Les séances du procès. — Le Président M. Parrigaut. — Les accusés. — Le regard du général. — Usage des fiancés à Poitiers. — Les visites. — Notre aneienne éducation. — Les romans. — M. de Montjoye. — Les q autre Kspagnols. — Fagon de lire eu contrebande. — Flurian. — L'écliafaud dressé. — Cassé se suicide. — Exécution. — L'iiiver est gai. — La guerre d'Espagne. — M. le duc d'Aiigoulème. — L'abbé scrupuleux. — Singulier voile. — La reliijue. — Un ami de mon frère. — Ses amours. — Le mari. — Découverte. — Le duel en chambre.

— Les blessés. — Précaution. — Sang-froid. — Départ.

— Retour. — Naissance d'une fille. — Deux martyres. — La mère meurt. — Je retrouve M. X... — Son indilîerence.

Je ne m'amuserai pas à m'attai'der sur la vie de province, que j'ai déjà fait ct^nuaîtie et qui n'uiïVirait aucun intérêt au lecteur. Je n'ai rencontré dans cet espace de temps aucun personnage remarquable. Il ne s'est passé aucun événement dont le souvenir soit curieux à conserver. Je passerai donc vite sur ces années jusqu'au moment de mon mariage, où je me trouvai mêlée à une société nouvelle, où mon existence changea tout à fait de face.

240 ML.MOIUES L>E.S ALTULS

Je ne veux raconter de moi que ce (jui est essentiel pour me servir de cadre, que ce qui sort des clioses ordinaires, ou ce qui peut olTiir (judque oii.irinalilé. J'insiste beaucoup sur les anciens usai;es, le-^ anciennes iiajjitudes, parce que cela peut ser^ ir à l'iiisioire des nifpurs du temps; autrement, ce qui m'est personnel ne doit pas entrer dans les Mémoires des Autres, à moins que les autres ne se trouvent mêlés avec moi, ce qui arrive souNCiit, on le comprendra bien.

Le 8" réiiiment de draiions vint en ji^ainisoii à Poitiers. Le Nicomte de Saint-Mars y éiait caiiitaine; il me demanda en mariage après quelques mois de séjour; il n'était pas de ceux qu'on refuse. Jeune, beau, d'une naissance distiniiuce, intelligent, il possédait une fortune suflisante et beaucoup plus considérable que la mienne; il me choisit néanmoins, et noire union fut décidée.

La conspiration du général Berton avait déjà éclaté ; le procès devait être jugé à la Cour royale de Poitiers; les prisonniers furent amenés et enfermés à la Visitation, ancien couvent qui servait de maison d'arrêt. Us étaient, je crois, vingt-sept ou vingi-buit.

On nous envoya un régiment de carabiniers qui venait de Saumur, un régiment d'infanterie. Les dragons aidant, tout cela composait une force suftisanie pour contenir les mécontents, s'il y en avait, et je crois qu'il; n'en mampiait pas, bien que je n'en visse |toint et que toute la société se trouvât enchantée du triomphe de ses opinions.

Cette conspiration avait pour but le renversement de la maison de Bourbon aupn>lit de l'idée Bonapai'te pour quelqut^s-uns, et au prolit des principes républicains pour le plus grand nombre.

Le général Berton n'était pas de taille à soutenir le parti d'une semblable entrei)rise ; son nom et sa réputation militaire n'étaient pas assez coniuis pour (|u"il devint un leviei- très stdide. Il s'était adjoint (les honnnes assez obcurs, quelques-uns sans intel-

MÉMOIRES DKS AUTRES 241

ligence, d'autres sans consistance aucune; le complut n'était pas né viable, il devait avorter.

H fut découvert d'une étrange manière. On cherchait beaucoup à embaucher l'armée, les sous-officiers surtout. Les carabiniers étaient en garnison à Saumur, où l'école de cavalerie n'existait pas encore. Les agents provocateurs cherchèrent à faire des prosélytes. Us s'adressèrent à un maréchal des logis et lui firent des propositions que celui-ci ne repoussa pas d'abord.

La réflexion vint ; il avait du bon sens, il sentit que cette levée de boucliers était intempestive, il en pesa les inconvénients et le danger, et se décida à révéler à ses chefs ce que les conspirateurs lui avaient appris. Gomme il n'avait pas donné sa réponse positive, il ne savait pas grand'chose, l'existence seule du complot lui avait été confiée ; il reçut l'ordre de continuer les relations, de promettre son concours et celui de ses camarades, afin d'obtenir des renseignements plus positifs et plus étendus.

C'était là un rôle pénible ; il dut lui coûter beaucoup à remplir; il s'en acquitta parfaitement. Probablement la pensée d'éviter de grands malheurs le décida à l'accepter. Je le vois d'ici ; c'était un bel homme, très jeune encore, blond, grand, fort comme le sont les soldats de ces régiments d'élite ; son visage était assez distingué, sa physionomie franche et loyale, ce qui ne s'accorde pas avec l'adresse qu'il déploya, et ce qui fait supposer en lui une conviction arrêtée, comme explication sinon comme excuse.

Il apprit bientôt tout ce qu'il désirait savoir, et, sur ses indications, les principaux meneurs furent arrêtés. Il conduisit lui-même les soldats chargés de cette mission délicate, et ce ne fut pas sans courir des dangers qu'il en vint à bout. Il y eut plusieurs coups de pistolet de tirés.

Pendant le procès, il fut l'objet d'un grand enthousiasme parmi les royalistes, mais sa vie fut plusieurs

212 MKMOIRIiS ans AL'TURS

fois menacée. Il dr-vint tout ijartituliôrement un ohjtt (le haine et de vengeance pour les amis des accusés, ce qui se conçoit à merveille, puisqu'il les avait livrés. II ne se passait giièic df semaine où on ne tentât de l'assassiner. Une [)artit' de la jeunesse des écoles était fort montée et l'on avait l»eaueou[> de peine à la contenir; il fut question un instant de les renvoyer dans leurs familles.

Le révélateur recevait sans cesse des lettres anonymes, pleines de menaces; on lui permit de porter des pistolets pour se déreudre et il montra beaucoup de courage. Cela ne peut lui être refusé.

Parmi les conspirateurs, deux inspiraient particulièrement la sympathie. L'un était un homme fort énergique, un médeein nommé Cassé ; il montra un caractère remarqual>le de lermeté et |)oussa bien loin la violence : il en l'ut la première vietime, hélas! il devait l'être.

Je ne sais pourquoi on a établi que les crimes politiques ne sont pas des crimes, que pour soutenir ou défendre un parti, on peut faire couler le sang et ne pas être accusé de barbarie. La peine de mort dans les conspirations est, selon mon petit jugement, une chose effroyable. Que la société se venge des scélérats qui, pour un peu d'or, souvent même pour une somme insignitiant(\ assassinent leurs sendilables, elle est dans son (hH)it, bien que ce droit soit très cruel : la peine du talion dans la loi de nature!

3Iais les o[)inions poliiitjues ne sont pas des crimes. On peut être très honnête homme aussi bien républicain que royaliste et bonapartiste, et on n'a pas mérité la moi't parce que Ton n'a pas accepté le gouvernement (pii règne.

Ceci m'est inspiré par le >ou\enir de ce que j'ai vu alors ; ma voix est bien faible pour oser s'élever dans un pareil sujet, mais c'est au nom de l'humanité et de la i)itié(pieje [iarlt\ .b> défendrais en pareil cas aussi bien ceux dont je n'appron\c ni ne partage les opi-

MKMOIRES DES AUTRES 2'l3

nions que je défendrais les miens. Robespierre fût venu me demander asile que je ne l'aurais pas livré, et certainement il avait sur la conseienee le meurtre de bien des innocents !

Je me rends parfaitement compte de l'inexpérience de mon raisonnement; c'est plutôt un sentiment chez moi. Je le sens vivement, je l'exprime mal.

L'autre accusé, dont on s'occupait fort, s'appelait Masson; il était nouvellement marié. Sa jeune femme, fort jolie, était jtrès d'accoucher; elle alla se jeter aux genoux de M'"" la duchesse d'Angoulème; elle obtint la commutation de la peine de son mari, sinon sa grâce.

M. Mangin, le procureur général, déploya beaucoup de talent et un grand courage : les poignards l'environnaient de toutes parts, il n'eut pas un instant de faiblesse ; sa pauvre femme ne vivait pas ; dès qu'il sortait, elle le croyait mort. Elle se figurait le père de ses enfants, qu'elle adorait, rapporté tout ensanglanté sur une civière. Elle dut bien souffrir.

Le Palais de Justice de Poitiers' est un très vieil édifice assez curieux. On avait fait arranger une salle exprès pour ces séances mémorables; une tribune était conservée pour les dames, et la mode était de s'y rendre. Il se répandait toute espèce de bruits qui donnaient du piquant à la chose. On allait faire sauter les

I . Le palais de justice e.->l le inonuiueut le plus intéressant de Poitiers. Ses origines remontent à l'époque du gouvernement de Julien, lorsque cet empereur réorganisa, en 375, la province des Gaules. Sous la seconde race, il fut classé au nombre des palais royaux. Louis le Débonnaire y séjourna en 839. Les comtes de Poitiers l'habitèrent par la suite. Guillaïunc VII fit construire l'immense salle des gardes, aujourd'hui la salle des pas perdus de la cour d'appel. Ce palais fut brfdé en 1340 par les Anglais. Jean, duc de Berry et comte de Poitou, frère du roi Charles V, le lit réparer en 1303. C'est là que le Dauphin fut proclamé roi sous le nom de Charles VII (1422) ; là, aussi, fut reçue Jeanne d'Arc la Pucelle (mai 1429). Depuis quelques années on a dégagé le palais.

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vieilles murailles, profiter du tumulte et sauver l»^s accusés dans la débâcle.

Ou bion If's étndiîiiits, les libéninx attaqueraient le Palais, on allait se battre, on aurait peur et c'est si amusant d'avoir peur!

Quoi qu'il en fût, nous y allâmes plusieurs fois ; j'en fus vivement frappée. Le président du tribunal était un homme de beaucoup d'esprit, M. Pîirriifaiit. Il conduisit les débats avec tact et convenance. Nous étions à l'audience le jour de l'audition des derniers témoins; je ne voulus plus y retourner depuis ; je me le serais reproché comme un crime.

Le hasard nous jdaça sur le passage des accusés lorsqu'ils se retiraient. Le général Berton me regarda. Ce regard me laissa toute frissonnante. Il disait si bien :

— Est-il possilde qu'à votre âge vous ayez le cœur assez dur pour venir ainsi assister à mes tortures? Vous êtes une enfant j»i'esque et ^(>us contemplez de sang-froid une |)areille infortune?

Ce regard était d'une éloquence! A lui seul il exprimait un amer reproche. Je me sauvai tout en larmes, et pour rien au monde, je n'y serais revenue. Il avait laison, ce n'était [»as là la [dace d'une jeune fille.

Il existe à Poitiers — ou du moins il existait — un usage que nul n'eût osé enfreindre. Une fois un mariage connu et annoncé, la fiancée ne peut plus sortir; il n'est pas décent qu'on la voie hors de chez elle. En revanehe, elle reçoit des visites du matin au soir; toutes ses amies et ses connaissances viennent la féliciter. Son prétendu. est admis à lui faire la cour, souvent on le voit là pour la première fois.

Il n'en était pas de mèmt^ en cette circonstance. M. de Saint-Mars él;iit parfaitement connu de tout le monde.

J'ai dit (pie noire éducation ne ressend)lait pas à celle d'aiijonrd'liui. J'en Nais donnei' une preuve.

MÉMÛIUES DES AUTRES 245

J'avais appris à peu près tout ce qu'une fille de mon âge pouvait savoir de littérature, et cependant je n'avais jamais lu de roman, même le plus innocent, excepté toutefois une contrebande que je ne [mis m'empécher de raconter.

Mon cousin Paulze d'Yvoy avait eu pour gouverneur M. de Montjoye, auteur de la Vie de Marie- Antoinette, dont on a beaucoup parlé dans le temps, et de plusieurs ouvrages d'imagination. L'un d'eux était les Quatre Espagnols, en cinq ou six gros volumes, avec des images représentant lesdits quatre Espagnols, sans compter les Espagnoles, en pourpoints à crevés et en chapeaux à plumes.

M. de Montjoye en avait fait présent à ma mère; ils reposaient dans une malle, au grenier, brochés en papier marbré rose, à coté des Voyages dans le boudoir de Pauline et de Célestine ou les époux sans Vêtre, de M. de la Liborlière. Un jour, en furetant, je découvris ce nid défendu. J'avais douze ans peutêtre. J'étais en convalescence et je ne travaillais pas. Aussitôt le désir de m'emparer de ce trésor me vint et ne me quitta [»lus.

Le plus aisé était de prendre, mais où lire? Ma mère ne me perdait pas de l'œil, excepté quand je jouais au jardin, où nul danger d'aucune espèce ne pouvait m'atteindre.

La grande salle du rez-de-chaussée ouvrait sur la terrasse par deux grandes portes ; les volets étaient fermés, excepté les soirs de réception, mais il passait un peu de jour par en haut. J'allai m'asseoir par terre, entre le volet et la porte vitrée; nul n'aurait pu me dénicher là; on me croyait sous la treille. Je savourais mes Quatre Espagnols, M. Carlos de Massarcisa, Inès, Inigo Asturio, je ne sais qui encore, et le bueji retiro, et VEscurial, et Naples, le Pausilippe, l'Ermite, la grotte... Que c'était beau! Je m'en souviens encore.

Malheureusement, ma mère ne se payait que de

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faits; olle voulut voir si j'étais Ijieri on compagnie de mes [)oupées et de mes lapins; elln me chercha si hieii qu'elle me découvrit. Il en résulta que je n'ai jamais pu Unir mes Quatre Espar/îiols, et que je ne sais pas, à l'heuie qu'il est, si Inigo Asturio est parvenu à séparer Don Carlos de sa tendre Inès. C'est un viai regret pour moi. Je voudrais lijcn relire ce l)()uquin-là et en avoir le cœur net.

Ce fut là ma seule campagne romanesque, car on y veilla depuis. Au moment de mon mariage, pendant les visites de M. de Saint-Mars, on fit la lecture de Florian. Ce fut pour moi un délice. Estelle, Galathée, Gonzalve de Cordoue surtout m'enthousiasmèrent. Je retins les romans et les vers dont la prose est coupée et je les répétais sans cesse. Celte impression fut si profonde et si vive que je ji'ai pas voulu relire FN»rian depuis cette époque, dans la crainte d'adopter l'opinion générale et de me moquer comme les autres de ces bergères et de ces héros en ru lia nés. Cela nie désolerait. Ce serait un sacrilège que de touclier à s<m souvenir.

Apres la condamnation à mort de [dusieurs des accusés, ils se pourvurent en cassation. On attendait chaque jour le rej(H, et l'exécution de\ait suivre immédiaiemeiil. Dans les premiers jours d'octobre, c'ét<iit un samedi, je me mis en route [)our aller à confesse. Mon état de mariée très prochaine me forçait à sortir dès six heures du matin. J'allais à Sainle-Radegonde trouver le bon curé Pruelle, accompagnée de la femme de chambre de ma mère. En arrivant près la place du Pilori, j'entendis un bruit inaccoutumé et je vis se dresser une horrible machine. C'était la guillotine pour ces pauvres gens.

Je jetai un cri et je m'enfuis le cœur tout serré. Je rentrai bien vite. Le pourvoi avait été renM)yé la veille. On avait passé la nuit à c<^s alïreux piéparalifs. On devait les exécuter à neuf heures du malin. Les autorités n'étaient pas sans iiupiiéludt^s, et l'on mil

toutes les troupes sur pied. L'escadron de M. le vicomte de Saint-Mars était de service autour des prisonniers.

11 y eut un retard causé [)ar une catastrophe. Cassé était parvenu à cacher une [letile lancette ; il s'ouvrit les veines et se tua.

Cet événement causa une sorte de rumeur, et les inquiétudes redoublèrent; néanmoins, tout se passa silencieusement. La ville semblait fiappée de stupeur. Les plus exagérés en royalisme même se taisaient devant cet échafaud.

Huit jours après, la garnison supplémentaire était partie, et la ville rentrait dans son calme habituel.

Cet hiver fut fort gai par toute la France ; la tranquillité semblait bien établie ; la guerre d'Espagne même ne vint pas la troulder. On a médit beaucoup de cette guerre qui, par le fait, ne fut presque qu'une promenade. Peut-être était-ce une faute, mais en la considérant au même [)oint de vue que la Restauration, elle était une conséquence de ses principes. Il ne m'appartient pas déjuger cela.

Le régiment de mon mari partit des premiers ; il était déjà sur la route. Après ce départ, nous vîmes à Poitiers M. le duc d'Angoulême. Toute la société se porta à la préfecture pour lui présenter ses hommages. il y avait foule.

Je me rappelle une circonstance assez drôle, dont on parla beaucoup en se couvrant derrière son éventail.

Il y avait parmi les dignitaires ecclésiastiques un certain abbé que je ne nommerai pas. Ce n'était pas un évêque. Les esprits ordinaires rapetissent tout. Ils trouvent le moyen de mettre notre sublime religion à leur niveau et lui prêtent toutes leurs petitesses. Celui-là était du nombre et sa sévérité n'admettait pas de tempérament. Il n'entendait rien à la vie réelle et ne la voyait qu'à travers les préjugés d'une éducation commune et d'une naissance vulgaire.

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Il bannissait impitoyablement les bals, le monde, les lectures profanes; il voulait faire des cénobites et des religieuses d<^ tous les pénitents, et la [)eur de l'enfer dont il pailait sans cesse était le frein opposé par lui à tous les entiaînements.

Le jour de cette réception, il dut se présenter comme les autres; il avait avec lui un jeune abbé à peine écbappé du séminaire, lequel ouvrait de grands yeux en se trouvant dans une réunion semblable. On se décolletait peu à Poitiers; les mœurs y étaient fort sévères, ce qui semblait encore beaucoup trop au saint et réservé personnage. Du reste, il avait dû être admis à la suite de l'évèque devant tout le monde et ne faire que passer au milieu de nous. Les cboses furent mal ordonnées. On empila tout le monde dans le premier salon en attendînit que le prince fut visible. On avait à peine la possibilité de faire un mouvement. Les deux abbés se trouvèrent pris au milieu de tout cela.

Parmi les dames de la ville, il y avait une étrangère; celle-là était fort lielle et s'iiabillait d'une façon plus mondaine que les Poitevines. Elle montrait sans hésitation de fort belles épaules. Le hasard plaça les deux abbés tout à fait derrière elle. Le plus jeune ne dit mot et rougit; le plus âgé commença une homélie, interrompue à < luKiue instant par ses recommandations à son diseii)le, et reprit ensuite avec les menaces les plus vives de la colère de Dieu. Le diable et ses cornes se dressaient devant cette abomination. Il n'y avait pas moyen de bouger. La presse était grande et la désolation de l'abbé était sans bornes.

La dame ne l'écoutait pas. Elle eût pu remonter son écharpe, mais elle n'en lit rien. Exaspéré, poussé à bout, en songeant surtout à l'âge de son compagnon, il eut recours à un remède héroïque, et l'objet de scandale fut bientôt Noilé par le grand chapeau qu'il tenait à la main. 11 le [tlaça comme un paravent entre eux et la tentation.

Ce mouvement fut si naturellement comique que nous éclatâmes de rire ; c'était irrévérent, j'en conviens, mais nous étions si jeunes ! Le troupeau de M. '** eut de la peine à nous le pardonner. Il comptîiit parmi ses ouailles une belle et pieuse femme, la plus pure et la plus méticuleuse que l'on pût rencontrer. Bien que jeune et riche, elle ne voyait absolument personne et passait sa vie en prières et en bonnes œuvres. Sa vénération pour son directeur était telle, qu'elle coupa en cachette quelques brins des franges de sa ceinture et les mit dans un médaillon bénit qu'elle portait sur elle comme une relique.

Le saint liomme était vieux et laid et était de plus véritablement croyant, et personne ne pensa à en médire. Le fanatisme était poussé jusqu'à l'exagération, et les sceptiques, les impies s'en faisaient une arme contre les vérités éternelles. Eux aussi rapetissaient la religion à leur mesure ; les uns et les autres lui faisaient son mal véritable. Elle est si grande et si belle! pourquoi r amoindrir?

Mon frère avait un ami que j'ai rencontré depuis à Paris, dans le monde, et dont l'histoire mérite d'être racontée : il vint à Poitiers à peu près à cette époque ; c'est pourquoi je la placerai ici.

Cet ami était un officier d'artillerie, jeune, honorable, très brave, assez joli garçon ; il devint très amoureux d'une jolie femme dans une ville où son régiment était en garnison. Cette jolie femme avait peu d'esprit; elle était sensible, assez douce, tout à fait inoffensive et très malheureuse avec son mari qu'elle avait pourtant épousé contre le gré de ses parents.

Elle écouta donc les protestations du jeune homme, elle y répondit; ils s'affichèrent assez pour faire parler les langues; ce n'est pas difficile dans une petite ville. Le mari, très vilain homme, méchant, peu endurant du reste, ne tarda pas à l'apprendre; il n'était pas de caractère à le souffrir. Il commença par enfermer sa femme et lui défendre toute communication avec l'offi-

cior; il sonj^oa onsuitn à c('li]i-<:i ft, sans en rien diio à personne, il se rendit à son logement.

Il avait avec lui deux de ses camarades ; ils s'exerçaient à faire des armes. L'amant ne se doutait ^uitv*: de la découverte; il accueillit donc son ancien ami comme à l'ordinaire, mais il s'aperçut bien vite de sa froideur et, comme toutes les consciences coupables, la sienne s'alarma.

— J'ai à vous [)arler sérieusement, monsieur, dit le mari, et ces messieurs ne s(jnt pas de trop. Je trouve tout à souhait ici p^ur ce que j'y suis venu faire.

Personne ne répondit, on se douta de ce qui allait arriver; ce n'était pas bien difficile. M. Z... s'approcha de la porte, en mit les verioux avec beaucoup de saniffroid; ensuili' il se retourna et s'adressani aux officiers :

— Messieurs, j>oursuivii-il, vous cti-s des gens d'honneur, je crois donc pouvoir compter sur votre discrétion et vous demander un grand service. M. X... est l'amant de ma femme. Ne niez pas, je le sais, j'en ai des preuves ; d'ailleurs, elle me l'a avoué. Je ne veux pas faire d'éclat, [xturtant je n'accepterai pas un jiareil outrage. M. X... dttit m'en rendre raison ; j'aurai sa vie ou il aura la mienne. Il est brave, il ne reculera pas. D'un autre côté, il me doit, il doit à M"'Z..., tous l"s ménagements imposés par notre situation mutuelle. N'est-ce [)as votre avis, messieurs?

— Certainement.

— Acceptez donc alors ce (juc je vous propose ; nous allons démoucheter deux de ces fleurets, nous allons nous battre, et dans cette chambre, séance tenante, jusqu'à ce que l'un de nous soit tout à fait hors de combat. Nous nous engageons sur notre parole à ne rien laisser traiis{»irer ûo ce qui se passera; on trouvera un prétexte plausible à la mort ou aux blessures et nul ne soupçonnera notre secret, nous sommi^s tous intéressés à le taire.

Les officiers se regardèrent, la proposition Iciii

plaisait jx'U. Ils essayèrent ({iielques observations, le mari leur ferma la bouche.

— Pensez-y bien, messieurs, je suis décidé à obtenir vengeance et à ne pas accepter un duel éclatant; je tuerai plutôt monsieur, la nuit, au coin d'une borne. Vous ne me connaissez pas si vous me cioyez homme à fléchir; je veux ce que je veux et rien ne me coûte pour l'obtenir,

Son œil exprimait une résolution désespérée, ils le comprirent; d'ailleurs, M. X... trancha la question en annonçant qu'il acceptait le combat d'une volonté expresse.

— Si vous refusez de nous servir de témoins, ajouta-t-il, nous nous battrons tête à tète, et voilà tout.

Il n'y avait plus moyen d'hésiter; on prépara les armes, on régla les conditions; ils se mirent en garde et fondirent l'un sur l'autre avec achainement. Le duel dura plus d'un quart d'heure avant qu'un des deux tombât. Ils étaient l'un et l'autre fort habiles, une égale fureur les animait; ils se lardèrent littéralement et le sang coulait de toutes parts, lorsque enfin M. Z... reçut un coup dans le bras qui fit sauter son épée et le força de s'avouer vaincu. Les témoins s'empressèrent de les séparer; ils l'avaient vainement essayé jusque-là.

L'officier perdit tant de sang par ses différentes blessures qu'il s'évanouit; son adversaire ne valait guère mieux, il était dans l'impossibilité de rentrer chez lui avant d'être pansé. On décida qu'on se confierait au chirurgien-major, homme plein de cœur et incapable de les trahir. Un des témoins courut l'avertir, l'autre prodigua les premiers soins aux blessés et, lorsque le médecin arriva, il constata plusieurs plaies dangereuses et une foule d'égratignures. M. X... était particulièrement maltraité, son état inspira de vives inquiétudes; quant à M. Z..., il en serait quitte pour garder la chambre un mois ou deux.

Celui-ci éiail un homme de grande résolution , on

l'a vu; il nssiiia qu'il se sentait la force de s'en aller (juand !•' cliiruriiieri aurait fini sa besogne, mais qu'auparavant il voulait voir disparaître les tiares de la halaille. Il obtint des olliciers qu'ils laveraient eux-mêmes le parquet, afin de ne pas prendre de confidents. Ils se mirent à la besogne, ainsi que le docteur, et bientôt, à l'aide de quelque acide que celui-ci indiqua, il n'y parut plus.

M. Z... nr quitta la place que lorsqu'il en fut n-rtain. Ensuite il accepta le bras de l'un des lieutenants et, avant de passer la porte, il dit à l'autre :

— Je vous prie, monsieur, de faire mes compliments à M. X... et de lui donner l'assurance qu'aussitôt après sa guérison nous recommencrMons.

C'était peu rassurant et la commission n'était pas agréable à faire.

Grâce aux précautions prises, on n'eut que des soupçons, la vérité ne fut pas connue. On parla sourdement, on s'étonna de la disparition de ces messieurs. Celle de M. Z... fut courte, il avait soigné sa frninit.très souffrante; bien qu'un peu pâle, il se portait à ravir.

M. X... avait fait une terrible cbute de cbeval : il resta coucbé pendant plusieurs mois, ensuite il obtint un congé de convalescence et s'en alla dans son i>;ns. Pendant son absence, le régiment changea de garnison et bientôt après on n'y pensa plus.

M'"^ Z... était accouchée d'une lille; sa santé en fut tellement dérangée qu'elle dût quitter absolument le monde et ne recevait tout au plus que sa famille, encore fort rarement et toujours en présence de son mari.

Plus d'un an après ces événements, l'officier, se rendant à la guerre d'Espagne, traversait la ville oii ils avaient eu lieu; il y demeura deux jours, vit les personnes qu'il y avait connues et ne donna pas le moindre signe de sou\eiiir à M'"* Z... Le huitième jour (|ui suivit son départ, on apprit sa mort.

Sa fille vivait, liélas! Quel martyre que celui de cet enfant ! Sa m«M'e y avait succombé ; plus jeune et moins profondément atteinte, elle eût résisté. L'époux itffensé n'avait pas pardonné une faute si cruellement expiée et, depuis la funeste découverte, il ne laissa pas à la coupable une demi-heure de tranquillité.

Il l'accablait de reproches, de j)rivations, de mauvais traitements, il voyait avec plaisir le dépérissement de sa santé; lorsqu'elle ne put plus cacher sa grossesse, ce fut pis encore, et il fit tout au monde pour qu'elle ne pût arriver au terme. Cependant, il recula devant un meurtre et la pauvre enfant naquit.

On ne se figure pas ses raffinements de cruauté envers la fille et envers la mère d'abord. Il ne cessait de lui répéter qu'elle n'avait jamais été aimée et que maintenant son séducteur ne se rappelait même plus qu'elle existait. Lorsque M. X... passa à Toulouse — je crois que ceci se passait à Toulouse — il eut soin de l'en prévenir; il fit ressortir son indifférence, son manque de procédés, il retourna mille fois le fer dans la blessure et fit si bien enfin qu'il porta le dernier coup; elle n'y put survivre.

Plus de quinze ans après, je retrouvai M. X... à Paris; il avait quitté le service en 1830 et il était bien changé de toutes manières. 11 s'était fixé ici et avait fait connaissance avec une dame d'assez haut parage qui daignait, assurait-<:vn, lui accorder ses bonnes grâces. Elle le tenait de très près et en était fort jalouse, je ne sais pourquoi, car il ne lui en donnait aucun sujet. Depuis ses blessures, il avait beaucoup changé sous tous les rapports, je le répète ; on ne reconnaissait plus en lui le brillant officier d'autrefois.

Je le voyais souvent, j'essayai de réveiller ses souvenirs de province, mon frère me les avait racontés; il me sembla très indifférent à cet égard ; je me trompais complètement, ainsi qu'on va le voir.