CHAPITRE XXII

Bal do Saint-Louis à la préfecture. — Blossac et le fou d'artifice.

— La vicomtesse de la Berge. — Son mariage. — Ses enfants.

— Son mari. — Sa nièce Amélie. — Nous partons ensemble.

— La forêt de Molière. — La Chapelle. — Les légendes. — La chasse galerie. — Le garde Ricochon. — Le coup de fusil.

— Etrange gibier. — Le vœu. — Mystère de la bote. — Voyage à la préfecture. — Rends-moi ma bête ! — Il y renonce. — Lo château de Verrières. — Nous versons. — La gavotte. — Lo gué de la Vienne. — Maison des Lauzon. — Arrivée à Persac. — La famille de Villards. — Le château. — Le pays. — M™'' de la Berge, poète. — Les Brises du soir. — M™" de Villards. — M"'*^ de Gaze. — Affreux malheur. — Sa mort.

Il y eut coinme toujours un bal à la préfecture, le jour de la Saint-Louis, fête du roi. Je n'y allai pas à cause de l'absence de mon mari, mais le lendemain toute la société se réunit à Blossac pour le feu d'artifie, les jeux et tout ce qui s'ensuit. Cette fête était toujours célébrée avec grande pompe. Cette année-là on en mit plus encore, à cause de la guerre d'Espagne ; les libéraux criaient, il fallait étouffer leurs voix en amusant le peuple.

Je renouvelai connaissance avec une des femmes les plus distinguées et les plus parfaites que j'aie connues. Elle m'avait vue dans mon enfance, alors qu'elle était

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fille; elle habitait Poitiers avec sa nii-ro et sa faniillf; depuis, elle se inaiia et se confina à la campagne.

Elle s'appelait M"" Antoinette de Villaids, elle était la seconde de trois sœurs, trois beautés. Il est impossible de trouNcr rien de plus charmant. Celle-ci épousa le vicomte di' la Bi-rire, plus âiré (prcllf de vingt ans au moins, elle on a\ait seize et lui près de quarant»-. C'était un beau parti et les parents songèrent d'abord à cela. M. de la Berge, du reste, était un excellent homme, qui la rendit fort heureuse, en tout ce qui dépendait de lui. Seulement il ne put emi^cher qu'elle lut jeune, belle à vr\\v, qu'elle eût un esprit supiM-ieur, un cœur plein de tendresse et une im;igination de feu. Elle sentit avec une raison parfaite que la vie du monde ne serait pas soutenable dans les conditions où elle se trouvait et s'ensevelit dans le vieux et beau château de Persac, un bijou gothitjue. Elle se partagea entre son mari, ses enfants, sa famille et l'étude.

En femme sagement intelligente, elle occupa ses facultés si largement dévehippées chez elle et s'adonna à la poésie. Son existence se composait de rêves magnifiques, sous les grands arbres de son parc, et de réalités plus sérieuses par les intérêts matériels. Elle adorait ses deux fils et les élevait avec soin. Leur tendresse l'a bien récompensée depuis.

Elle vint à Poitiers cette année-là pour la Saint- Louis, comme le faisait prescjue toute la noblesse de la province; elle y amena avec elle sa nièce, une de mes amies du cou^ent qui vint me voir. Je fut très heureuse de la retrouver. Elle m'engagea à la suivre à Persac et à y passtT quelque temps avec elle, j'acceptai joyeusement.

Nous partîmes h' ^2o août au soir, assez imprudemment, avec une voiture qui roulait pour la preiuière fois, des chevaux qu'on n'avait pas encore attelés et un cocher nouveau, le tout nour faire douze lieues de paijs dans des chemins de traverse.

11 faisait un temps supeibe, la nuit promettait d'être magnifique. Nous étions quatre dans la calèche, M. et M""^ de la Berge, Amélie et moi, la femme de chambre sur le siège de derrière. Nous devions arriver à minuit, si aucun accident ne nous retardait, et les premières heures nous en laissaient toute l'espérance.

Nous traversâmes la forêt de Molière, cette forêt célèbre dans tout le Poitou, où j'avais été bien des fois en mon enfance, à l'époque où M™^ de Lauzon y avait une propriété appelée la Chapelle-Molière, qui appartint plus tard à M""^ de Gréaulme.

Cette forêt de Molière est pleine de gibier de toute sorte, il s'y fait des chasses superbes. Les veneurs de ce temps-là étaient aussi intrépides, aussi infatigables que ceux d'aujourd'hui.

11 existe beaucoup de légendes sur ce grand bois; je me souviens d'une, entre autres, et je vais la raconter.

En Poitou, beaucoup de gens, dans les campagnes surtout, croient à la chasse galerie, c'est-à-dire à la chasse du diable. Ils prétendent qu'on entend, la nuit, et même qu'on voit quelquefois, des animaux fantastisques , passant à tire-d'aile au-dessus des nuages. Rien n'y manque, les cors, les cris des chasseurs, les aboiements des chiens : c'est effrayant !

Beaucoup de ces bonnes gens, tapis dans leur lit pendant les nuits d'hi\er, font le signe de la croix, lorsqu'un bi'uit insolite frappe leur oreille, et murmurent en tremblant :

— C'est la chasse galerie !

Un des gardes de la forêt, il y a de cela plus de trente ans, avait passé une joyeuse soirée avec des camarades, après une battue de loups assez heureuse. Il s'en revenait à la maison, un peu après minuit, par une belle gelée, un froid piquant, un ciel où les étoiles brillaient fort, mais dont la lune était absente.

C'était la veille de la Chandeleur, jour abandonné aux maléfices, aux sorciers et autres diableries.

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comme la veille de la Toussaint. Ricoclion n'avait pas déjeuné; il chantait, il était gai, portant son fusil chargé sur l'épaule, et regardant s'il ne lui viendrait pas quelque bèie malfaisante à sa portée, afin de ne pas rentrer bredouille de sa veillée lointaine.

Parvenu auprès de sa maison, il entendit tout à coup un bruissement d'ailes qu'il connaissait de longue main et qui ressemblait à une volée de chauvessouris.

Vous comprenez bien que c'est Ricochon qui dicte cette histoire, je n'y étais pas.

— Ah! ah! se dit-il, la chasse galerie! Par ma foi, je n'en ai pas peur, aujourd'hui, et si je puis abattre une pièce de gibier de Lucifer, je ne serai pas fâché de savoir comment il est fait.

Le bon vin des coteaux de Saumur qu'il avait bu lui donnant de la témérité, il entendait ce tapage épouvantal)ie se rapprocher de plus en plus, et il épaula son fusil par un mouvement involontaire.

Tout à coup un nuage épais et noir obscurcit la clarté des étoiles, en même temps qu'un bruit assourdissant d'écaillés entrechoquées traversa les airs. Le garde visa tant bien que mal, puis tira ses deux coups l'un sur l'autre.

Un cri perçant, horrible, retentit.

Une masse informe tomba à ses pieds.

Ricochon se baissa pour regarder; il eut une telle peur de ce qu'il aperçut qu'il courut se réfugier dans sa loge, qu'il ferma à triples verroux, juiis il alluma sa chandelle et se mit en prières.

Jamais frayeur ne fut semblable à la sienne; il était complètement dégrisé et il envisageait sa position sans se faire ni illusions ni ménagements.

Évidemment, le diable ne lui pardonnerait jamais ce tour-là.

Comment faii'(^ pour se soustraire à sa vengeance, tout seul dans le fond de ce bois, sans secours, ni "spirituels ni temporels?

— Ah ! mon Dieu ! dit-il, si j'en récliappe cette nuit, j'irai dès demain à la ville, je rapporterai de Teau bénite, un crucifix, des images de la sainte Vierge et de sainte Radegonde, que j'irai faire toucher au tombeau.

Ce vœu lui rendit un peu d'espoir ; il récita toutes ' les patenôtres qu'il se rappelait, tressaillant au moindre bruit et croyant sans cesse voir surgir devant lui une légion de démons.

A sa grande surprise, à sa joie plus grande encore, rien ne vint, rien ne bougea.

Il attendit le grand jour, n'osant pas sortir auparavant. Il ne comptait plus trouver la béte qu'il avait abattue; elle avait disparu, sans doute, avec l'aurore. Il recula en l'apercevant à la même place, baignant dans son sang.

Néanmoins, comme Ricochon n'était pas un poltron, il se raisonna, se dit qu'après tout, la béte était morte et bien morte, et qu'elle ne lui ferait pas de mal. Il s'approcha avec précaution toutefois et, quand il eut examiné cet animal horrible, il se mit à trembler de tous ses membres. C'était, assurément, la bête de l'Apocalypse.

Comment était-elle? On ne le saura pas au juste; le garde ne s'est jamais expliqué là-dessus. Il a seulement avoué qu'elle avait une tète d'homme avec des cornes effroyables.

vSon embarras était grand : Que faire de cela? L'enterrer sans rien dire à personne ? La chose valait la peine d'être racontée pourtant. Et puis sa responsabilité pouvait être compromise. Après avoir bien réfléchi, il attacha son cheval à sa plus grande charrette et essaya de soulever son gibier informe pour le mettre dessus. L'opération fut difficile, il n'en vint à bout qu'à l'aide d'une sorte de cabestan, encore la queue traînait-elle par terre, et il fallut l'attacher pour la reployer sur le corps.

Cette opération faite, il couvrit le cadavre avec de

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la pailh' <'\ <ln foin, puis il se mit en rniitc. L<^ clicNal ne Mnilait [las iiiarclicr (ral)(ir<l, st-s janilx'S Haircollaioiit (l'épouvante. A|tivs quelques coups de fouet, il se mil à eouiir, au coniiairc, comnir s'il a\ait ^oulu fuir la charge qu'il traînait après lui.

Ricochon, sa charrette et sa bête «léharciuèrent donc promptement à la préfecture. Ce qui s'y passa est éiîalt'mcnt couvert d'un voile épais. Le préfet vit le monstre. Il défendit exiiicssémeiit à Hicixhon d't n parler à qui (jue c(^ soit. Qu'en lit-il? O'ie de\ inl-ellr.' C'est un mystère.

Le garde ne fut pas cependant d'une discrétion al solue, car ce dicton court encctre dans la ville :

« Il est laid comme la bête à Ricochon ! »

Quoi (pi'il en soit, h^ ltra%e Ricochon n'avait pas fini d<' souffrir. Le préfet lui avait très convenablement payé son merveilleux coup de fusil; il acheta les objets sacrés qui devaient le préserver de tous maux, fit son [)èlerinage et s'en retourna à Molière. Il y arriva le soir, accrocha son buis, son Christ, aspergea sa chandjre d'eau bénite et se coucha.

A minuit, il fut éveillé en sursaut jiar le même bruit d'ailes qu'il avait entendu; en même temps, une voix formidable s'écria :

— Rends-moi ma bète ! Tu m'as pris la mi'illeure de mes bètes ! rends-moi ma bète!

— Rends-nous la bète !

Les échos de la forêt en retiMiiireiit. Ricochon crut (ju'il mourrait de p(HH'.

Jus(pi'au jour, co fut le même sabbat. Il se boucha les oreilles et cacha sa tète sous ses draps, en mmmurant des paier et des ave. On essaya dix fois d'ou- \ rir sa porte, sur la(|uelle il avait posé un grand crucilix qui faisait fuir les maudits apparemment . Combien il fut heureux (!<• sa précaution : sans cela, il était perdu 1

Au jour, tout rentra dans ri)r(]rt\ mais chaque minuit, à l'heure où la beie était tombée, les cris et les

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menaces recommencèrent. Il pria un de ses camarades de venir coucher chez hii. Cekii-ci n'entendit rien, mais hii entendait toujours'.

Enfin, il n'y [lUt tenir plus longtemps; il quitta sa luitte et re^ int à Poitiers : l'cdïsession cessa, tout rentra dans l'ordre. Oiiant à la mystéiieuse bète, on ignore si M. le préfet la fit em[)ailler, si elle est disparue pour jamais.

Vous jugez combien cette forêt peuplée de fantômes nous parut magnifique et effrayante, au clair de la lune; nous regardions sous les arbres s'il n'en paraissait pas quelques-uns et nous étions heureuses de trembler : c'est si bon d'avoir peur, quand on est en force.

Le cocher passa par des chemins impossibles ; il nous fit faire des détours et nous laissa apercevoir le château de YeiTières, devenu une usine. Nous n'en connaissions pas les propriétaires, sans quoi nous nous y fussions arivtés ; il était minuit, nous n'espérions pas arriver à Persac avant plusieurs heures, et la fatigue nous gagnait un peu.

Nous nous remîmes à chanter et à rire, afin d(^ passer le temps, et nous ne nous occupions plus de la route, lorsque tout à coup la voiture s'arrêta; elle fit un soubresaut assez fort, pour nous étaler très doucement dans une ornière ; jamais chute ne fut plus rembourrée. On nous releva les uns et les autres, sains et saufs, sans une égratignure.

M. de la Bei'ge et le cocher s'en allèrent chercher des secours. Nous étions dans une plaine assez sauvage, rem[>lie d'ajoncs et de bruyèiTs, à plus d'une lieue de toute habitation. Nous avions donc un long temps à attendre, ce qui ne nous ôta pas notre gaîté. Je finis par danser la gavotte, à côté de la calèche renversée et des chevaux mélancoliques : ils étaient éreintés et mouraient de faim.

Il était plus de quatre heures quand les secours arrivèrent; mais, mon Dieu ! la belle nuit! la belle jeu-

nesse ! Comme toutes ces misères-là s*^ transforment en plaisirs! Nous traversâmes la \iew ae, à ,irué, sur les cinq heures, après avoir passé la propriété des Lauzon, la branche aînée de ceux dont j'ai parlé; c'est une des maisons les plus connufs du pays.

Enfin, nous arrivâmes à huit heures du matin, après un voyage de (juatorze heures, dont un bon tiers à danser la gaNoiie sur le grand chemin.

11 va sans dire que nous nous couchâmes. Je ne vis de ce charmant château de Persac que l'entrée par une tour et un escalier à vis. Notre premier besoin était de d(»rmir; nous restâmes au lit toute la journée et ne nous montrâmes que pour le dîner.

Les deux sœurs et le frère de M""* de la Berge avaient des habitations dans les environs, et la famille se réunissait souvent. Ce jour-là, il n'y avait personn<% pas même les enfants : ils étaient à Villards, chez U'ur oncle. Nous étions fatigués encore, et nous nous retirâmes avant leur retour.

Ce pays est situé aux environs de Montmorillon, aux confins du Limousin et du Poitou. Il est ravissant; la Vienne coule entre deux coteaux fleuris et boisés, semés de châteaux et de villages. La vallée est si jolie qu'elle semble faite pour servir d'asile à ceux dont le monde a brisé le cœur, à ceux qui se fuient eux-mêmes et qui cherchent le sein de Dieu pour s'y réfugier. La rivière, très large en cet endroit, s'enfuii lentement, bordée de rochers agrestes, dt^s- (piels la clématite et le lierre tombent en festons arrondis, et puis C(» sont des prairies vertes et fraîches, d(>s chaumièies éparses, et, pour servir de cadre à ce charmant tableau, les collim^s dont je vous parlais tout à l'heure.

Persac est un vieux manoir, avec des touis et des crén»\Hix. Les jK)nts-levis ei, les fossés ont disparu; un beau parc anglais l'entoure, il est aussi modernisé (pie possible. A cette époque, il commen<;ait à |>eine : nous le ivii-ouverons plus tard, tMnbeJli;dt^

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puis trente ans bientôt, je n'y suis pas retournée, il doit l'être bien davantage encore. C'est là qu'ont eu lieu, cette année, les fameuses luttes de chasses entre les meutes de mes jeunes amis, Achille et Arthur de la Berge, devenus des hommes et de grands chasseurs, et le duc de Beaufort, venu exprès d'Angleterre, avec sa meute, pour vaincre les chiens poitevins. Ceux-ci ont eu l'avantage.

Cette victoire a été appréciée dans toute la France et notre vanité nationale en a été très flattée.

M""® de la Berge est^un poète de l'école romantique; elle n'en a pas les extravagances, mais elle en a la mélancolie et le sentiment rêveur. Elle a fait paraître deux volumes de vers, les Brises du soir, et un second, dont le titre m'échappe. Ces livres n'ont pas été criés sur les toits ; ils ont paru modestement, sans bruit, et c'est dommage, car ils méritaient toute la célébrité possible. Bien des écrivains, des femmes surtout, ont fait parler d'elles, sans avoir la moitié de ce talent. Le cœur déborde partout, dans ces lignes tracées avec des larmes ; en les lisant, on sent combien celle qui les a écrites est aimante et bonne, en même temps qu'elle est supérieure et intelligente. Il est impossible de ne pas l'aimer, même sans la connaître, et, quand on la connaît, on ne saurait l'oublier.

Un de ses chagrins a été de ne pas avoir de fdle ; elle a élevé celle de son frère, M. de Villards, et elle avait mis en elle quelques rayons de son âme. Un malheur affreux la lui a enlevée et elle la pleure toujours.

Cette charmante jeune fille avait épousé un mari suivant son cœur, M. de Caze; ils étaient ensemble à Villards, et ils allaient se baigner tous les jours, dans les chaleurs, à un moulin placé dans une situation délicieuse, où j'ai été moi-même me plonger bien des fois, dans l'eau battue par la chute, dans mes différents voyages à Persac.

•2/1 Mt.MOlUES \)i:s ALritKS

Us étaient jeunes, irais, anioiin-iix, ils voyaient (l('\ant ('U\ une \\r d'ciK-liaïitt'nifiit; ils albiicnt à cr-s joyeuses par'ties aNec une cousine et |tliisieuis personnes, M""*" (le Caze nag;eait fort liien. Cn jour sa cousine, (]ui ne naii'eait [)as, s'aventura; elle per-d [>ie(l, elle erie, le jeune honinie vient à elle, le courant l'entraiue; sa iennne se précipite api-ès lui, cHl' veut le sauver et elle se trouve prise apparemment d'un étourdissement, d'une crampe, je ne sais, mais elle y périt, niali^ré les efforts surhumains de son mari qui, revenu à lui, avait repêché la cousine. Udut voir périr devant ses yeux cette adorable créature, sans pouvoir l'airacher à la mort.

Ce fut une ira,i,''édie horrihie, (pii mil toute la famille au désespoir, surtout cette tante si alïectionnée qui lui avait ser\ i de mère.

Ces douleurs-là ne se guérissent point.