II

M"**" des Roys racontait des histoires qui me faisaient tenir des heures tranquille à l'écouter. 11 est très vrai que M""" de Blot ne mangeait pas; elle trouvait cela grossier et ne vivait en apparence que de fruits, de lait et de hlancs de volailles, qu'elle suçait en les tenant du hout des doigts. Elle s'en vengeait en secret sur quelques côtelettes; elle s'enfermait dans sa chambre et les faisait cuire elle-même, ce qui n'était pas une petite entreprise pour une dame de cette espèce-là.

Elle était fantasque et bizarre; sa toquade était d'être mince, elle s'étouffait, mais sa taille se fut littéralement prise entre dix doigts. Elle est morte jeune encore; on croit que cette folie l'y a aidée.

M'"° des Roys avait près d'elle une jeune et charmante nièce, M''° de Perdrouville, aujourd'hui M"'"" de Chazel. Elle avait aussi en visite une autre parente, M'"'' de la Tour-d'Auvergne, si bonne et si gracieuse, que je n'ai pu l'oublier. Près d'elle, dans la rue de Paris, où elle habitait un de ces hôtels qui ont vu M'''^ de Sévigné et la duchesse de Montmorency, demeurait une autre cousine, M'"^ du Château, comme elle demoiselle de Chauvigny. Ces deux dames se complétaient l'une par l'autre ; je ne sache pas de conversation plus charmante que la leur.

M'"'' du Château était restée chanoinesse jusqu'à la Révolution; quand la tourmente eut abattu son chapitre, elle se maria; elle avait près de quarante ans, ce qui ne l'empêcha pas de mettre au monde une fille spirituelle que j'ai beaucoup aimée; elle a épousé le comte de Montigny, à propos duquel il me vient une histoire que je ne veux pas perdre.

La famille de Montigny habitait la Bourgogne au moment du Consulat. Ma belle-mère y avait une terre ; ils étaient voisins de campagne et se voyaient assez fréquemment, bien qu'ils n'eussent ni les mêmes habitudes ni les mêmes idées.

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Les Montigny étaient restés en tontes choses partisans de l'ancien régime. Ils n'allaient pas à Pai-is et ne voyaient pas le monde de cette époque. M"° de Saint-Mars, au contraire, était une des lionnes du temps, sa beauté et celle de son mari étaient célèbres; en se mariant, ils n'avaient pas trente-cinq ans à eux deux. Ils liabitaient leur terre de la Brûlerie pendant quebjues mois d'été.

M.etM"'° de Montigny avaient plusieurs enfants; ils les conduisaient en habits à paniers, l'épée au côté, les cheveux en ailes de pigeon, plus une queue. La mode avait changé et, dès lors, on les regardait comme des caricatures, les pauvres petits n'osaient pas bouger.

L'un d'eux, Auguste, le même qui a épousé M"° du Château, avait une jolie figure; ma belle-mère s'impatienta de le voir ainsi lagoté ; elle l'attira dans sa chambre, sous prétexte de lui donner des bonbons, et là, s'enfermant avec lui et son beau-père, elle lui demanda si tout cet attirail ne lui déplaisait pas, s'il n'aimerait pas à jouer k son aise, sans avoir une brette en vermeil et une bourse sur le dos. H répondit que c'était son seul désir, mais que ses parents ne voulaient pas.

— Attendez, vous allez voir... ils le voudront, soyez en sûr.

Elle lui ôta son habit, son épée, et, prenant les grands ciseaux de sa femme de chand)re, elle abattit la queue et les ailes de pigeon d'un seul coup, lui jeta sur la tète deux ou trois jaunes d'oeufs, fit tomber la poudre, et, en une demi-heure, lui improvisa une tète digne du meilleur perruquier de Paris. Puis elle l'habilla d'un costume de son fils aîné et, le poussant devant elle, elle le présenta à ses parents ébahis ; ils eurent peine à le reconnaître. L'enfant avait grand'peur d'être grondé ; ils avaient tous de si drôles de figures que les étourdis éclatèrent de rire et en eurent pour bien longtemps avant de se remettre.

A dater de ce jour, la révolution se fit dans la garde-robe du jeune Montigny comme elle s'était déjà laite dans la monarchie française.

Revenons à M"''' des Roys et à M"'° du Château.

Ces dames avaient été en prison ensemble pendant la Terreur, je ne sais plus si c'est aux Carmes ou ailleurs. Je sais seulement qu'elles m'en ont raconté d'étranges choses.

Ce qui occupait le plus la majorité des prisonniers, ce n'était pas la mort, c'était l'amour. Leurs imaginations et leurs cœurs surexcités enfantaient des passions inouïes. Ils aimaient avec une ardeur, un dévouement dont nous ne nous faisons pas idée. Ils manquaient de tout, ils avaient à peine de quoi se vêtir, leurs habits étaient en lambeaux, et souvent on leur refusait une aiguille pour les coudre.

Cela ne les empêchait pas de faire des visites et de se réunir, déjouer et de rire. Ils récitaient des vers et représentaient des scènes. On improvisait des toilettes incroyables pour les grandes occasions, toutes les industries delà coquetterie des femmes s'exerçaient à qui mieux mieux. Les jalousies, les intrigues allaient leur train, les plus jolies avaient leur cour, les vieilles et les laides s'en vengeaient en les dépréciant.

Leur insouciance pour le sort qui les attendait ne peut se rendre. Ils savaient qu'un jour ou l'autre l'échafaud les attendait, ils s'y résignaient comme les moutons qu'on mène à la boucherie.

Un jour, je ne sais qui dit qu'il était bien désagréable de se donner en spectacle aux misérables qui les égorgeaient et de prêter à rire à la populace.

— Je suis sûr, ajouta-t-on, qu'on doit faire une laide grimace et que si l'on cherchait dans le panier du bourreau, on trouverait que nous sommes horribles...

— Il faudrait remédier à cela.

— Comment faire?

— Excroons-nous à mourir avec grâce, la leçon ne sera pas i)erdLic, nous n'en pouvons douter; répétons tous les jours la pièce, jusqu'à celui où nous la jouerons en réalité.

L'idée fut trouvée sublime ; on simula Téchafiiud par la table à mani^er, un escabeau à deux étages représenta l'escalier, une ou deux cbaises tinrent lieu de la fatale macliine, les prisonniers se rangèrent à l'entour comme au spectacle, et chacun monta l'un après l'autre pour s'essayer.

Tous les jours le geôlier arrivait avec ses listes ; ii faisait l'appel, on savait d'avance que c'était la mort. Un étranger ne l'eût jamais soupçonné.

Quand un nom était prononcé, celui qui le portait embrassait ses amis à la hâte, donnait ses commissions pour ceux qui n'étaient pas présents, et le dernier adieu était souvent une plaisanterie. Pas une plainte, pas une faiblesse, on eût juré qu'ils partaient pour un voyage de plaisir.

Si, au lieu de cette insouciance et de cette résignation, ils avaient employé leur courage à défendre la monarchie et leur intelligence à diriger les réformes nécessaires, la Révolution n'aurait pas eu lieu.

M'"'' des Roys et M""" du Château, très jeunes encore, eurent le bonheur d'échapper à la guillotine, la mort de Robespierre les délivra comme les autres, comme toute la France. Elles aimaient à se rappeler ce temps épouvantable et à raconter les détails de leur emprisonnement, comme on aime à raconter les naufrages dont on est revenu.

BressoUes était tout à fait un autre genre, moins grandiose, moins magnifique, mais plus gai. Le château, situé à mi-côte sur la route de Clermont, avait une belle vue ; il dominait l'Allier et la ville. C'était un assez grand bâtiment moderne auquel on ne pouvait reprocher que l'horrible couleur abricot dont on l'avait badigeonné.

La châtelaine était une rose, son joli visage frais et

blanc, ses yeux de turquoise et ses cheveux d'un blond cendré, un nez retroussé comme celui de Roxelane, et sa grâce et sa gentillesse en faisaient une des personnes les plus charmantes que j'aie connues. M. de Bressolles est mort bien des années après répoque dont je parle ; sa femme s'est remariée avec M. de Larifaudière.

On dansait souvent à Bressolles, on y faisait des dîners, des déjeuners sans cérémonie.

La baronne ne passait pas tous les hivers à Moulins, elle revenait à Paris, où monsieur son père avait une belle place et un logement à la Monnaie.

La vie à Moulins, je viens de le dire, était toute au plaisir. On commençait sitôt après le déjeuner à faire des visites. Quelques dames restaient chez elles et les autres s'y rendaient ainsi que les hommes inoccupés. On avait pour ainsi dire des soirées de jour. On jouait, on causait, on bavardait un peu du prochain, mais pas méchamment. On se passait beaucoup de choses mutuellement, on était trop occupé de soi-même pour songer aux autres.

On se souciait peu de politique, toutes les opinions se confondaient, on ne savait guère quelle était celle de chacun. On n'en parlait pas. Le son d'un piano ou l'espérance d'une partie quelconque ralliait tout le monde. L'aristocratie oubliait sa morgue et la bourgeoisie ses habitudes envieuses. Je ne crois pas qu'il y eût en France une autre ville sur ce modèle. Tout ce qui pouvait, par sa naissance, son industrie ou sa fortune, être admis dans la bonne compagnie, se réunissait.

Ce n'était pas là Poitiers, et sa vieille noblesse inflexible.

Aussi la position du préfet était-elle bien meilleure et 'plus facile à tenir. Pourvu qu'on leur envoyât un homme bien élevé, dont la maison pût devenir agréable, les Bourbonnichons étaient contents. Ils y

MKMOIRES DES AUTIIES

couraient sans distinction de castes ou de tendances.

Le prclet de mon temps était tout ce qu'il leur fallait; il était de [)lus fort intelligent, ce qui ne gâte rien ; aussi remplissait-il sa place à merveille. On l'adorait et il se trouvait si bien au Bourbonnais, qu'il y est resté en quittant la préfecture. 11 avait pour femme un ange, M"° Esmangard ; l'esprit, l'instruction, la vertu aimable, la bonté, elle avait tout pour elle. Sans être jolie, elle plaisait par la sérénité de sa pbysionomie, ses beaux yeux avaient une expression ravissante et sa voix aclievait la séduction.

Elle s'appelait Matbilde ; j'ai donné ce nom à ma chère nièce et filleule en souvenir d'elle.

L'hùtel de la préfecture, sur le cours, était superbe ; l'ancienne intendance y était établie et ceci me rappelle une histoire assez drôle de 31"'° du Château.

Au moment de la Révolution, l'intendant du Bourbonnais était un homme riche, spirituel, aimant le plaisir et d'une humeur très joviale. Les officiers qui passaient à Moulins pour affaires de service devaient faire viser leurs papiers chez lui, et lorsqu'ils lui paraissaient gens de bonne compagnie surtout, il ne manquait pas de les engager à dîner.

. Un capitaine de remonte, gentilhomme, arrive un matin, présente sa feuille de route. L'intendant le reçoit, et après avoir terminé les cérémonies voulues, il lance son invitation ; elle est acceptée, bien entendu ; le voyageur n'avait pas prononcé deux mots : le magistrat le crut timide et ne s'en occupa plus.

Il arriva à l'heure dite, la compagnie était assez nombreuse; il s'y trouvait plusieurs jeunes femmes. La comtesse de Montigny était du nombre ; elles étaient très rieuses et très libres à l'intendance, où il n'y avait pas de femme pour faire les honneurs.

Le capitaine se tint à l'écart jusqu'au dîner où on le plaça à côté de l'une de ces dames. Elle entama la conversation et s'aperçut, au bout d'un instant, que le pauvre homme était horriblement bègue. La maligne

pièce s'arrangea pour faire attirer sur lui l'attention générale ; il avait toute la peine du monde à répondre, et elle lui adressait toujours des questions qui exigeaient de longs discours. C'était un supplice.

Après le dîner, on se mit au jeu ; l'officier eut l'honneur de faire la partie de M. l'intendant, de sa voisine et d'une autre dame. Sans s'être donné le mot, ils placèrent le malheureux sur la sellette et les interrogations pleuvaient comme grôle, non seulement sur ce qui concernait le jeu, mais encore sur mille autres sujets. Le pauvre homme ne savait auquel entendre. Plus on le poussait, plus il bégayait, plus il devenait impossible, rouge comme un coq d'inde. Il ne pouvait plus finir un mot. Pour lachever, l'Intendant imagina de l'interroger sur sa position et de le presser fort sur les dates et les détails. Cela dura bien un quart d'heure.

Les femmes riaient aux larmes. Le patient enrageait. Le maître du logis seul conservait son sang-froid. Enfin, à une dernière demande plus désagréable que les autres, le malheureux rougit davantage à croire qu'il allait avoir un coup de sang. Il jeta ses cartes sur la table et, poussé à bout:

— Monsieur Fin... l'in... tendant, allez vous... OUS...OUS faire f et ces dames aussi!

Il se leva prestement et fut hors du salon avant que les autres, qui n'en riaient que de plus belle, eussent pu reprendre leur sang-froid.

Le compliment était peu poli, mais il était bien mérité.

Nous voyions souvent à la préfecture le colonel de Tschudy et sa fille, jolie personne dont la belle voix faisait nos délices.

Au sujet de ces Tschudy, qui appartiennent à une grande famille suisse, il me revient un assez curieux souvenir. Il existe à Vendôme un pâtissier, un excellent pâtissier, ma foi, meilleur que beaucoup des meilleurs de Paris. Ce pâtissier porte le nom de

Tscliudy ; il appartient légitimement à cette maison, et il vous montie, quand vous êtes dans ses bonnes grâces, un arbre généalogique, tapissant tout un panneau de son entresol.

Cet arbre contient la souche de toutes les alliances des Tschudy ; c'est fort brillant, ce qui n'empêcho pas leur descendiMit de faire des brioches et des « Lauzun ».

Sic transit cjlovia mitndi !