CHAPITRE VI

Suite de l'histoire. — Toujours les gendarmes. — Refus du prisonnier. — Catastrophe. — Départ. — Incertitude. — Mort de Louis XV^llI. — Le deuil. — Nous allons à Moulins. — La ville. — Le nouveau régiment. — Le colonel. — Sa femme. — Les châteaux. — Avrilly. — La comtesse des Roys.

— M"**' Hoche. — La comtesse douairière. — M"^« du Château.

— La comtesse de Blot. — M''® du Clkàlcau. — Comtesse de Monligny. — La famille de Montigny et ma belle-mère. — La Brûlerie. — La queue coupée. — La Révolution. — Les prisons. — Essai de la guillotine. — Bressolles. — La châtelaine. — La vie de ]Moulins. — Le préfet. — M. et M"'« de Chavigny. — L'intendant du Bourbonnais. — La partie de reversis. — Le bègue. — Los rieuses. — Monsieur l'intendant, allez vous faire. . . — Le pâtissier de Vendôme et l'arbre généalogique.

Les gendarmes ont raconté l'histoire à leur façon, car ils furent témoins de tout ; on en tira ce que l'on put. Il paraît que l'entrée du monsieur produisit un effet « foudroyant », c'est le mot. La femme en homme se cacha le visage dans ses mains, le jeune homme resta debout, la tète baissée, les bras pendants, comme un coupable. Il n'y eut pas une parole d'échangée ; le mari ou le père, je ne sais et ne le saurai jamais, s'approcha de la désolée et, dans le même silence, prit son bras, l'emmena sans qu'elle fît d'autre résistance qu'une inertie complète; il fut obligé

de la traîner, elle se laissa faire comme un paquet sans force et que son poids arrête seul.

Il ne regarda pas l'autre, ne lui fit pas le moindre reproche; il agit en homme qui reprend son bien où il le retrouve, qui ne semble pas supposer qu'on songe à lui disputer ses droits. On ne lui disputa rien, en effet; il sortit comme il était venu, traînant cette espèce de cadavre après lui; la porte se referma.

Le brigadier ne perdit pas la tète ; à peine fut-il seul avec Pandore et celui qu'on lui avait recommandé de surveiller :

— Voici le moment, monsieur, partez vite, heureux d'en être quitte pour si peu. Vous trouverez un excellent dîner à Saint-Pierre-le-Moustier, à mi-chemin de Moulins. Ne vous arrêtez pas.

Pour toute réponse, le jeune homme ouvrit la porte et cria d'une voix de stentor :

— Garçon, une chambre, qu'on remise ma voiture !

L'affaire se compliquait, le brigadier se grattait l'oreille, il ne savait plus qu'imaginer ; son prisonnier ne voulait pas l'être, ou plutôt il voulait l'être plus qu'il ne l'eût souhaité : il lui offrait la clé des champs et l'autre ne la prenait pas. Il réfléchit un instant, puis il donna l'ordre à son subordonné de ne pas perdre de vue le sujet et s'en alla reprendre des instructions nouvelles.

Son absence fut assez longue; son capitaine fit intervenir le commissaire et le préfet, on tint conseil et il en résulta une visite du capitaine au voyageur. Que se dirent-ils? On ne le sait pas, mais après une demi-heure de cet entretien, le susdit voyageur remonta en voiture et reprit le même chemin qu'il venait de parcourir.

Pourquoi? je l'ignore : je n'invente pas, je raconte.

Dans la nuit, on fit lever une domestique de l'hôtel pour aller chercher le meilleur médecin de la ville; la jeune femme était au plus mal. Ici l'obscurité re-

double, les gendarmes n'étaient plus là pour éclairer l'opinion publique. Quelle était cette maladie? C'est un mystère. Ce qu'il y a de sûr, c'est que le lendemain, vers dix: beures, le monsieur la descendit luimême jusqu'à la berline entrée sous le porclie, au bas de l'escalier; elle était enveloppée d'un manteau qui lui cacbait même le visage. On la coucha sur le coussin du fond ; la dame et lui se placèrent sur le devant et le postillon reçut l'ordre de s'en aller du côté de Moulins. Je les ai vus passer sous mes croisées sans en être plus instruite.

Les suppositions ne manquèrent pas : on prétendit que la jeune femme s'était donné un coup de poignard ; d'autres assuraient qu'elle avait été étouffée par un coup de sang; nul n'était entré dans la chambre que le médecin, bien payé, apparemment ; il resta muet. L'opinion la plus générale, dans tous les cas, fut que l'infortunée n'existait plus et qu'on n'avait emporté qu'un cadavre.

Enfin, quels étaient ces gens? d'où venaient-ils? pourquoi ne retournaient-ils pas sur leurs pas ? où allaient-ils? Je ne l'ai pas appris et, f^i quelqu'un le sait, le secret en fut bien gardé jusqu'à mon départ. Il y a de quoi faire un mélodrame, d'autant plus qu'on est libre de tout inventer.

Quant à moi, je crus et je crois encore que la dame était mariée et que le vieux monsieur était son seigneur et maître. S'il eût été son père, elle eût essayé de l'attendrir. L'impossibilité seule a pu amener cette séparation résignée et ce désespoir ensuite.

D'un autre côté, cet époux s'est montré bien patient avec le séducteur de sa femme.

Je jette ma langue aux chiens et je n'en sais pas plus.

Louis XVIII mourut au mois de septembre; toute la France prit le deuil. J'entends, par toute la France, les gens du monde des diverses opinions. On n'aurait

pas osé se présenter autrement qu'en grand deuil de père, et très sévère, pour les premiers temps. On portait sept mois le deuil de nos rois, suivant l'étiquette.

Les régiments le prirent aussi, on mit un crêpe au drapeau.

C'était donc une saison où l'on ne pensait guère à s'amuser ; cela ne fit pas de tort aux marchands et cela ne contraria pas la jeunesse.

Un mois après que nous eûmes appris cette nouvelle, mon mari changea de régiment : il s'en alla au T dragons, en garnison à Moulins, ce qui ne nous fit pas un grand déplacement; je fus ravie de troquer une ville contre une autre. Moulins passait pour la plus agréable garnison de France, et je crois que cela était vrai, — du moins, nulle part, je ne me suis autant amusée.

Rien que l'aspect du pays vous donne de la gaîté. Il y a du mouvement, de l'animation, les maisons sont bien bâties, les boulevards bien plantés, les rues propres. Et puis les habitants étaient hospitaliers, ils aimaient à rire et ne songeaient qu'au plaisir.

Ce nouveau régiment était bien plus brillant que l'autre. Le corps d'officiers avait beaucoup de jeunes gens riches ; le colonel, le comte de Chàteaubodeau» était un homme de bonnes manières, très froid, mais bien élevé; sa femme, M'^^ de Guerchy, était belle et bonne, peu spirituelle, mais on ne le lui demandait pas : ses l3eaux yeux, son sourire lui tenaient lieu d'esprit. Ils sont morts jeunes l'un et l'autre, et elle très malheureuse, d'un second mariage qu'elle avait contracté. La fin de sa vie fut un roman, et je ne l'aurais jamais imaginé, car c'était bien la femme du monde la moins romanesque, en ce temps-là. Toute à ses devoirs, à ses enfants, elle aimait le monde, mais cet amour ne passait qu'après ceux de son cœur.

La sotte langue que la nôtre, puisqu'il faut se servir

des mêmes termes pour exprimer le goût pour la danse et le sentiment naturel !

Cette ville de Moulins n'était organisée que pour s'amuser. On se voyait du matin au soir; chaque jour, il y avait ou un dîner, ou un bal, ou une matinée, et cela l'été comme l'hiver. L'été, on était moins nombreux, mais les salons ne se fermaient pas pour cela.

Les châteaux des environs étaient peuplés de Parisiens du haut monde qui se trouvaient là dans leur centre.

Deux surtout avaient la corde sur les autres : Avrilly et Bressolles.

Avrilly appartenait à la comtesse des Roys, la fille du général Hoche. La veuve du héros ne quittait pas son unique enfant. C'était une belle vieille femme, très digne, très intelligente, très intéressante à écouter; elle est morte fort âgée, il y a quelques années seulement.

La comtesse des Roys avait un port de reine, une taille superbe, elle en imposait beaucoup, malgré son gracieux accueil. C'était une personne distinguée sous tous les rapports. Elle passait les hivers à Paris et ne venait à sa terre que l'été. Avrilly était un vieux château à tourelles, assez laid, la vue était médiocre, le pays plat. Les appartements de réception étaient beaux, j'y ai vu des bals magnifiques ; il n'y avait guère qu'une lieue de Moulins au château, et par la route royale de Paris.

M""" des Roys avait encore sa belle-mère, la comtesse douairière des Roys, seconde femme de son père. C'était une adorable vieille comme on n'en voit plus. Née de Chauvigny de Blot, elle était nièce de la fameuse comtesse de ce nom, une des dames de M'""" la duchesse d'Orléans, femme déjà citée, dont les Mémoires de cette époque parlent tant.

Elle avait un portrait de cette vaporeuse beauté : je n'ai jamais rien vu de plus joli.