CHAPITRE VIII

Lord Beverley. — Lord Percy. — La maison de milord. — Ses chiens. — Lord Egerlonef les siens. — Souvenir de nna mère à Moulins. — L'Iiôtel de l'Allier. — La Terreur. — M'"® d'Hivoley. — Le commissaire. — L'hôlesse. — Le déguisement.

— Morte dans son lit. — Le dîner. — Le baiser. — Evanouissement. — Fuite. — Le 2™° dragons. — Plusieurs officiers. — Le commandant Rosis. — Ses consultations. — Dîner chez le colonel. — Recommandations. — Les suites du dîner. — Frisée et ses bas blancs. — Amour mutuel. — L'archevêque de Reims. — Le bal du régiment. — La salle.

— Le souper. — La trente-sixième contredanse. — Le bal du lendemain. — Intimité entre le régiment et la ville. — Les cours. — Le tombeau de Montmorencv.

Milord comte Beverley était un très grand seigneur anglais, père du duc de Northumberland. 11 voyageait en France au moment où Napoléon I" fit arrêter tous les sujets des trois royaumes présents sur le continent. On l'envoya par ordre à Moulins. Il n'était plus jeune, il y prit des habitudes et y resta même lorsque la défense fut levée et qu'il put retourner dans son pays.

Il habitait un bel hôtel avec un grand jardin, un rez-de-chaussée magnifique. Ses enfants venaient assez fréqu('mment le voir; l'un d'eux, lord Percy, exerçait, m'a-t-on dit, un grand ravage parmi les cœurs féminins. Lord Beverley lui-même était fort aimé.

Lorsque j'étais à Moulins, c'était un bon vieillard en cheveux blancs, assez souffrant, ne sortant point et recevant très peu de monde. Il avait conservé ses anciennes connaissances seulement. Par une grande faveur, je fus admise chez lui deux ou trois fois. Il avait un grand train de maison et une immense fortune. Les pauvres s'en ressentaient, il faisait beaucoup de bien. On a vu comment il donnait aux quêteuses des pauvres.

Parmi les curiosités de sa maison, la plus remarquable était ses petits chiens. Il en avait de charmants, de l'espèce Blenheim, et les gâtait à plaisir. Un de ses grands salons leur était exclusivement consacré. Ils y avaient leurs lits, des plus élégants, et leurs écuelles d'argent, dans lesquelles ils mangeaient. Un domestique était spécialement attaché à leur service.

Ces Anglais ont des excentricités incroyables. Lord Egerton, marquis de Bridgewater, était bien pis encore avec ses chiens. Ils avaient des coussins de taffetas rose recouverts de mousseline. On changeait ces housses tous les jours, on les garnissait en hiver de point d'Alençon et, en été, d'Angleterre, à cause de la saison. Ils déchiraient à belles dents ces superbes dentelles.

On les conduisait au Bois de Boulogne dans une voiture spéciale qui était la leur. Ils se couchaient sur les oreillers de velours ou regardaient aux portières, suivant leur bon plaisir. Ils avaient leurs gens.

On les mettait à table sur des chaises, et la grande punition était de les faire dîner par terre. Le vieux lord se persuadait qu'ils en étaient profondément humiliés. C'était là une étrange idée. Je crois que les chiens très aimés de leurs maîtres et gâtés simplement par eux sont beaucoup plus heureux que ceux-là.

Revenons à Moulins.

J'y retrouvai encore un souvenir assez gracieux de

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ma mère. 11 y a sur la place (1(î l'Allier, la jirincipale de la ville, un hôtel (ju'on appelle aussi l'hôtel de l'Allier. Pendant la Terreur, ma mère se sauvait de Lyon ; elle cliei'chait à rejoindre Paris afin de s'y cacher plus sûrement. On ne voyageait pas alors l'acilement en diligence, une femme seule surtout; les chaises de poste étaient réservées aux fournisseurs des armées et aux memhres des comités révolutionnaires. On se transportait comme on pouvait, en carriole, en patache, en charrette, de façon à ne pas attirer l'attention, le moins possible du moins.

Cette fois, ma mère avait été accompagnée assez longtemps par une de ses amies, une héroïne dont les frères avaient émigré en Suisse. M"'° d'Hivoley resta en France et s'accoutuma à porter des habits d'homme. Elle feignit un amour de la chasse excessif. On la laissait tranquille dans une petite gentilhommière, où son unique occupation, en apparence, était de tuer des lièvres et des chevreuils.

Elle prenait tous les déguisements possibles, celui de charretier assez souvent, et s'en allait à travers mille périls donner à ses frères de l'argent et des nouvelles. C'était un des agents les plus adroits et les plus actifs de la contre-Révolution. Elle portait des lettres et des messages qui devaient lui faire couper vingt fois la tète si elle était prise. Cette fois, elle allait remplir une mission, je ne sais près de qui; et lorsque ma mère voulut se sauver, elle lui proposa d'être son protecteur jusqu'à l'endroit oij elle se rendait.

Elles se déguisèrent, M"'^ d'Hivoley en artisan, ma mère en grisette. C'était un déguisement, alors, où chaque état avait son costume. Elles s'en allèrent à petites journées, dans une guimbarde, passant pour frère et sœur. Lorsqu'il fallut se séparer, ma mère eut une peur atroce. Elle trouva une place dans un cabriolet avec un fabricant de mousseline de Tarare. Elle eut ensuite le bonheur de rencontrer une voiture

vide qui s'en allait à Paris. Le cocher la prit moyennant une petite rétribution et ils arrivèrent ensemble à Moulins, où ils descendirent à l'hôtel de l'Allier.

Toute la maison était sens dessus dessous; la table d'hôte traitait plusieurs sans-culottes renommés qui passaient dans la ville. C'était une grande cérémonie; ma mère, très effrayée, malade, demanda une modeste chambre et pria qu'on lui montât son souper chez elle.

Un peu après, on frappa à la porte; c'était l'hôtesse, une bonne grosse citoyenne, qui prit bien soin de refermer cette porte derrière elle, après avoir regardé si elle n'était pas suivie.

— Madame, dit-elle, pardonnez-moi de m 'introduire chez vous sans y être appelée, mais vous avez une figure intéressante et je suis sûre que vous avez besoin de moi. Voilà pourquoi je suis venue.

— Je ne suis pas mariée, madame.

— Ceci ne me regarde pas, mais certainement vous êtes fuyarde et si je puis vous être de quelque secours, disposez de moi.

— Je n'ai besoin de rien, citoyenne, je te remercie, je ne suis pas une fuyarde, crois-le bien, je vais à Paris rejoindre mes parents.

— N'affectez pas un langage qui n'est pas le vôtre, madame, ne vous défiez pas d'une femme qui désire vous rendre service et permettez-moi de vous donner un conseil : ne vous faites pas servir ici, ces manièreslà n'existent plus depuis la Révolution, surtout avec le costume que vous portez. Descendez résolument à la table d'hôte, autrement on voudra savoir qui vous êtes et vous avez tout à y perdre.

— Mais, madame, reprit ma mère ébranlée...

— J'ai une proposition à vous faire, acceptez-la ; j'ai annoncé l'arrivée d'une nièce, elle ne viendra pas, je le sais, mais je n'ai pas démenti encore son voyage. On ne la connaît pas, passez pour elle; de cette façon, je pourrai vous protéger et vous garantir de toute insulte, le voulez-vous ?

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Ma irière hésita encore ; à cette époque de sang on avait peur de tout; enfin elle consentit; il eût été au moins imprudent de mécontenter l'iiôtesse et de refuser ses olïres. Si elle ne pouvait faire du bien, elle pouvait assurément faire heaucoiif) de mal. Il fut donc convenu que ma mère se rendrait cala table (riiùte avec sa tante, elle serait censée appelée à Paris pour des intérêts inattendus et ne ferait que traverser Moulins. Une plus longue visite serait promise pour son retour. Tout ceci était assez vraisemblable et les convives pouvaient, à la rigueur, l'accepter pour réel.

Dès que la cloche sonna, la prétendue nièce se rendit à l'appartement de l'hôtesse, elles entrèrent ensemble dans la salle où la table était déjà entourée d'une guirlande respectable de jacobins, ceux du cru et les étrangers; la nièce fut présentée, admise; complimentée, elle répondit très mal aux amabilités qu'on lui adressait ; elle tremblait de peur et un dégoût insurmontable retenait ses paroles dans son gosier.

— Excusez, citoyens, dit la bonne femme, ma nièce est bien timide; de plus elle est malade, ce qui la rend tout à fait sotte, et puis, elle n'est pas accoutumée à voir tant de monde, c'est une villageoise.

— Elle est b... jolie, répliqua le plus huppé de la bande, sorte de commissaire du gouvernement, venu à Moulins pour renforcer la guillotine et tout-puissant en conséquence.

Il se mit en face d'elle et la regarda tendrement tant que dura le repas, lui adressant avec ses œillades des phrases sentimentales très en usage parmi ces messieurs qui tranchaient la tète en faisant un madrigal, on le sait.

Comme toutes les personnes qui se cachent, ma mère n'avait d'autre idée que la crainte; elle se figura qu'elle était reconnue et qu'on allait l'arrêter. Elle perdit le peu de présence d'esprit qui lui restait et répondit à tort et à travers, ce qui acheva d'exciter l'amoureux. Il attribua ce trouble à la séduction et ne

continua que de plus belle, certain de remporter la victoire au dessert.

Les toasts furent nombreux, on but à beaucoup de morts et de ruines. Vous comprenez la situation de ma mère. Elle se sentait défaillir, la colère se mêlait h la peur. Tout à coup, au moment où elle baissait les yeux, essayant de contenir son émotion dont elle comprenait le danger, le citoyen guillotineur se leva, fit le tour de la table, s'approcha d'elle par derrière, lui prit la tète, la renversa en arrière et l'embrassa bel et bien devant les convives ébahis.

— Voilà, dit-il, pour assurer ma conquête.

La pauvre jeune femme se trouva mal, et il fallut l'emporter.

Tout fut bouleversé, les convives se levèrent, le jacobin voulut suivre la victime, les femmes l'en empêchèrent et lui représentèrent qu'il pouvait lui faire beaucoup de mal, si elle le voyait en reprenant ses sens.

— C'est juste, répliqua-t-il d'un air fat en se caressant le menton, attendons un peu.

Il prit des airs vainqueurs et fenfarons dont tout le monde s'aperçut. Assurément, c'en était fait de la fuyarde si ce terrible homme découvrait qui elle était, et les refus de cette beauté devaient le disposer à une sévérité outrée. M""* Legras — ainsi s'appelait, je crois, l'hôtesse, je n'en suis pas sûre — M""® Legras n'était rien moins que rassurée; c'était une femme de tête et de dévouement; néanmoins, elle rentra dans la salle en annonçant que sa nièce ne reparaîtrait plus, qu'elle était fort malade et que le citoyen commissaire aurait sa fièvre sur la conscience.

Sa réputation bien établie d'excellente patriote lui donnait son franc parler ; elle tança vertement le jeune homme, lui dit qu'il avait des manières de cidevant, qu*on n'agissait pas ainsi sous la République une et indivisible. Les bonnes mœurs étaient de rigueur, l'incorruptible Robespierre donnait l'exemple

de la chasteté ; elle savait, de source certaine, qu'il exigeait la même rigueur de ses favoris et, si le citoyen commissaire voulait se perdre, il n'avait qu'à continuer.

Celui-ci tourna la chose en plaisanterie, assura que la Constitution ne défendait pas d'embrasser les jolies filles.

— Ou votre nièce est une bégueule, ou elle m'adore, il n'y a pas de milieu ; dans le premier cas, nous la guérirons avec deux ou trois leçons pareilles, ce sera un service à lui rendre; dans le second, je comblerai ses vœux. Ainsi, il est inutile de parler de tout cela et de s*en tourmenter, nous apaiserons les tempêtes.

— Il y a encore un troisième cas, dont vous ne parlez pas, reprit un des collègues du citoyen qui le jalousait. Il se pourrait bien que la petite vous détestât.

— Allons donc! on ne me déteste pas, moi, reprit-il d'un air terrible.

M""® I.egras — je lui conserve ce nom — se sentit tressaillir. Elle ne comprenait que trop. Il ne fallait pas pourtant en avoir l'air.

— Enfin, vous avez si bien fait que voilà ma nièce incapable de reparaître. Je m'en vais auprès d'elle, elle a besoin de moi : pourvu que cela n'ait point de suites fâcheuses.

— Demain, je la reverrai et il n'y paraîtra plus.

— Ah! demain! demain...

Elle sortit sans s'expli(iuer davantage.

Son projet était arrêté. Lorsque tout le monde fut rentré chez soi et endormi, elle fit atteler la fameuse voiture, réveilla le cocher, lui dit qu'il fallait partir tout de suite dans son intérêt et celui de sa voyageuse et, lui indiquant les chemins de traverse jusqu'à Nevers, elle l'engagea à fuir la grande route; elle voulait laisser apaiser le premier moment.

Ma mère partit ainsi, pénétrée de reconnaissance.

11 est bien certain que cette honnête femme s'exposait pour la sauver. Elle ne fut pas poursuivie ou, si elle le fut, elle l'ignora. Elle avait grande envie de savoir ce qui en était résulté, mais comment faire? En ce temps-là on n'écrivait pas, une lettre pouvait faire couper le cou. En repassant à Moulins deux ou trois ans après, elle s'en informa. M'"" Legras avait quitté volontairement la ville et il ne lui était rien arrivé. Quand elle sut que j'y allais, ma mère me chargea de tâcher de la voir; je la demandai, elle était morte tranquillement dans son lit quelques années auparavant et très âgée. Je regrettai vivement de ne pas la retrouver, mais je fus heureuse d'apprendre que le service rendu ne lui avait pas porté malheur.

Le nouveau régiment, le 2® dragons, était parfaitement composé. Il s'y trouvait beaucoup d'hommes du monde. Les deux chefs d'escadrons, le comte de Beaumont, le vicomte de Brémont, des capitaines et lieutenants, le comte Camille de Rocheîbrt, Osmont de Villarceaux, le comte de Léon Cosmes, le vicomte de Foumas, de Magninville et bien d'autres étaient aussi distingués par leurs manières que par leur naissance. Nous les voyions souvent. Ils allaient beaucoup dans la société, eux et tous les officiers.

Un autre chef d'escadron faisait le bonheur de toute la jeunesse, il s'appelait Scepte, dit Rosis, dans l'annuaire, et ne portait en effet que ce dernier nom. Il lui venait de malheureuses leçons de latin qu'il avait voulu prendre. Il alla jusqu'à rosa, rosce, rosis, mais passé cela, on ne put rien lui fourrer dans la tête : rosis, il ne sortait pas de là. Des camarades se moquèrent de lui ; il était sous-lieutenant alors. Rosis devint son sobriquet et, par suite, son nom.

C'était un vrai joujou pour les jeunes officiers. Il tremblait devant le colonel, qui se divertissait à lui faire faire toutes les gaucheries possibles. C'était une vieille culotte de peau, un vrai soudard ; il n'avait

aucune connaissance des usai^es et n'avait vu que le monde des casernes. Chaque l'ois (ju'une circonstance le forçait à paraître, on ne manquait pas de lui faire la leçon, et Dieu sait laquelle! Ce qui ne l'em péchait pas d'avoir confiance en eux. Je choisis un de ses traits entre mille.

Il y avait un grand dîner chez le colonel : je crois, vingt personnes à table, des autorités, des officiers et quelques femmes. Ils s'en allèrent dire à M'"^ de Châteauhodeau, la meilleure des femmes, que le commandant avait un fort appétit, mais qu'il était très timide et que, si elle n'insistait pas pour le faire manger, il sortirait de tahle sans avoir goûté à rien, qu'il n'oserait pas. Puis ils recommandèrent au pauvre homme d'accepter tout ce que la comtesse lui offrirait. Il était malhonnête de refuser quoi que ce fût k une maîtresse de maison. Lors même qu'on n'aurait plus faim, on se force, chez son colonel surtout. Un d'eux se plaça à table à côté de lui pour surveiller la manœuvre.

Ce qui fut dit fut fait. W" de Châteauhodeau se souvint de l'apostille, offrit de tout avec instance. Cela alla bien d'abord, mais après le premier service l'estomac ne voulait plus guère ; après le second il ne voulut plus du tout. Ils furent obligés de lui faire grâce du dessert.

Lorsqu'on apporta les rince-bouche, chose qu'il n'avait jamais vue, son bourreau lui souffla qu'il fallait avaler : il obéit, mais quelques instants après, l'eau tiède produisit son effet, il n'eut que le temps de se sauver et ce remède lui évita probablement une indisposition.

Ce pauvre Rosis avait une maîtresse; il l'avait baptisée Frisée. Elle était horril)le et, quand on lui demandait comment et pourquoi il aimait un pareil monstre, il répondait :

— Elle a de si beaux bas blancs.

J'espère que c'est là un charme!

11 donnait ensuite la définition de leur amour mutuel.

— Je lui plus, a me plut, et nous nous plumâmes.

Il ne parlait pas le français, savait à peine écrire; il est mort idiot et fit, en passant à Reims, une algarade à un vicaire général cà la table de l'archevêque, dans son premier accès de folie.

Le régiment recevait tant de politesses des habitants de la ville qu'il voulut les rendre; il fut décidé qu'il donnerait un bal. Ce fut une grande affaire, superbe, et on n'y épargna rien. Toutes les décorations de la salle étaient faites avec du drap garance, du drap vert, du drap rose et du coutil blanc, couleurs de l'uniforme. Il y avait des trophées de casques, de sabres, de pistolets, de carabines, très ingénieusement disposés. Puis, des guirlandes de feuillages, des glaces, des lumières à profusion. J'entends par glaces des miroirs. Tout cela brillait, reluisait, embaumait ; le souper fut splendide et les rafraîchissements sans nombre. La musique du régiment composait l'orchestre, c'était charmant !

On dansa depuis huit heures et demie du soir jusqu'à dix heures du matin le lendemain. Je promis par dérision, au commencement du bal, la trente-sixième contredanse et je la dansai ! Il est vrai qu'on valsait très peu, et les autres danses n'étaient pas encore inventées.

Le lendemain, il se trouva une quantité de victuailles de reste. Le colonel décida que, pour les manger, il fallait donner un autre bal. Il voulut que ce fût chez moi, la comtesse étant malade.

Nous montâmes en voiture le soir, pour faire nos invitations nous-mêmes, à cause de la brièveté du temps; dans chaque maison nous trouvâmes au moins un officier assis au coin du feu dans l'intimité. On ne vit jamais une garnison pareille. Plusieurs de ces messieurs s'y marièrent, entre autres le capitaine

Petit. Il épousa une des plus jolies femmes que j'aie vues de ma vie.

Je ne parle pas de la ville, j'ai dit qu'elle était jolie. Ce qu'il y a de eurieux, ce sont les cours, le tombeau du maréchal de Montmorency, élevé par sa femme, la princesse desUrsins, dans l'église de la Visitation; c'est une chose superbe, il est presque aussi beau que monument du maréchal de Saxe à Strasbourg.