CHAPITRE X

La roule. — Les étapes. — Autiin. — Ruines de la Rochepot.

— Sainle-Mari(>-aux-Mincs. — Tout cliaiige, même les paysages. — Nouf-Brisach. — Le bijou de M. de Vauban. — Le fort Sainl-PiuiTe. — La ville et ses rues. — Les régiments.

— Sentinelles, j)renez garde à vous ! — Bissheim. — Les juifs. — La pojjidalion. — Le pays. — Règlement de la forteresse. — Union des diverses religions. — Les demoiselles Bondesseing. — Le bal et les anchois. — Le lieutenant du roi. — Les soirées. — La robe retroussée. — Colmar. — La société. — Les deux langues françaises. — M. M... — M'"*' de B... — La famille Géraldy. — Just Géraldy. — M. et ]\r-^° de Boubers. — La cataleptique. — La prédiction. — M. d'... — M. et M"'^ do P. . . — La bonne chère. — Ma charmante dévoie. — Le roman intime.

La route était longue de Moulins à Neuf-Brisacli, où nous (levions nous rendre. Je voulus la faire avec mes chevaux, à petites journées, en suivant le régiment d'étapes en étapes. Je trouve cette façon de voyager fort agréable; au moins, on voit les pays qu'on parcourt; on [)eut en conserver le souvenir. Je me rappelle Autun et ses vestiges 'romains, plus célèbres peut-être qu'ils ne le méritent, mais qui n'en sont pas moins vénérables.

Je me rappelle aussi, en Bourgogne, les ruines de la Rochepot, situées sur une colline, et que je visitai.

Puis bien d'autres lieux que j'ai oubliés, près Sainte-

Marie-aux-Mines. Quand, pour la première fois, je me trouvai en face des montagnes, alors un peu sombres, c'était au mois de novembre. Mais quel merveilleux spectacle que les Vosges ! On ne les estime pas à leur valeur; si elles n'étaient pas en France, on irait les chercher très loin.

Je parlerai des pays que j'ai vus, autant que des gens que j'y ai rencontrés. Tout change aujourd'hui, même la nature; les paysages n'ont [)lus le même aspect qu'en ce temps-là, les progrès de l'industrie transforment tout. On y gagne en richesse, on y perd en pittoresque, certainement. Si cela continue, il n'y aura plus de solitude, on verra des fabriques jusque dans les déserts.

Neuf-Brisach, oi^i nous nous rendions, est une forteresse que M. de Vauban appelait son bijou. Au lieu de dominer les environs, elle est encaissée dans ses remparts, de sorte que l'ennemi ne l'aperçoit pas ; le clocher seul est visible. Elle a trois enceintes de fossés, de bastions, d'ouvrages à cornes de toutes les espèces, des ponts-levis et autres, des voûtes; c'est effrayant ! En cas de siège, par une combinaison savante, on lâche les écluses et le pays s'inonde jusqu'au fort Saint- Pierre, qui garde le Rhin.

La petite ville est si régulièrement bâtie qu'il est difficile de s'y reconnaître.

Au milieu, une grande place entourée d'arbres, où se trouvent l'église et la mairie. Tout autour, des maisons semblables, celle du commandant de place, entre autres. Puis quatre larges rues, absolument pareilles, aboutissant à quatre portes pareilles aussi. Les maisons n'ont qu'un étage, elles sont à la même hauteur, à peu près de la même étendue. Quelques rues transversales coupent les principales, et tout cela aboutit aux remparts, qu'on voit parfaitement du milieu de la place, attendu que tout cela est fort petit.

L'aspect de ce bijou est propre, uniforme et triste. Excepté la colonie militaire, très nombreuse il est

vrai, les liabitants sont rares. Il s'y trouve beaucoup d'officiers en retraite qui se rai)i)ellent ce petit coin ; la vie y était alors fabuleusement bon marcbé et excellente.

Le pays est admirable et la vue splendide. L'borizon se borne d'un côte par les Vosges avec leui-s cimes couronnées de vieux manoirs, de l'autre par les montagnes de la Forêt-Noire, un peu plus éloignées. Dans le fond du tableau, par le beau temps, les cimes des Alpes bernoises neigeuses ; le Rliin, h moins d'une lieue.

Voilà ce que le bon Dieu donne à cette contrée dont Louis XIV nous a fait cadeau.

Il y a beaucoup de juifs dans cette province. En ce temps-là, ils ne pou\aient babiter la forteresse, les mendiants non |)lus ; ils n'y entraient même qu'à certaines lieures et à certains jours. La consigne était très sévèrement observée. On prenait les mêmes précautions en temps de paix que si l'ennemi était derrière nous.

Comme j'en demandais la raison aux militaires, ils me répondirent que c'était pour l'observation de la discipline, qui ne souffrait pas de relâchement, et aussi à cause des poudrières remplies jusqu'aux toits; les magasins de Neuf-Brisach étaient très considérables et la situation très importante. Nous avions de l'artillerie, du génie, de l'infcinteiie, rien n'y manquait ; on n'entendait que des sabres traînant sur le pavé, des trompettes, des tambours, des commandements, des musiques de régiment, et la nuit, les cris des factionnaires s'avertissant toutes les demi-heures :

— Sentinelles, prenez garde à vous !

Ces cris se répétaient de l'un à l'autre et faisaient le tour des remparts ; c'était effrayant, il fallait s'y accoutumer; cela empêchait de dormir les premiers moments.

Les juifs, qui ne pouvaient rester dans la \ ille, ont bâti un village sur le bord du tleuve. Ce village se nomme

Bissheim ou Plerheim, je n'ai jamais pu le savoir au juste, à cause de la prononciation allemande. Il était déjà à cette époque beaucoup plus grand et plus considérable que la ville ; il a dû prendre depuis un grand accroissement. C'est le centre du petit commerce du pays. Situé en face de Vieux-Brisach, la ville badoise, de l'autre côté du fleuve, il correspond directement avec l'Allemagne et, malgré le poste de la douane, situé tout auprès, je crois que le libre-échange s'y exerce sur une grande échelle.

Il n'y avait absolument que des Israélites.

J'ignore s'il en est encore ainsi. Il n'est pas rare, du reste, en Alsace, de voir dans le même endroit des juifs, des catholiques et des protestants parfaitement d'accord. Le rabbin, le curé et le ministre se visitent et sont très bien ensemble. On m'a assuré, ceci je ne l'ai pas vu, que, dans plusieurs communes, le même bâtiment servait alternativement aux trois cultes, chacun ayant son sanctuaire, qu'on fermait quand on n'y exerçait pas, afin de ne choquer personne; le reste de la voûte appartenait à tour de rôle aux fidèles de chaque communion.

Les catholiques sont, je crois, en minorité.

A Neuf-Brisach, il n'y avait, de mon temps, qu'une seule église catholique; cependant les autres devaient aller chercher ou porter leurs prières ailleurs.

Cette petite citadelle n'était pas précisément le paradis pour la garnison; il s'y trouvait cependant quelques femmes et quelques jeunes filles, lesquelles, vieilles et jeunes, ne manquaient pas de soupirants. Jugez donc ! trois régiments et demi pour ces rares tourterelles ! Je me rappelle trois sœurs blondes, filles de la blonde Allemagne : c'était la fleur des pois ! elles portaient pourtant un singulier nom : M^^" Boiidesseing.

Je me rappelle encore une dame un peu mûre qui donnait des bals où l'on mangeait de la salade de

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pommes de terre et de haricots. Elle s'en allait disant

toutes les femmes :

— llya des anchois, mesdames, il y a des anchois!

Comme si elle eût annoncé une rareté.

On avait beau retourner et retourner encore : il n'y en avait pas un seul. Je ne sais quel sous-lieutenant en avait fait la rafle i)endant qu'on ne le regardait pas, et s'amusait à la suivre afin de jouir du si)ectacle des déceptions.

Le lieutenant du roi était alors le comte d'Averton, dont la femme était M"'' de Forbin ; l'un et l'autre recevaient très bien, avaient l'habitude du monde et de très bonnes manières. J'ai vu chez eux une dame du régiment — on nous appelait ainsi — qui portait à chaque soirée sa robe de noces, en étoffe brochée blanche — elle n'en avait pas d'autre, je le crains. Avant de s'asseoir, elle ne manquait jamais de la relever, très ostensiblement et sans aucune vergogne, ce qui nous amusait bien, je vous assure.

Cependant les plaisirs de Neuf-Brisach me parurent un peu fades. Nous allions quatre ou cinq fois par semaine à Colmar, où il y avait une société fort dansante et fort animée. Cela ne ressemblait en rien à Moulins, c'était plus simple, plus amusant, plus naïf. Là, aucune aventure, les femmes s'occupaient uniquement de leur famille et de leurs devoirs, on ^ivait bien plus dans son intérieur.

Pas de jeu, très peu de parties le jour ; le soir, des bals 011 on sautait sans arrière-pensée, jusqu'à cinq heures du matin. Beaucoup de bonhomie, de sansfaçon, peu de toilettes, peu de conversation, de la gaieté joyeuse et non risquée, des valses et des cotillons sans fin, aucune prétention, voilà ce que je rencontrai dans cet excellent monde assez uniforme de couleur. Je distinguai pourtant quelques personnes qui méritent de l'être.

M. M...., inspecteur supérieur des douanes, et. sa

fille, M'"'' Anselme deB..., charmante jeune femme, dont le seul défaut était de parler trop bien le français et de faire des liaisons trop grammaticales, ce qui lui prêtait une affectation qu'elle n'avait réellement pas.

Certaines personnes ne veulent pas remarquer qu'il y a deux langues en France. Je ne m'occupe pas des patois et des langages incongrus. La langue écrite, qui est celle de la Comédie-Française, la langue stricte, et la langue de la bonne compagnie.

Cette dernière a des libertés qui sont devenues indispensables, sous peine de pédantisme et d'ostrogoterie. Allez donc lancer des subjonctifs, dire, comme certaines personnes, M. Charles zun tel, M. Louis zun tel, et vous verrez la figure qu'on vous fera dans les vrais salons. Ceci est un reste de la régence et de Louis XV, où l'on ne parlait que par abréviations paysannes. Je ne prétends pas soutenir que ce soit bien, je dis que cela est, et que, avant de le changer, on a beaucoup d'autres réformes à faire.

Soumettons-nous donc et n'ouvrons pas trop impérieusement la grammaire.

Je voyais aussi fréquemment la famille de l'intendant militaire, M. Géraldy. J'en ai rarement rencontré de plus agréable. Tous les enfants étaient artistes. La fille aînée. M'"*" B. . . , était superbe ; la cadette. M"'' Flora, chantait, peignait, dessinait à ravir.

Des deux fils, Adolphe, maintenant grave magistrat, fut mon maître de valse, et on n'en pourrait trouver un meilleur. L'autre, Just, est l'artiste célèbre qui charme toujours. 11 étudiait en ce temps-là pour entrer dans les mines, avait passé d'excellents examens et peu s'en fallut qu'il ne devînt un savant. Sa vocation l'emporta; il envoya sa science aux orties et devint ce que vous savez, un des barytons les plus remarquables que nous ayons.

11 serait sans intérêt pour le lecteur de citer quelques noms de personnes fort distinguées, mais qui n'ont pas quitté la province et dont la vie n'offre

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aucune pariicularilé extraoïxlinaire. Je passci'ai donc assez vile sur mes connaissances alsaciennes, sauf quelques-unes qui ne sauraient être oubliées.

M'"" la baronne de Berckeim, devenue en secondes noces la comtesse de Boubers. M. de Boubers était secrétaire générai des finances et très connu à Paris par son amabilité et sa bienveillance, comme madame sa femme l'était par sa bonté.

Je me rappelle une autre personne. Je l'ai retrouvée depuis; son mari servait dans un régiment d'infanterie en garnison comme nous à Colmar. C'était une très belle femme, fort malade et cataleptique naturelle. A de certains moments elle tombait en extase, elle voyait dans l'espace et devinait les événements à distance.

Il ne pouvait y avoir là de cbarlatanisme. On ne l'endormait pas, elle n'avait jamais entendu parler de magnétisme et elle en reproduisait les pliénomènes les plus frappants; par les temps d'orage surtout elle était merveilleuse. Je Vai vue et bien d'autres avec moi. Dans un de ses accès, elle vit une parente à elle qui revenait des Indes et annonça son naufrage. Ce fut la scène la plus dramatique du monde; elle en suivit et en raconta toutes les péripéties.

Je ne compte pas expliquer ce lait, je le constate encore, voilà tout. Cette dame est guérie maintenant, mais elle se rappelle parfaitement cette singulière maladie dont les uns se moquaient et dont les autres avaient peur.

Le liasard me fit rencontrer, à Colmar, une parente de mon mari, c'est-à-dire que son mari était allié d'assez près au mien. Son père, M. d'***, occupait à Colmar une place importante et M. de P..., son gendre, était dans la même partie, dans une situation moindre. Ils vivaient ensemble et leur maison était agréable. On y faisait une de ces excellentes clières de })rovince qui valent les meilleures tables de Paris, surtout en Alsace où l'on avait de tout et à très bon marclié ; quel pays