CHAPITRE III

La famille Magnan. — Le colin-maillard. — Bal de l'ambassade d'Angleterre. — La Diane antique. — Bal chez M"^° FuUer.

— Le roman de Mathilde. — Malek-Adhel. — Malhilde. — M"« de Nieawerkerke. — Sa famille. — Son aïeule paternelle.

— Son autre aïeul, M. le duc d'Orléans. — Ses oncles les abbés de Saint-Phar et de Saint-Albin. — Le bal des pages.

— Le comte et la comtesse de Sepleuil. — Une blessure pour une princesse, — L'École des vieillards. — M^'*' Mars.

— Sa toilette. — Talma. — Armand. — Firmin. — Bressanl.

— Jugement et mot sur VÉcole des vieillards. — Modes. — Madame. — M'"« la duchesse de Berry. — Coup d'œil sur le pays et ses opinions. — Craintes de mon père. — Le cabriolet. — Comtesse. — Différentes voilures. — L'abbé de Pradt.

— L'atelier de Xavier le Prince. — Le tombeau-cheminée. — Accident. — La maison où Ton m'accueille. — La maîtresse de cette maison. — Ce qu'elle raconte. — Pourquoi elle est aveugle. — Ses prophéties.

Ce temps de ma vie est celui dont j'ai gardé le moins de souvenirs- ; je ne puis expliquer pourquoi. Je ne le vois guère qu'à travers un nuage. J'étais très jeune, très étourdie, très enfant ; je ne songeais qu'à m'amuser et je n'étais pas difficile en plaisirs. Un de ceux que je préférais était une partie de colin-maillard faite chaque soir avec la famille de M. Magnan, directeur des domaines de Versailles. Les joueurs étaient Jules et Eugénie Magnan, mon frère Ernest et deux jeunes personnes dont j'ai oublié le nom.

Lorsqu'il me fallait renoncer à cette enfantine partie pour aller dans le monde, c'était une privation. Jules et Eugénie avaient un esprit charmant et un excellent cœur. Je les ai souvent retrouvés depuis.

Je ne me rappelle guère, parmi les fêtes où j'ai assisté cette année-là, qu'une très belle soirée costumée à l'ambassade d'Angleterre. Parmi tous les déguisements, un seul m'est resté dans la mémoire, c'est celui d'une jeune miss d'une beauté splendide ; elle s'était déshabillée en Diane antique, exactement copiée ; son seul vêtement était une tunique de cachemire blanc par-dessus un maillot. Sa tunique était fendue de côté et laissait voir la jambe et la cuisse. La coiffure était celle de la statue, et, pour achever la ressemblance, elle conduisait en laisse un grand et beau lévrier blanc.

Rien n'était plus splendidement classique que cette image vivante de la déesse. La tète, d'une régularité parfaite, n'avait pas plus d'expression que le marbre. Les formes étaient celles d'une divinité grecque ; on n'y pouvait pas reprendre l'ombre d'une défectuosité. Elle se promena toute la nuit, faisant exhibitioii, répondant à peine à ceux qui lui parlaient, ne semblant pas s'apercevoir qu'elle était belle et qu'on l'admirait.

Il y eut aussi à Versailles un autre bal travesti chez le général Fuller, un Anglais dont la charmante femme était Française. Nous avions mis en action le roman de 3Iathilde, de M""" Cotin, encore en réputation. Les images coloriées, qu'on voyait partout, auraient suffi pour en perpétuer le succès. Mon mari était Malek-Adhel ; ii en avait la noblesse et la beauté. Mathilde était M"^ de Nieuwerkerke, sœur aînée du comte Emilien de Nieuwerkerke.

M"° de Nieuwerkerke était bien la Mathilde du poème : grande, svelte, blonde, pleine de grâce et de

distinction ; sa })l»ysiononue mélancolique et rêveuse redétait peut-être le pressentiment de sa fin prochaine. E\Ui mourut deux ou trois ans après, d'une alTection de poitrine, je crois ; elle était venue de Paris pour représenter la chaste sœur de Richard, enveloppée dévoiles blancs.

La famille de Nieuwerkerke est orii^nnaire de Hollande. Une belle, M'"® de iVieuwerkerke, se lixa à Paris à la lin du règne de Louis XV et y lit la pluie et le beau temps. I.e duc de llichelieu, vieux déjà, lui fit une cour assidue et inutile.

Un fait assez ignoré dans le public, c'est que M. de Nieuwerkerke est arrière-petit-iils de M. le duc d'Oiléans, père d'Lgalité. Sa grand'mère était fille naturelle de ce prince et d'une comédienne, M'^" Manpiin. Elle avait deux frères, Tabbé de Saint-Phar et l'abbé de Saint-Albin ; ils furent tous reconnus, sinon légitimés ; M""" la comtesse de Nieuwerkerke et M"'*" la marquise de Gouy, sa sœur, sont deux petites-filles de M. le duc d'Orléans, c'est-à-dii'e nièces d'Égalité, et cousines germaines de Louis-Philippe.

Il y eut aussi à Versailles un Ijal dont on parla beaucoup ; il fut donné par les pages, à la grande écurie. C'est assurément un des plus beaux auxquels j'aie assisté : une variété d'uniformes de toute nature et de toute espèce, quantité de jolies femmes très parées, des fleurs et des diamants partout, un appartement royal, un orchestre délicieux, un souper exquis et magnifique, des rafraîchissements à profusion ; c'était complet.

Nous rencontrions souvent M. de Septeuil, un des beaux débris des guerres de l'Empire, que M'""" de Baral, si belle et si parfaite, avait épousé en secondes noces. On donnait à la jambe de bois du comte une origine romanesque ; il aurait été blessé dans une bataille pour avoir trop aimé une princesse célèbrepar ses charmes.

J'assistai à Paris, cet hiver-là, à une représentation.