CHAPITRE XXV

Cet incendie, cette terre qu’avaient tant de fois foulée les légions polonaises au retour de leurs glorieuses expéditions, nous remplirent d’une nouvelle ardeur : l’armée s’abandonnait à la puissance des souvenirs. Nous nous précipitâmes à la suite de l’ennemi; mais la pluie tombait par torrents, le froid était devenu sévère; c’étaient les boues, les fondrières dePultusk: nous n’avions ni abri ni aliments. Si du moins les Russes eussent osé nous attendre; mais ils gagnaient le Borysthène, ils se jetaient sur la Dwina, ils fuyaient, dévastaient : ce n’était pas une guerre , c’était une lutte à la course. Ils n’avaient plus ni ensemble ni communications; nous avions perdu l’espérance d’une bataille. A force de vitesse, l’armée ennemie parvint cependant à se rallier ; elle se réfugia dans les ouvrages qu’elle avait élevés à Drissa ; mais elle se vit bientôt menacée dans ses retranchemens et sa retraite : elle n’osa courir cette double chance et s’éloigna. Elle était perdue

si elle eût tardé quelques heures ; toutes les dispositions étaient faites pour la prendre en flanc et lui intercepter la route ; un coup de main la sauva. Des corps avancés ne se gardaient pas avec assez dç vigilance; Wittgenstein les surprit : Napoléon crut que les Russes marchaient à nous ; il arrêta ses colonnes : ce retard les sauva; ils avaient fait neur mouvement quand nous arrivâmes à Beszenkownzi. Leroi de Naples les suivit; il les atteignit, les culbuta à Ostrowno, les chargea encore à quelques lieues plus loin, et dispersa toute l’arrière-garde. Au reste, voici son rapport:* je l’insère parcequ’il peint la manière de ce prince , qui ne méritait pas de mourir ailleurs que sur le champ de bataille.

« Je mis en mouvement le premier corps de » la réserve de la cavalerie çt deux bataillons d’in- » fanterie légère : la division Delzons suivit le » mouvement. Nous rencontrâmes l’arrière-garde «ennemie à environ deux lieues d’Ostrowno; «elle était avantageusement placée derrière un «ravin escarpé; elle avait une nombreuse artil- » lerie, son front et ses flancs étaient couverts par » des bois touffus : on échangea quelques coups » de. canon , on envoya les bataillons pour arrêter » l’infanterie qui faisait rétrograder nos hussards. »La division Delzons arriva; le rôle de la cava-

» lerie était fini. Le vice-roi fit ses dispositions, »on marcha à l’ennemi; on passa le ravin : la » brigade de cavalerie étrangère qui longeait la »Dwina protégeait notre gauche et débouchait » dans la plaine; le reste des troupes légères mar- » chait sur la chaussée à mesure que l’infanterie » ennemie rétrogradait. Les cuirassiers furent lais- » sés en réserve en arrière du ravin et les canons «mis en batterie. Ma droite était protégée par «des bois immenses, et éclairée par de nombreux » partis. L’ennemi fut poussé jusqu’àf la deuxième » position en arrière du ravin où était la réserve; » il nous ramena à son tour sur le ravin ; il en «fut de nouveau repoussé : il nous ramenait pour » la seconde fois ; déjà il était sur le point d’én- » lever nos pièces , embarrassées dans un défilé » qu’elles traversaient pour aller prendre position » sur les hauteurs; notre gauche était culbutée, «et l’ennemi faisait un grand mouvement sur la «droite : la brigade étrangère allait être dispersée. » Dans cet état de choses , i l n’y avait qu’une charge «de cavalerie qui pût rétablir les affaires; je la » tentai. N ous nous portâmes sur cette infanterie «qui s’avançait audacieusement dans la plaine; «les braves Polonais s’élancèrent sur les batail- » Ions russes : pas un homme n’échappa , pas un «ne fut fait prisonnier; tout fut tué, tout périt;

« le bois même ne put dérober personne au tran- » chant du sabre. En même temps les carrés s’é- » branlaient ^u pas de charge; le général Girar- »din, qui conduisit les bataillons de gauche,

» faisait un changement à droite, et se portait par » la grande chaussée sur les derrières de l’ennemi;

» les troupes qui se trouvaient à droite exécu- » taient la même manœuvre. Le général Piré les

• soutenait; il chargea A la tète du huitième de «hussards : l’ennemi fut culbuté; il ne dut son «salut qu’aux bois et aux ravins qui retardaient » la marche. Toute la division suivait le mouve- «ment ; l’infanterie s’avançait par la chaussée , la » cavalerie débouchait sur les hauteurs : je faisais «canonner les cinq à six régiments à cheval » quelle avait en face. Ce fut dans cette position «que me trouva votre majesté; elle me fit pour-

• suivre l’ennemi , je le poussai jusqu’à une lieue et » demie de Witepsk. Voilà, sire , 1 e récit de l’affaire » que nous venons d’avoir avec les Russes : elle » leur coûte environ trois mille morts et un grand » nombre de blessés; nous n’avons presque perdu » personne. Ce résultat est en grande partie l’ou- » vrage du comte Belliard , qui a donné dans «cette journée de nouvelles preuves de dévoue- «ment et de courage. C’est à lui qu’on doit la con- » servation de l’artillerie de la division Delzons. »

Tout fatigue à la longue; la lassitude même inspire du courage. Barclay leprouva : deux ou trois fois il eut le dessein de tenter le sort des armes; mais je ne sais quel pressentiment de défaite l’agitait à la vue de nos soldats : à peine il les voyait paraître qu’il précipitait sa fuite; ses magasins, ses pièces, ses ouvrages, tombaient dans nos mains sans l'émouvoir. Il n’avait qu’un but , qu’un objet; c’était d’être toujours quelques lieues en avance. Bagration imitait cet exemple, mais montrait parfois de la résolution ; il eut divers engagements avec notre avant-garde. Le maréchal Davoust le poussait vivement; mais le roi de Yestphalie marchait avec mollesse, Vandame discutait avec ce souverain, les ordres ne s’exécutaient pas. Cette mésintelligence sauva le prince russe; il nous gagna de vitesse, atteignit Mohilow , fut battu : il fût bien arrivé pis sans ces contestations, que Napoléon ne devait pas prévoir. Les Russes , éparpillés sur les bords du Niémen , se trouvaient réunis sur ceux du Borysthène :

ils se préparaient à défendre Smolensk , et nous à l’emporter. • „