CHAPITRE XXVI

J’avais quitté Dantzick et traversais la Lithuanie ; ce pays était agreste, c’étaient des bois , des steps, un tableau indéfini de misère et de désolation. Nous étions à cette époque de l’année où la nature étale ses richesses ; cependant la végétation était faible , languissante : tout, dans ces fatales contrées, peignait le deuil, tout présageait les désastres qui devaient nous accabler.

La pluie n’arrêtait pas ; les routes étaient défoncées, impraticables; on se perdait dans la vase , on succombait de lassitude et d’inanition : dix mille chevaux gisaient sans vie sur un espace que nous avions parcouru en deux jours ; jamais mortalité aussi effrayante n’avait signalé le début d’une campagne. Nos soldats , chancelants sur ces terres argileuses, s’épuisaient en vains efforts; la plupart ne pouvaient suivre, ils traînaient; les troupes alliées surtout avaient un nombre d’hommes prodigieux sur nos derrières. Il était facile de pressentir que l’issue de la guerre serait

malheureuse : nous avions pour nous la force et le courage, niais la nature prenait parti pour eux ; à la longue nous devions succomber. Quoi qu’il en soit, j’arrivai à Wilna ; j’y trouvai le dqc de Bassano, dont les pronostics étaient moins sombres; le général Hogendorp, aide de camp de Napoléon , que je ne connaissais pas encore ; et ce général Jomini qui , depuis , déserta nos drapeaux. Les uns et les autres auguraient mieux que moi de la lutte qui setait engagée. Elle se présentait en effet sous des auspices spécieux la Pologne entière était en mouvement; hommes, femmes, paysans, bourgeois, gentilshommes, tous étaient animés du plus noble enthousiasme ;• les troupes s’organisaient, les administrations se formaient, on assemblait des ressources , et on se disposait à refouler l’oppression par-delà le Borysthène. La diète de Varsovie était ouverte; cette nation, si long-temps battue par l’orage, croyait enfin toucher au port : aucun sacrifice ne lui coûtait. Le discours du président avait excité des acclamations générales, partout il avait été reçu avec transport. Je fus curieux de le lire : M. de Bassano me le communiqua : « Il pourrait » être mieux , me dit-il , mais enfin il est pas- » sable. » L’empereur eût désiré qu’il fût plus fort de choses et renfermât des phrases moins

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savantes. C’était l’élan du patriote et non les mouvements compassés de l’orateur qu’il fallait dans une si grave circonstance; néanmoins il a produit son effet.

« Long-temps avait existé dans le centre de »l’Europe une nation célèbre, maîtresse d’une » contrée étendue et féconde, brillante du double » éclat de la guerre et des arts , protégeant depuis »des siècles, d’un bras infatigable, les barrières . » de l’Europe contre les barbares qui frémissaient

• autour de son enceinte. Un peuple nombreux » prospérait sur cette terre. La nature répondait

• «avec libéralité à ses travaux. Souvent ses rois

• avaient pris place dans l’histoire à côté de ceux

• qui ont le plus honoré le rang suprême.

• Mais cette terre' c’est la Pologne, le peuple » c’est vous : que sont-ils devenus ? comment s’est » opéré le déchirement de notre patrie? comment

• cette grande famille, qui même en se divisant

• ne se séparait pas , qui avait su rester unie à .•travers des siècles de divisions; comment cette

• puissante famille s’est-elle vue démembrée ?

• quels ont été ses crimes et ses juges? de quel » droit a-t-elle été attaquée , envahie , effacée de,

• la liste des états et des peuples? d’où lui sont

• venus des oppresseurs, des fers?... L’univers in-

• digné nous répondrait... chaque état, chaque

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« peuple nous dirait qu’il a cru voir son tombeau » s’entr’ouvrir à côté de celui de la Pologne; que, «dans l’audacieuse profanation des lois sur les- » quelles reposent également toutes les sociétés, » dans l’insultant mépris qu’on en a fait pour

• nous perdre, le monde a pu se croire livré au «seul empire des convenances , et que bientôt,' «pour lui, il n’y aura plus d’autre maître. L’Eu- «rope effrayée, menacée, indiquerait surtout à » notre juste ressentiment cet empire qui , en

• nous caressant, se préparait à peser sur elle «d’un poids nouveau. C’est la Russie qui est l’au- »teur de tous nos maux. Depuis un siècle elle «s’avance à pas de géant vers des peuples qui » ignoraient jusqu’à son nom.

» La Pologne ressentit aussitôt les premiers ef- » fets de cet accroissement de la puissance russe. «Placée au premier rang de son voisinage, elle «a reçu ses premiers comme ses derniers coups. » Qui pourrait les compter depuis qu’en 1717 la «Russie essaya son influence par le licenciement «de l’armée polonaise? Depuis cette époque quel » instant a été exempt de son influence ou de ses «outrages? . .«•

«Si cette puissance astucieuse s’unit à la Polo- «gne, c’est pour lui imposer, comme en 1764, «cette funeste garantie qui attachait l’intégrité

«de nos frontières à la perpétuité de l’anarchie ;

» pour faire de cette anarchie le moyen de rem- » plir ses desseins ambitieux. Le monde sait ce » qu’ils ont été depuis cette funeste époque. C’est • » depuis elle que , de partage en partage , on a vu » la Pologne disparaître entièrement sans crime » comme sans vengeance ; c’est depuis elle que « les Polonais ont entendu en frémissant le lan- »gage insultant des Repnin, des Sivers; c’est de- » puis elle que le soldat russe s’est baigné dans le «sang de leurs concitoyens, en préludant à ce » jour à jamais exécrable ( faut-il le rappeler !) dans «lequel, au milieu des hurlements d’un vain- «queur farouche, Varsovie entendit les cris de la «population de Prague, qui s’éteignait dans le «meurtre et l’incendie. Polonais, car il est temps «de faire retentir à vos oreilles ce nom que nous » n’aurions jamais dû perdre , voilà les routes «odieuses par lesquelles la Russie est parvenue «à s’approprier nos plus belles provinces, voilà » les titres , les seuls titres qu’elle exerce sur nous.

» La force seule a pu nous enchaîner , la force » peut aussi briser les fers qu’elle seule a forgés... • » Ces fers seront brisés. La Pologne existera donc ; «que disons-nous? elle existe déjà, ou plutôt'

» elle n’a pas cessé d’exister. Que font à ses droits » la perfidie , les complots , les violences sous

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by Cioogl'