CHAPITRE XXXIV

Nous partîmes le lendemain, et nous gagnâmes la grande route de Moskou par Moja'isk. • Le froid, les privations étaient extrêmes; l’heure îles désastres était sonnée. Nous retrouvâmes nos blessés morts sur la route , et les Russes qui nous attendaient à Viasma. A la vue de ces colonnes , le soldat recueillit un reste d’énergie, fondit sur elles, et les défit. Mais nous étions .harcelés par des troupes qu’excitaient l’abondance et l’espoir du pillage; à chaque pas nous étions obligés de prendre position , de combattre; nous ralentissions notre marche sur un sol dévasté qu’il eût fallu franchir à tire-d’aile. La température, la faim , les Cosaques , tout ce qu’il y a de fléaux était déchaîné sur nous. L’armée s’affaissait sous le poids de ses maux ; sa route était dessinée par les cadavres; ce qu’elle souffrait passe l’imagination. Combien j’ai rencontré, dans cette terrible retraite, de généraux malades ou blessés que je croyais ne jamais revoir ! De ce nombre étaient le

général Friant, dont les blessures étaient encore ouvertes; le général Durosnel, qui fit le trajet avec une fièvre nerveuse, presque constamment dans le délire; et le brave général Relliard, atteint d’un coup de feu à la bataille de la Moskowa. Il avait autrefois pénétré jusqu’en Éthiopie; il avait porté nos couleurs plus loin que n’avait jamais été l’aigle romaine : il devait trouver de la différence entre les deux climats.

Nous iparchâmes sur Smolensk; elle devait être le terme de nos misères; nous devions y trouver des subsistances et des vêtements, de quoi nous garantir des fléaux qui nous dévoraient : nous n’ert étions plus qu’à dix-huit lieues. Napoléon logea dans un de ces blockaus qu’on avait construits pour recevoir des postes de cinquante à soixante hommes , chargés de protéger la correspondance et les communications. J’étais de service: il y avait, déjà quelque temps qu’il n’était venu d’estafettes; il en arriva une, je la remis à l’empereur. Il ouvrit le paquet avec précipitation; un moniteur lui tomba sous la main, il le parcourut : le premier article qui se présenta à ses yeux fut l’entreprise de Mallet; il n’avait pas lu les dépêches , il ne savait ce que c’était. «Qu’est-ce que «cela! quoi! des complots! des conspirations! » Il ouvrit ses lettres; elles contenaient le détail de

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la tentative : il fut stupéfait. Cette police qui sait tout, qui devine tout, s’était laissé prendre au dépourvu; il n’en pouvait pas revenir. «Savary à » la Force! le ministre delà police arrêté, conduit,

• enfermé dans une prison! » J’allais transmettre quelques ordres. L’aventure avait déjà transpiré ; la surprise, l’étonnement, étaient peints sur toutes les figures; on faisait des rapprochements qui jusque là avaient échappé.

L’imprévoyance des suppôts de la police était manifeste; ils ne sont alertes que parcequ’on croit à leur vigilance. Napoléon ne s’étonnait pas que ces misérables qui peuplent les salons et les tavernes, qui obstruent tout, qui s’insinuent partout , n’eussent pas pénétré la trame ; mais il ne concevait pas la faiblesse de Rovigo. « Comment

• ne s’est-il pas fait tuer plutôt que de se laisser

• arrêter! Doucet et Hulliu ont montré bien plus

• de courage. » , .

Nous nous remîmes en route; nous passâmes le Rorysthène. L’empereur établit son quartier général dans mi château dévasté, à une douzaine de lieues en avant de Smolensk , et à une et demie derrière le fleuve. Les rives en sont fort escarpées dans cet endroit ; elles étaient couvertes de verglas. Napoléon craignait que l’artillerie ne pût* les franchir; il me chargea de joindre Ney, qui

commandait l’arrière-garde, et de rester avec lui jusqu’à ce que tout fût en sûreté. Je trouvai le maréchal occupé à donner la chasse aux Cosaques; je lui communiquai les ordres que j’avais à lui transmettre, et nous nous retirâmes à un blockaus qui devait assurer le passage, et où le quartier général fut établi.

Une partie de l’infanterie passa; l’autre bivouaqua dans un petit bois, sur la rive où nous étions. Nous fûmes occupés toute la nuit à faire passer les pièces ; la dernière montait la rampe quand l’ennemi parut. Il attaqua sur-le-champ avec des masses considérables; nous reçûmes ses charges sans nous ébranler : mais notre but était atteint; le combat n’avait plus d’objet; nous nous éloignâmes. Nous abandonnions quelques centaines d’hommes que l’inanition et les blessures avaient mis hors d’état de suivre. Les malheureux! ils se plaignaient, gémissaient, demandaient la mort; c’était un spectacle déchirant : mais que pouvions-nous fairePChacun pliait sous le faix de la vie; on se soutenait à peine ; personne n’avait assez de forces pour les partager. Les Russes nous suivirent; ils voulaient passer de vive force. Ney les reçut avec cette vigueur, cette impétuosité qu’il mettait dans ses attaques; ils furent repoussés, et le pont devint la proie des

DU GÉNÉRAL RAPP. a35 flammes. Le feu cessa; nous nous retirâmes pendant la nuit; Je rejoignis le surlendemain soir Napoléon à Smolensk. Il savait qu’une balle m’avait effleuré la tète, qu’une autre avait abattu mon cheval ; il me dit : « Tu peux être tranquille

• maintenant; tu ne seras pas tué cette campa- » gne. — Je désire que votre majesté ne se trompe

• pas; mais vous avez souvent donné la même as- > surance au pauvre Lannes , qui a pourtant fini

• par y passer. — Non, non, tu ne seras pas tué. » — Je le crois; mais je pourrais bien être gelé. » L’empereur se répandit alors en éloges sur le maréchal Ney. « Quel homme!... quel soldat!...

• quel vigoureux gaillard!... » Il ne parlait que par exclamations; il ne trouvait pas de mot pour rendre l’admiration que lui inspirait cet intrépide maréchal. Le prince de Neuchâtel entra; il fut de nouveau question de Mallet et de Savary. Napoléon s’égayait aux dépens du duc; sa surprise, son arrestation, étaient le sujet de mille plaisanteries, dont le refrain était toujours qu’il aurait dû se faire tuer plutôt que de se laisser prendre.